Прогулянка

— Навіщо їм це робити? — запитав Хан. — Як це взагалі можливо?

Хан відчайдушно шукав відповіді, і Залпа, здавалося, мала її. Він не знав, як Ніколс може бути такою впевненою в тому, що вони просто оглянули кошмар, але в його ситуації він був готовий прийняти все, що завгодно.

— Сни не є природними, — коротко пояснив Залпа. — Нак хотів, щоб ти їх бачив.

Поведінка Залпи тепер здавалася набагато добрішою. Вона не могла залишатися упередженою до Хана після того, як бачила те, що йому снилося щоночі. Вона ненавиділа людей, але не була безсердечною, особливо перед юнаком, який пережив стільки страждань.

Після цього одкровення трійця замовкла. Нак вклав цей образ у свідомість Хана, але, можливо, він не усвідомлював наслідків, які ця подія спричинить для його психічного стану.

Сумніви зараз були сильнішими за правду. Хан, Лііза і Залпа могли лише висувати розумні гіпотези, але мало що могли довести.

— Лежи тут, — врешті-решт сказав Залпа, вказуючи на центр печери. — Я проведу тести.

Лііза кивнула, як тільки Хан повернувся до неї, і пара розійшлася. Хан лежав на холодній землі, а Залпа не стримувалася і робила з ним все, що хотіла.

Залпа просто зняла з Хана халат і залишила його в одних штанах, поки вона возилася з казаном та іншими матеріалами в печері.

Прибулиця взяла частину блакитного волосся Хана, капнула густою кров’ю на його шкіру, щоб вивчити її реакцію, намалювала складні руни поруч зі шрамом, щоб запустити силу, яка містилася в ньому. Вона зробила все, що було в її силах, щоб зрозуміти природу мутацій Хана, і її відкриття привели до висновків, які ніхто в печері не міг оцінити.

— Твої мутації є безшовними, — пояснила Залпа, коли жестом показала Хану, що він може вдягатися. — Здається, що у тебе їх немає, хоча зрозуміло, що ти вже не зовсім людина. І все ж я здивована, що ти зміг повернутися до цієї форми. Земля повинна мати сильних шаманів.

Хан неминуче подумав про батька. Слова Залпи частково вгамували його тривогу, але сумніви все ще не давали йому спокою. Він ніколи не сумнівався в любові та здібностях Брета. Проблема полягала в його намірах і таємницях.

— То що ж я таке? — запитав Хан, випроставшись і перевіривши телефон.

Настав перший ранок його третього тижня на Нітісі. Хан ще встигав на післяобідні заняття, якщо він полетить назад до табору в найближчі години.

— Хто знає? — оголосив Залпа. — Робота іншого шамана робить тебе важким для читання, але є ще дещо. Твоє тіло активно приховує свої мутації. Я вважаю, що вивчити їх можна лише зсередини.

— Я перебуваю в такому стані вже майже дванадцять років, — прокоментував Хан. — Я поняття не маю, як шукати, що в мене всередині не так.

— Я думаю, що все природним чином стане зрозумілим, коли твоя сила збільшиться, — пояснила Залпа. — У якийсь момент ти б розблокував карту самостійно. Те ж саме має бути й з іншими мутаціями.

«Тоді треба ставати сильнішим» — зітхнув подумки Хан.

Хан все ще намагався зрозуміти, що він має відчувати. Зрештою, його життя не змінилося. Йому все ще доводилося переслідувати ті ж цілі, які він поставив перед собою перед вступом до Глобал Армі. Проте все інше, на його думку, змінилося.

— Чи немає у вас якогось шаманського способу, щоб швидко зробити мене сильнішим? — зрештою запитав Хан, оглядаючи печеру. — Ви не можете навчити мене чогось?

Залпа прикипіла очима до Хана, перш ніж вибухнути гучним сміхом. Її голос був настільки грубим, що вона почала кашляти, але швидко прочистила горло і заспокоїлася.

— Не зрозумій мене неправильно, людино, — насмішкувато сказала Залпа. — Я допомогла тобі, бо Ліі піклується про тебе. Мені трохи шкода тебе, але мені байдуже, житимеш ти чи помреш. Можливо, я більше схиляюся до смерті, щоб непокірне дитя стало хорошим Ніколс.

Хан міг лише зітхнути на ці слова. Він не надто розчарувався, тим паче, що додавання нового матеріалу для вивчення лише перетворило б його графік на справжнє пекло. Він уже жертвував своїм спілкуванням у таборі, щоб усе встигати. Нова навчальна програма змусила б його знову перестати спати.

— Забирайтеся зараз же, — раптом наказав Залпа. — Скоро світанок, а мені треба багато чого підготувати.

Слова Залпи нагадали Хану про розмову з Ніколсами на даху минулої ночі. За їхніми словами, в найближчі місяці Нітіс вперше побачить денне світло після двох тисяч років темряви.

— До чого готуватися? — одразу ж запитав Хан, переводячи погляд з Ліізи на Залпу. — Щось станеться?

— Заза вірить у старі легенди, — пояснила Лііза, безпорадно зітхнувши. — У Ніколс не так багато записів про минуле денне світло, але вони тримають всю планету під контролем, оскільки наближається подія. Нічого дивного не відбувається.

— [Дурні]! — пирхнула Залпа. — Вся планета еволюціонувала в темряві. Денне світло спричинить катастрофу. Старі тексти ясні!

— Ми все ще приносили жертви Адунсам дві тисячі років тому, — похитала головою Лііза. — Як ти можеш довіряти тому, що записано в тих текстах?

— Побачиш за кілька місяців, — вигукнула Залпа, перш ніж її вираз обличчя став стурбованим. — Пообіцяй мені, що ти будеш у безпечному місці, коли прийде світло. Візьми з собою людину, навіть якщо ти будеш готуватися сама.

Лііза закотила очі, але врешті-решт кивнула. У цей момент Залпа схрестила руки, і пара зрозуміла, що їхній час настав.

— Я не хотіла приховувати від тебе денну справу, — несміливо промовила Лііза, щойно подружжя повернулося в коридор. — Я хотіла зробити тобі сюрприз.

Лііза сховала обличчя, коли говорила ці слова, але Хан почув слабке хвилювання в її голосі. Він дочекався, поки дует підніметься на поверхню, щоб потягнути її за руку і змусити повернутися до нього.

— Ти радієш денному світлу? — запитав Хан, побачивши, що Лііза надулася.

— Як я можу не радіти? — Лііза пирхнула. — Я ніколи в житті не бачила нічого подібного. Хоча, не знаю, як би я виглядала в темряві.

Хан ледь помітно посміхнувся, а потім похитав головою і потягнувся до щоки Ліізи. Але та схопила його за зап’ястя і кинула на нього повчальний погляд.

— Навіть не намагайся, — вигукнула Лііза твердим голосом. — Я не буду втішати тебе, доки ти не одужаєш.

Посмішка Хана розширилася, але вираз його обличчя став сумнішим. Він заспокоївся, але його становище зовсім не покращилося. Лііза допомогла йому налагодити деякі стабільні аспекти його життя, але шлях попереду продовжував здаватися похмурим.

Довга розмова з Бретом здавалася обов’язковою, але Хан не знав, чи відчував він себе готовим до неї. Його батько, ймовірно, брехав йому роками, тож ніщо не могло зупинити його від того, щоб зробити це знову.

Хан мовчки змирився з тим, що він був просто дитиною, зануреною у складний світ. Сім місяців служби в армії були недостатніми, щоб дати йому достатньо досвіду в усьому, що відбувається у Всесвіті.

Розмова з батьком зараз ні до чого б не привела. Хан мав вирости як чоловік і солдат, щоб гідно зустріти його, а для цього потрібні були ще досвід і роки.

Лейтенант Дістер попереджав його про секрети та деталі, які Глобал Армі відмовлялася розкривати громадськості. Хан вже вирішив піднятися по службі та отримати достатній рівень допуску, щоб отримати доступ до цих звітів, але тепер це питання здавалося обов’язковим.

Смуток в очах Хана посилився, поки він мовчки вирішив, що залишатися на чужих планетах — найшвидший спосіб здобути заслуги. Повернення на Землю тільки сповільнить його.

«Сподіваюся, вони дозволять мені залишитися на Нітісі» — зітхнув подумки Хан, коли його погляд впав на приголомшливу Ніколс, яка намагалася зробити все, що в її силах, щоб поліпшити його становище.

Його життя було розбите на друзки, але йому все одно вдалося віднайти в ньому слабке щастя. Питання, пов’язані з різними видами, культурами та політикою, раптом втратили будь-який сенс, коли Хан поставив свою ситуацію поруч із рішучим обличчям Ліізи.

Ці проблеми здавалися такими безглуздими, коли він думав про свої проблеми. Хану не було ще й сімнадцяти, але він уже встиг побачити достатньо, щоб усі політичні питання втратили для нього значення. Вони були не більше, ніж дрібницями, які решта світу ставила з великою повагою з причин, які він зараз намагався зрозуміти.

— Що таке? — запитала Лііза, побачивши, що Хан поринув у свої думки.

— Здається, я закоханий у твою сукню, — відповів Хан спокійним голосом.

Лііза почервоніла, перш ніж голосно поскаржитися: «А я навіть хвилювався за тебе!»

Лііза відпустила зап’ястя Хана і повернулася, щоб вийти з лісу, але зупинилася та озирнулася на нього, коли побачила, що він не рухається.

— Ти не йдеш? — запитала Лііза стурбованим тоном.

— Я просто дивився на тебе, — посміхнувся Хан і підійшов до неї, перш ніж взяти її за руку. — Я не мушу негайно повертатися до табору. Ти не проти, якщо ми ще трохи пройдемося?

Лііза мило посміхнулася і кілька секунд дивилася в очі хана, а потім кивнула і взяла його за руку.

Вони повільно пішли до узлісся. Вони не розмовляли та не поспішали повертатися. Хан не хотів витрачати час, що залишився, на те, щоб повернутися до інтенсивних поцілунків минулої ночі. Він відчував потребу в тому, щоб шматочки його життя, яким він міг довіряти, застигли в його свідомості, і те, що Лііза була поруч з ним у ці моменти, допомогло йому так, як вона не могла собі уявити.

Адунси вже чекали на пару на узліссі. Двоє орлів навіть відвернулися, коли пара обмінялася довгим поцілунком і багатозначним поглядом, перш ніж розійтися, щоб застрибнути на них.

Зустріч із Залпою виявила не лише проблеми Хана. Взаємодія між Ліізою та Ніколасами показала те, що пара вже знала. Почуття Ліізи та Хана посилювалися, і вони обоє знали, куди йдуть.

Політ назад до знайомих гір, де розлучилися Адунси, був приємним. Хан забув про свої численні проблеми, коли вітер дув йому в обличчя. Він дозволив Сноу з’їхати з глузду, щоб відчути адреналін, який генерував безрозсудний орел, і його інтенсивні відчуття придушили проблеми, які турбували його розум.

Було добре бути живим. Хан міг відчувати стільки чудових речей, навіть якщо величезні проблеми намагалися поглинути його зсередини.

Батько, напевно, роками брехав йому, але як він міг гніватися, коли міг вільно літати по небу?

Той самий Нак, який спричинив Другий Удар, врятував йому життя, перш ніж змусив пережити роки нічних кошмарів. Проте використовувати ману було приємно, а бути сильним — ще краще. Хан радів, коли йому вдавалося виконати завдання бездоганно. Його впевненість навіть зростала після кожної перемоги чи подвигу.

Хіба міг він зненавидіти Нака після того, як дізнався, що частина його таланту прийшла з тієї трагедії? Хан не мав чіткої відповіді на це питання, але він знав, що його відчай просто так не зникне. Проте він міг змінити своє ставлення до цього почуття. Зрештою, він міг тренуватися важче за інших завдяки мисленню, отриманому після років нічних кошмарів.

Пережите на Істроні перетворило його на вбивцю. Хан вбивав безжально і страждав від всепоглинаючої порожнечі, яку породив цей вчинок. Однак його успіхи в повстанні відкрили йому доступ до Нітіса і дозволили познайомитися з Ліізою.

Хороші сторони його життя не могли змусити його бачити свої трагедії в позитивному світлі, але вони допомогли йому впоратися з ними. У Хана були цілі, речі, які йому подобалися, і він все ще міг відчувати сильні почуття. Його зусилля були спрямовані на те, щоб біль не заважав йому цінувати те, що він має.

«Здається, тепер я зрозумів, — подумав Хан, уявляючи собі розмову з лейтенантом Дістером. — Справа не в тому, щоб забути погане чи зосередитися лише на хорошому. Йдеться про прийняття».

Життя могло бути відстійним, але воно було варте того, щоб жити, доки він міг займатися тим, що йому подобається. Неважливо, що його інтереси стосувалися лише бойових мистецтв, інопланетян, польотів та Ліізи. Їх було достатньо, щоб утримати його розбите на друзки я, і він зробив би все, що в його силах, щоб захистити їх.