Радіація

Короткий сон на спині Сноу не вгамував виснаження Хана, але він все одно виявив рішучий вираз обличчя, коли побачив, що невелика група рекрутів на чолі з Полом поспішає до входу, щоб привітати його.

Хан помітив Джорджа, Гарріса та інших рекрутів, яких він вчора ледь впізнав, але незабаром його погляд перемикнувся на їхній стан. Більшість з них були перев’язані або накульгували, коли йшли до нього. Було зрозуміло, що їхнє полювання також було досить важким.

Навіть у Пола на лобі була пов’язка. Він також виглядав досить блідим, але, здавалося, не мав проблем з тим, щоб поспішати попереду групи й зупинитися біля входу в табір, щоб виконати військове вітання.

— Вільно? — Хан насміхався над Полом, а потім коротко розсміявся.

Пол зітхнув, перш ніж перервати вітання і похитав головою. Він був не в настрої сміятися, особливо після того, як побачив стан Хана. У хлопця були відкриті груди, на яких виднілося кілька червоних слідів, спричинених численними боями, що сталися протягом ночі. Його взуття зникло, а штани являли собою не що інше, як купу ганчір’я, зв’язаного докупи, щоб прикрити нижню частину тіла.

Хан намагався не показувати свою виснаженість, але тіло його не слухалося. Пол та інші рекрути чітко бачили, наскільки він втомився. Його великі мішки під очима, блідий колір обличчя, худорлява фігура, бруд і плями поту на шкірі свідчили про те, наскільки важкою була для нього ця ніч.

— Амбасадор Єза повідомила капітана Ербер про твої подвиги, — пояснив Пол, коли Хан увійшов до табору. — Ти став знаменитістю серед Ніколсів.

— Як тут справи? — запитав Хан, махаючи рукою рекрутам, які прийшли привітати його з поверненням до табору. — Втрати?

— Жодних, — швидко відповів Пол. — У нас багато поранених, але всі швидко одужають.

Джордж та інші зібралися навколо Хана і Пола, коли вони йшли через табір і обмінювалися короткими повідомленнями, які описували загальну ситуацію в цьому районі. Рекрути навіть не усвідомлювали, що інстинктивно ставлять Хана в центр своєї уваги. Вони майже спілкувалися з ним з тією ж повагою, з якою ставилися до Пола.

— Вам, хлопці, у віддалених районах страшенно пощастило, — прокоментував Пол, показуючи на різні місця оновленої карти на телефоні Хана. — Більшість стабільних монстрів з’явилися саме там. У вас була капітан Ербер, але вона так і не змогла допомогти, оскільки навколо неї з’явилися інші загрози. Мережа також була ненадійною сьогодні вночі, тож наш зв’язок не працював багато годин.

— Як ви взагалі координували свої дії? — запитав Хан, вивчаючи екран. — Ти впорався з більш ніж тридцятьма монстрами за одну ніч. Це більш ніж добре

— Ми були не самі, — зізнався Пол. — Ніколси прийшли, щоб допомогти нам координувати дії. Насправді нам довелося звернутися до них за підтримкою через проблеми з мережею.

— А ми не можемо її покращити? — запитав Хан. — Що нам взагалі потрібно, щоб розширити зону дії мережі? Шкода ризикувати, що ми опинимося в темряві, щойно вийдемо з табору.

— Це не від нас залежить, — зітхнув Пол. — Глобал Армі вже підготувала ретранслятори, але нам потрібно, щоб Ніколси їх схвалили. Угода Падліна дуже допоможе в цьому питанні. Криза сталася на тиждень раніше.

— Сподіваюся, вона не повториться, — прокоментував Хан. — Чи знаємо ми, як це взагалі сталося? Я не експерт, але знаю, що не повинно бути стільки монстрів одночасно.

— Мутації спричинив зовнішній фактор, — пояснив Пол, дивлячись на рекрутів, що стояли навколо нього. — Лейтенант Кінтеа проведе брифінг сьогодні ввечері. Усі заняття, очевидно, скасовані, тож постарайтеся відпочити вдень.

Довга ніч, проведена на полюванні, розтягнулася до самого ранку. Хан витратив трохи часу на вбивство бика, і дорога до табору також зайняла деякий час. Лише кілька годин відділяло його від обіду.

Професори в таборі мали взяти участь у полюванні, тож вони також отримали кілька вільних днів. Хан відчув гостру потребу в ліжку, коли зрозумів, що не в тому стані, щоб тренуватися, але ще сильніше бажання охопило його, як тільки група перетнула одну з центральних будівель табору.

— Я скоро відпочину, — заспокоїв Пола Хан. — Але спочатку мені треба поїсти. Востаннє я їв під час святкування в місті.

Очі Пола розширилися від цього одкровення, і йому довелося зібрати всю свою силу, щоб не штовхнути Хана прямо до їдальні. Було б краще, якби він поїв у своїй кімнаті, але його суворий погляд виказував деяке занепокоєння, коли він проходив повз інших рекрутів.

— Сьогодні ніяких історій, — наказав Пол. — У вас буде час поговорити про все наступного дня, тож нехай він спить, як тільки закінчить їсти.

Джордж та інші зупинилися, щоб виконати військове вітання і голосно вигукнути «так, сер», перш ніж знову побігти за Ханом і Полом. Останній проігнорував цю подію і взяв до відома наказ Хану, але на його обличчі з’явилася нахмуреність, коли він почув, чого хоче хлопець.

— Ти справді хочеш шість тарілок цих великих черв’яків? — запитав Пол. — Я впевнений, що зможу знайти синтетичне м’ясо.

— Синтетичне м’ясо несмачне, — поскаржився Хан. — Я б краще з’їв грубих, але смачних черв’яків.

— А вони не занадто м’які? — Соня не могла не приєднатися до розмови та не прокоментувати, коли мова зайшла про їжу. — Не знаю. Я все одно не можу їх їсти.

— Ти здивуєшся, коли дізнаєшся, що я навчився приймати у Нетрях, — засміявся Хан. — У нас там є приказка: «Ніколи не вбивай щура в пастці. Нехай вуглики живуть».

Усім членам групи стало відомо, що Хану доводилося їсти щурів під час перебування в Нетрях, але вони змусили себе придушити свої коментарі. Рекрути навіть перестали цікавитися смаком Хана, оскільки після того, що він пережив, він ледве відповідав людським стандартам.

— Тож, шість тарілок? — перепитав Пол і обмежився зітханням, коли побачив, що Хан кивнув.

Пол залишив групу, коли Хан дійшов до будівлі з багатьма кімнатами, але він не залишився на самоті навіть після того, як потрапив до своєї маленької квартири. Рекрути, які вітали його в таборі, увійшли разом з ним і сіли на підлогу, чекаючи, поки він приведе себе до ладу.

Хан все ще мав чисту форму зі святкування, тож він переодягнувся у маленькій ванній кімнаті та стрибнув на ліжко, ухиляючись від групи рекрутів, що сиділи на підлозі. Їхні цікаві погляди впали на нього в цей момент, але Вероніка відклала їхні запитання, оскільки вона увійшла до кімнати, принісши шість тарілок, які замовив Хан.

Сірі черв’яки видавали дивні звуки, які змушували рекрутів відвертатися, коли Хан клав їх до рота. Проте вони ніяк не коментували харчові звички Хана і спокійно чекали, поки він наб’є свій шлунок.

— Отже, — оголосив Хан, ставлячи різні таці біля ліжка. — Що ви хочете знати?

На нього посипався шквал запитань, які змусили його витратити десять хвилин на переживання тієї довгої ночі. Рекрути пережили подібні події, але Хан був один серед Ніколсів під час полювання. Його розповідь звучала набагато цікавіше, ніж їхні.

Хан описав майже все, що йому довелося пережити. Рекрути незабаром дізналися про його роль і супротивників, але він не розкрив деяких деталей, особливо коли вони стосувалися Ліізи. Він не хотів показувати, що зрозумів її стихію.

— Мабуть, було весело літати з одного регіону в інший, — прокоментував Джордж, коли розповідь Хана закінчилася. — Ми могли наближатися до монстрів лише поблизу, але Уґу часто не встигав до них дістатися вчасно. Мережа також була вкрай нестабільною, тож можеш собі уявити, який був безлад.

— Я здивований, що ми могли бути настільки дезорганізованими перед такою кризою, — прокоментував Хан. — Гадаю, у нас тут недостатньо військ.

— Це не наша планета, — пирхнула Соня. — Ніколси не можуть очікувати, що ми зробимо багато, коли вони ледве дозволяють нам розширюватися.

— Вони б добре впоралися з кризою і без нашої допомоги, — відповіла Наталі. — Ніколси досить сильні. Ми їм не дуже потрібні.

— Ми повинні стати необхідними, — додав Гарріс. — Це наша роль тут.

— Тільки тривала співпраця може привести до такого результату, — пояснила Вероніка. — Ніколси насторожено ставляться до людей, і доблесть Хана не допомагає в цьому сенсі. Я думаю, що в їхньому становищі боятися — це нормально.

— Ми витратили роки на розробку технологій, які вони навіть не можуть собі уявити, — сказала Соня роздратованим голосом. — Вони повинні благати нас поділитися ними з ними.

— Ніби ми благаємо дізнатися більше про їхнє розуміння мани, — сміється Хан. — Вони випереджають нас, якщо врахувати, наскільки розвинені обидва види. Крім того, вони цілком можуть жити без технологій, в той час, як ми не можемо вижити без мани.

— Ми не так вже й погано розуміємо один одного, — прокоментував Гарріс.

— У них мана є основою їхнього суспільства, — пояснила Наталі. — Ви були на уроках. Ніколси можуть частково розуміти емоції через ману, що виходить з нас. Як наше розуміння може навіть порівнюватися?

— Хіба вони не повинні були це підтвердити? — запитав Джордж. — Я думав, що це лише здогадка.

— Сьогодні я відчула, що це правда, — відповіла Наталі. — Вони могли зрозуміти, коли мені потрібно було відпочити.

Рекрути продовжували розмовляти ще кілька хвилин, але врешті-решт Хан відчув, що змушений вигнати їх зі своєї кімнати. Його очі були готові опуститися, і ніяке вдавання не могло приховати його виснаження від їхніх схвильованих поглядів.

Хан підтвердив те, що пережив під час повернення на спині Сноу. Щось змінилося в його кошмарі, і його другий відпочинок розвіяв усі сумніви в його голові. Сни залишалися незмінними протягом майже дванадцяти років, але тепер у них з’явилися додаткові сцени, показані Залпою. Вони закінчувалися мапою чужої зоряної системи.

На телефон Хана прийшло повідомлення, яке розбудило його від безладного сну. Настав час обов’язкового інструктажу, і всі рекрути табору зібралися у великій залі в одному з корпусів. Лейтенант Кінтеа вже був там, але ввічливо чекав, поки всі поранені займуть свої місця.

— Ніколси не говорять про причину цієї кризи, — пояснив лейтенант Кінтеа за допомогою зображень, що з’явилися на стінах. — Проте Глобал Армі має телескоп неподалік від Нітіса, і сьогодні нам вдалося виявити дещо особливе.

Зображення на стінах зображували сонячну систему Нітіса. Шість планет оберталися навколо далекої зірки, але їхня траєкторія поступово наближала їх до цього маленького сонця в міру того, як минали роки програми.

— Як ви всі знаєте, — оголосив лейтенант Кінтеа. — Все на Нітісі еволюціонувало завдяки мані. Тутешня фауна — це не що інше, як маса Заплямованих тварин. Їхні мутації стабільні, але сильне джерело випромінювання може викликати другу еволюцію.

Зображення на стінах засвітилися і показали сяйво, випромінюване зіркою. Не минуло багато часу, як це сяйво досягло сфери, на якій була зображена Нітіс.

— Глобал Армі з’ясувала, що за кілька місяців на планеті настане повне денне світло, — продовжив лейтенант Кінтеа. — Те, що ми бачили сьогодні, є лише результатом випромінювання, відбитого від однієї з планет поблизу. Ми твердо переконані, що справжнє денне світло спричинить набагато більше проблем.