Виклик

Захід пройшов мирно, і Хан так і не закінчив розмову на серйозні теми з вождем Алу. Вони продовжували говорити про Адунсів, і Ніколсів навіть обговорили кілька хитрощів про те, як поводитися з цими істотами.

Двоє рекрутів на чолі з двома молодими Ніколсами підійшли до диванів Хана і вождя Алу, перш ніж дуетові встигли набриднути ці поверхневі розмови. Джордж і Наталі виконали ввічливі поклони, а вождь Алу без вагань підвівся, видаючи ніжний сміх.

— Тепер я перестану тобі набридати, — оголосив вождь Алу, вклоняючись Хану. — Було дуже приємно. Давай колись разом політаємо.

Хан підвівся і вклонився, а четверо сіли на дивани. Ніколси відразу ж почали розповідати про полювання і робити компліменти здібностям Хана, і зав’язалася невимушена розмова.

Було очевидно, що двоє прибульців змусили Джорджа і Наталі трохи випити. Очі Наталі стали важкими, а її звичайний холодний вираз зник, поступившись місцем широкій посмішці. Вона навіть часто сміялася, коли Джордж або Ніколси жартували.

Щоки Джорджа злегка почервоніли, і він хитався вліво і вправо, коли його спина відривалася від дивана. Проте, його слова залишалися чіткими, і він ніколи не ризикував розкрити секретну інформацію під час розмови.

Хан обмежувався тим, що спілкувався лише тоді, коли Ніколси безпосередньо зверталися до нього, але намагався ніколи не відволікатися. Проте, він не міг не помітити, що прибульці часто просили його випити.

Кілька разів Хану доводилося погоджуватися, але він без вагань відмовлявся, коли рожева рідина починала викликати у нього запаморочення. У його ситуації було легко виправдати свою відмову. Достатньо було лише згадати про Адунсів, щоб прибульці відмовилися від цієї ідеї.

«Вони хочуть напоїти нас, щоб побачити, чи ми розкажемо щось секретне?» — дивувався Хан, тримаючи двох своїх супутників під контролем, але не ігноруючи двох прибульців.

На Землі пияцтво було дозволено з шістнадцяти років, але ця практика не була популярною серед молодих рекрутів. Їм навіть важко було знайти випивку в таборі.

Натомість Ніколси виглядали відносно незворушними. Хан не міг зрозуміти, чи то їхній вид має вищу стійкість до рідини, чи то вони звикли до неї з часом. Однак було ясно, що людській групі доведеться скоро піти, перш ніж деякі рекрути втратять обличчя армії.

Капітан Ербер, схоже, погодилася з висновками Хана, і незабаром вона підвелася, щоб оголосити про їх необхідність піти. Єза не намагався переконати її залишитися, тож вони обмінялися ввічливими поклонами, поки лейтенант збирав усіх рекрутів.

— Вам не потрібно показувати дорогу, — оголосила капітан Ербер після того, як група виконала формальне вітання і підійшла до ліфтів. — Уґу пам’ятають дорогу.

Хан міг лише кивнути на ці слова і піти окремою стежкою після того, як відновив свою форму. Ніколси почистили її та склали в рюкзак, тож йому не потрібно було переодягатися перед тим, як скористатися ліфтом, що вів на дах.

Рішення покинути святкування було досить несподіваним, тому Хан не знайшов Сноу, який чекав на нього, коли він піднявся на дах. Натомість він побачив кількох молодих Ніколсів у кутку майданчика, обнесеного коротким металевим парканом.

Здавалося, Ніколси запанікували, коли почули, що відкривається люк, але трохи заспокоїлися, коли помітили Хана, що виходив з нього. Ці прибульці були в залі всього кілька хвилин тому, але здавалося, що їхня роль закінчилася після того, як людська група пішла.

З-за їхніх спин тягнувся шлейф диму, і дивний запах навіть заповнив майданчик. Проте Хан нічого не сказав, коли пішов у протилежний кут даху. Було ще досить рано, оскільки святкування тривало менше двох годин, тому з вулиць внизу все ще долинав шум.

— Ти вбив монстра, так? — зрештою запитав один з Ніколсів, поки Хан був зайнятий розгляданням далеких вулиць.

— Так, — відповів Хан, повертаючись до групи. — Але я не сам його вбив.

У групі прибульців були хлопець і три дівчини. Хлопець говорив раніше, і на його обличчі з’явився складний вираз, коли він перевів погляд зі шлейфу диму на Хана.

— Я нічого не скажу, — швидко оголосив Хан, і всі четверо посміхнулися, почувши ці слова.

— [Він насправді симпатичний], — сказала одна з дівчат, перш ніж її подруги вибухнули сміхом.

— [Ти маєш до нього залицятися], — відповіла дівчина, придушуючи хихикання. — [Можливо, ти отримаєш нагороду, якщо станеш першою Ніколс, яка займеться сексом з людиною]!

Усі четверо голосно розсміялися, але хлопець незабаром виправдався, коли побачив, що Хан вивчає їхню поведінку: «Ми говорили про вашу техніку. Вона була досить дивовижною».

Хан показав фальшиву посмішку. Він не знав достатньо мову Ніколсів, щоб зрозуміти, про що вони говорили, але відчував, що їхні слова не стосувалися його бойового мистецтва.

— Гей, на вашій планеті є денне світло, так? — врешті-решт запитав чоловік Ніколс, поки дівчата продовжували розмовляти між собою.

— Так, — відповів Хан.

— Це гарно? — продовжував Ніколс.

— Дуже гарно, — посміхнувся Хан, дивлячись на темне небо. — Важко описати це.

— Тобі й не треба, — засміявся Ніколс. — Незабаром Нітіс побачить своє перше денне світло після двох тисяч років. Я не можу дочекатися!

— Як скоро? — запитав Хан, піднявши брови.

Це звучало як щось засекречене. Хан навіть не знав, чи знало його командування про цю подію.

— Це має бути питання міс… — відповів Ніколс, перш ніж одна з дівчат смикнула його за руку і кинула на нього застережливий погляд.

— Не зважайте на мої слова, — швидко додав хлопець, коли зрозумів, що наговорив зайвого. — Я випив забагато, і я не в собі.

Ніколси поглянули на сліди диму, що виходили позаду дівчат, перш ніж розсміятися. Хан показав фальшиву посмішку, але його очі все зафіксували. Він відзначив подумки, що повинен дізнатися більше про цю неминучу подію.

На даху запанувала незручна атмосфера, але незабаром з’явився Сноу і врятував Хана від тих Ніколсів. Орел хотів летіти прямо до гір, але Хан змусив його летіти до табору, поки місто не опинилося далеко, перш ніж змінити напрямок.

Слабкі ефекти, які рожева рідина почала викликати в його тілі, зникли, коли він опинився на даху. Хан відчував повний контроль над своїми почуттями, поки Сноу пронизував небо і насолоджувався цим. Йому залишалося лише закріпити рюкзак з уніформою на спині, перш ніж дозволити своєму орлу розважатися, скільки йому заманеться.

Сноу висадив Хана на знайомому рівному місці. Навколо було порожньо, тож Хан без вагань сів на землю і почав одинадцяту ментальну вправу.

Йому не знадобилося багато часу, щоб зазнати невдачі. Йому все ще потрібен був час, щоб завершити один з останніх кроків перед заклинанням Хвилі, але він не відчував себе пригніченим. З кожним днем Хан ставав дедалі кращим, і здавалося, що його поки що ніхто не наздоганяє.

Врешті-решт темна фігура пролетіла небом і облетіла гору, перш ніж опустити Ліізу на рівнину. Вона все ще була в сукні, і на її обличчі з’явився рум’янець, коли вона побачила Хана, який підвівся і дивився на неї.

— Ти теж маєш гарний вигляд, — прокоментувала Лііза, і на її обличчі з’явилася ледь помітна посмішка. — Я рада, що тобі дозволили залишити халат.

Хан промовчав. Він повільними кроками підійшов до Ліізи, не зводячи з неї погляду. Лііза мило засміялася, але незабаром її вираз обличчя став серйозним, коли вона зрозуміла настрій Хана.

— Нам краще не зустрічатися сьогодні, — прошепотіла Лііза, коли Хан обійняв її за талію і притягнув ближче. — Ми обидва випили. Це нерозумно.

Лііза відмовила Хану словами, але щойно їхні тіла торкнулися одне одного, її руки потягнулися до його волосся. Вона навіть почала цілувати його і штовхати до скелястої стіни.

Врешті-решт Хан вдарився спиною об стіну, і вони повільно сіли, а їхні руки почали розстібати одяг. У якийсь момент Лііза відвела погляд від його обличчя, і слова, які вона сказала, змусили його мало не збожеволіти.

— Це твоя робота — зупинити мене сьогодні, — прошепотіла Лііза, важко дихаючи. — Я знаю, що не зупиню. Я можу тобі довіряти?

Усе всередині Хана благало його знайти вихід із цієї розмови, але Лііза, схоже, була дуже стурбована своїм станом. Вона, здавалося, боялася того, що може зробити.

— Я зупиню тебе, — пообіцяв Хан, і Лііза знову пірнула на нього.

Залишатися одягненим у такій ситуації було неможливо, але Хан зібрав усю свою рішучість, щоб зупинити Ліізу, поки вона не зайшла надто далеко. Цей процес був для нього майже тортурами, оскільки вона, здавалося, була готова піти до кінця. Проте він не забув про свою обіцянку, і Лііза поступово заспокоїлася, коли дія рожевої рідини зменшилася.

— Я сьогодні кілька разів помирав, — зітхнув Хан, коли шаленство закінчилося і Лііза вирішила обійняти його.

Лііза накинула на себе халат Хана, а сама сіла між його ніг. Ситуація не сприяла його заспокоєнню, оскільки вони обидва були оголені, але їй було легше витримати це відчуття, оскільки вона не боролася з його самообмеженням.

— Ти неймовірно добре впорався, — сказала Лііза, цілуючи його в груди та притискаючись ближче.

— Я розчарував усіх чоловіків у світі, — продовжував Хан, обхопивши руками оголену талію Ліізи. — Я бачу, як мої предки хитають головами.

Лііза не могла стриматися, щоб не розсміятися, коли почула засмучений голос Хана. Він дивився на темне небо, але в його голові продовжували прокручуватися неймовірні сцени, які він щойно пережив.

— Знаєш, — боязко промовила Лііза, придушивши сміх. — Два тижні — це зовсім небагато, а те, що ми з тобою різні, ще й погіршує ситуацію. Але ти довів, що я можу тобі повністю довіряти.

Хан опустив погляд і побачив, що Лііза дивиться на нього, а її рука залишається притиснутою до його грудей. Халат перестав прикривати частину її тіла, але він, здавалося, не міг відірвати погляду від її очей.

— Ми можемо почати все спочатку? — запитала Лііза, коли її рука повільно спустилася по його оголеному торсу, але на її обличчі раптом з’явилася нахмуреність.

Лііза зупинила свої дії та поклала спину на груди Хана, а іншу руку витягнула з халата. Біля її зап’ястя з’явився блакитний символ, і його слабке сяйво осяяло обличчя пари.

— Одягайся, — швидко наказала Лііза, повертаючись і цілуючи Хана. — Нам треба йти.

Хан заціпенів, побачивши, як Лііза скидає з себе халат і одягається в сукню просто перед ним. Дівчина почервоніла, помітивши його уважний погляд, але змусила себе не витріщатися йому між ніг, коли пояснювала, що відбувається.

— Подзвонила моя няня, — пояснила Лііза. — Ми мусимо йти.

Очі Хана загорілися. Він швидко покликав Сноу, випроставшись і одягнувши халат.

Незабаром вони опинилися на краю плаского майданчика. Лііза була на руках у Хана, і пара мовчала, вдивляючись у темряву.

Прихід Адунсів змусив їх розлучитися. Лііза повела Хана вглиб гірського ланцюга, в райони, яких він ніколи не бачив. Політ тривав навіть кілька годин, і вона спустилася лише тоді, коли під ними з’явився невеликий ліс.

Здавалося, Лііза закарбувала навколишнє середовище в пам’яті. Адунси залишили їх на землі, і вона повела Хана крізь темні дерева, не сумніваючись у своїх кроках. Вони бігли лісом і зупинилися лише тоді, коли дійшли до великого дерева з вузьким дуплом у стовбурі.

— Ходімо, — наказала Лііза, беручи Хана за руку і наближаючись до дупла.

Хан з усіх сил намагався пролізти в цей отвір, але шлях розширювався, і тунель, що вів під землю, розгортався. Коли вони йшли тунелем, з’явилося навіть кілька палахких смолоскипів, а через деякий час з’явилася велика підземна площа.

Хан ледве повірив своїм очам, коли оглянув підземелля. На скелястих стінах були викарбувані дивні символи, які випромінювали червоне світло. Зі стелі догори ногами звисали трупи кількох Заплямованих тварин. Величезний казан навіть займав кут печери, а поруч з ним спала Ніколс з довгим рудим волоссям.