— Пані! Ви чули? Куди б я не пішла, люди говорять лише про Вас, королеву мисливського змагання. Яка чудова новина! — захоплено балакала Емілі, поки ми двоє сиділи у кареті, повертаючись до маєтку.
— Ти настільки щаслива чути моє ім'я від всіх навколо?
— Звичайно! Ми показали слугам дому Келлін хто тут господар, — вигукнула Емілі зі стиснутими кулаками. Напевно їх самовдоволені вирази облич за весь минулий рік її дуже дратували. — Я піду і провчу їх! На відміну від декого, наша принцеса не виграла завдяки чужій здобичі — наша принцеса посіла перше місце, вполювавши сама на ведмедя!
— Не йди сама. Візьми із собою всіх служниць маєтку.
— Звичайно! — погодилася Емілі, кивнувши мені з лютим блиском у очах.
Вона виглядала щасливішою за мене, почувши цю новину. Я насправді була розчарована, що нагороди за те, що я стала королевою мисливського змагання, не були більш вражаючими. Хоч я й завершила квест проти своєї волі, все, що я отримала, було лише купою грошей і слави.
"Гра мала дати мені хоча б 10% прихильності кожного персонажа."
Однак, побачивши Емілі настільки щасливою, я відчула, як мій настрій піднявся.
"Ну, все не так і погано."
Прихильність усіх мейл лідів за винятком одного перевищувала 40%. Це зайняло багато часу, але я була рада результатам.
Особливо кронпринца. Його прихильність піднялась від 2% до 45%. Крім того, він випереджував Вінтера на один відсоток. Я тепер роздумувала, хто мав бути моїм додатковим вибором, якщо план з Еклісом провалиться.
Проте я відразу похитала головою.
"Ні. Кронпринц все ще не ліпший варіант."
Мені повезло, що я змогла втекти з поляни після церемонії винагородження раніше, ніж він зміг піти мене шукати. Якби він почув всі дурниці, які я сказала на суді, його прихильність могла знову впасти.
Я відчула, як карета повільно зупинилася і Емілі відчинила двері, виходячи першою.
— Багаж, мабуть, уже надійшов!
Емілі була права. Слуги з палацу викладали туші численних тварин перед маєтком.
— Щ-що це таке?
Дворецький та інші слуги, що вийшли, аби нас привітати, дивилися з роззявленими ротами. Герцог та його два сини, на моє полегшення, вже були всередині. Вони покинули угіддя рано, тоді як я залишилась і пообідала у палаці перед тим, як піти.
— О, це все моє, — тихо сказала я, коли Емілі допомагала мені зійти з карети.
— Л-леді! — вигукнув розгублений дворецький, підходячи.
Однак його зупинила величезна скриня із золотом, яку поставили з голосним звуком. Сила зіткнення із землею змусила кришку на секунду відкритися — і випало кілька золотих монет.
— Боже мій! Пані, Ваші монети!
Емілі підбігла і зібрала золоті монети, що впали на землю.
— Леді Пенелопо. Я-я не…… Що це за гроші? — здивовано спитав дворецький, обходячи велику скриню. — І всі ці тварини? Здобич герцога та молодих лордів вже давно прибула……
— Це все моя здобич, дворецький.
— Що? Я не розумію……
— А ти не чув?
Я глянула на дворецького, який сьогодні надзвичайно повільно думав, і на всіх слуг, що зібралися коло воріт. Я люб'язно пояснила їм:
— Я королева цього мисливського змагання.
***
Я наказала, аби всі шкури тварин були дублені. Я збиралася зробити з них багато зимового одягу для мейл ліда, якого обрала.
"Я спочатку планувала лише зробити шарф……"
План зробити цілий новий гардероб був набагато грандіознішим, але я вирішила мислити позитивно.
"Чим більше, тим краще, так?"
Я сказала слугам порізати м'ясо, яке може бути використане для їжі, і відправити на кухню.
Спочатку дворецький був схвильований, але швидко взявся за справу із великим ентузіазмом. Зокрема, мені було доволі важко відговорити його від того, аби він зробив якісь спеціальні відновлюючі ліки з ведмежого жовчного міхура.
Наказавши слугам, що робити, я пішла до своєї кімнати і одразу впала на ліжко.
— Ха…… Дім, милий дім.
Клінк-клінк—
Коли я перевернулася на ліжку, звук металу, що перестукувався, наповнив кімнату.
Що ж могло спричиняти цей приємний чистий тонкий звук? Роблячи вигляд, що мене це не хвилювало, я насправді була дуже щаслива, отримавши сто мільйонів золота. Я була так зачарована своїм новим багатством, що сказала Емілі, аби вона вкрила моє ліжко монетами, щоб я змогла ніжитися в них.
"Я тепер багата! Така багата, що можу спати на ліжку із золота!"
Засміявшись, подумала я.
Широко усміхаючись, я зібрала жменю монет і кинула їх у повітря. Гладенькі блискучі монети сяяли у світлі, гарно мерехтівши. Я б ніколи навіть не посміла мріяти, що таке багатство буде моїм, коли спала у запліснявілій напівпідвальній квартирі з лише однією тонкою ковдрою, щоб зігріти мене.
Схвильована, я схопила іншу жменю і кинула котитися ліжком.
Клінк-клінк-клінк—!
Вони щасливо задзвеніли.
— Кумедно. Тобі так подобається золото? — невдоволений голос перервав моє насолодження передзвоном.
Я глянула вбік, навіть не намагаючись повернути голову, і побачила Рейнольда, що спирався на дверну раму, схрестивши руки. Схоже, Емілі забула належним чином зачинити двері, бо ходила туди й назад, намагаючись організувати речі.
Я насупилась.
— Чого ти хочеш?
— Цікаво. Чому б тобі ще не попросити, аби твою ванну наповнили монетами? — саркастично промовив він, ніби спостереження за мною смішило його.
"О. Це не така вже й погана ідея — купатися в золоті."
Я легко проігнорувала його насмішку, бо була у дуже доброму гуморі.
— Я зайнята, тож, якщо тобі нема чого важливого сказати, будь ласка, йди звідси, — сказала я, повертаючи свою увагу до золотих монет.
Рейнольд зайшов до кімнати і сів на край мого ліжка.
— Ха, зайнята чим? Грою із золотом?
— Так.
— Уґх, тільки подивися на себе, дурненька. Коли ти вже виростеш?
Його слова ніби вдарили мене під дих.
"Я…… Я не можу повірити, що мені це кажеш ти!"
Я завмерла на мить і різко повернулася, аби подивитись на нього. Він зухвало підняв підборіддя.
— Що?
— Чому ти тут? — запитала я роздратовано.
Рейнольд завагався замість того, аби відразу відповісти. Я зиркнула на нього гострим поглядом, і він нарешті сказав:
— Батько…… хоче, аби ми повечеряли разом.
— Що? — сказала я, підскочивши від шоку. — Чому?
— Ну, мисливське змагання закінчилося і ніхто з нас не постраждав, тож, напевно, він має що нам сказати. Мені звідки знати? — відповів Рейнольд, недбало знизаючи плечима.
Я намагалася придумати відповідь, не знаючи що сказати.
Табір на території мисливських угідь був розкішним, але умови все одно поступалися тим, що були у маєтку. Аби зберегти час, ми мали снідати разом у наметі герцога, я була змушена контактувати із членами сім'ї Екарт частіше, ніж того бажала.
До нападу я якось могла з цим впоратись, але після суду бути з ними швидко стало незручністю. Ось чому я вирішила залишитись у палаці.
Тепер, повернувшись до маєтку, я очікувала, що мене залишать у спокої в моїй кімнаті, як раніше……
"Чому ви від мене не відстанете? Залиште мене!"
Я здригнулася від думки, що мені доведеться проводити з ними час.
— Мій шлунок не в порядку. Здається, це щось, що я з'їла на сніданок.
— Сонце вже заходить, знаєш. І тобі лише зараз погано?
Рейнольд пирхнув, а я прикусила язика.
"Я мала сказати обід."
Мені було так соромно, що я розгубилася.
— Чому б тоді просто не сказати, що тобі останні чотири дні зле? Буде настільки ж правдоподібно.
— Тоді скажи йому це.
— Гей. Перестань вже жартувати……
Рейнольд насупився. Його рот був відкритий, ніби він збирався сказати щось ще, але повільно закрився, коли він побачив моє беземоційне лице. Він, здається, помітив, що я зовсім не жартувала.
Він різко скуйовдив своє рожеве волосся.
— ……Ай, я вже не знаю! Я сказав тобі про вечерю, тож це твій вибір — йти чи ні.
— ……
Я планувала не йти, тож рішуче мовчала. Холодна тиша запала кімнатою.
— Гей…… Просто щоб не було непорозумінь, — сказав Рейнольд, ніби йому важко було витримувати цю тишу. — Ми не могли дати тобі нашу здобич, навіть якби хотіли. Ти це знаєш, так?
— ……Ти про що?
— Правила забороняють членам сім'ї ділитися здобиччю. Аби запобігти несправедливій перевазі.
Я була приголомшена його словами. Чому він раптом зараз пояснював мені правила мисливського змагання?
"……І що він має на увазі, коли каже, що не міг віддати мені свою здобич?"
Розуміння разом вдарили мене — я знала, чому Рейнольд це згадував.
Він думав, я злилася на те, що не отримала його здобич. На мить я втратила дар мови, а потім сказала:
— Я знаю це.
Я не знала.
— Тоді чому ти виглядаєш такою засмученою? — відразу запитав Рейнольд.
— Що ти маєш на увазі?
— Ти зазвичай виглядаєш так, коли дуєшся……
— Це не через це. Забудь.
— Гей, я не намагався подарувати свою здобич якійсь іншій дівчині, тож не думай, що я збирався!
Я навіть не думала про це, але він був упевнений, що я була ображена на нього.
— Ти знаєш, як важко зловити малих тварин живими? Через кого ти думаєш я відмовився полювати на великих звірів і витрачав свій час на угіддях з дрібними тваринами……! — огризнувся він роздратовано, перед тим як раптово ніяково замовкнути. Його обличчя почервоніло, і він прочистив горло. — Кгм! Ахем. Не засмучуйся і скажи мені, якщо хочеш чогось. Я тобі це дам.
Я не встигала за його емоційними змінами.
"Я сказала, що в порядку. Нащо влаштовувати такий галас?"
Я була повністю щаслива монетами, які навіть зараз відчувала під собою. Однак, не виглядало так, ніби він піде, поки я не дам йому якусь відповідь.
"Дай згадаю. Що він спіймав?"
У мене не було іншого вибору, окрім як спробувати згадати, на що він успішно вполював. Єнот, фазан, дика кішка, олень та……
— ……Кролик, — промовила я раніше, ніж подумала.
Мені в голову прийшов спогад про маленького білого кролика, зробленого з хустинки. Я зовсім забула про кролика, що перестав рухатися після того, як Вінтер пішов. Я дала його Емілі на збереження.
— Кролик?
— Так. Мені подобається дивитись, як вони бігають.
Рейнольд якраз спіймав вісім живих.
— Добре. Я скажу дворецькому, щоб він випустив їх у лісі.
На мої слова він кивнув і нарешті встав з ліжка. Він майже виглядав піднесеним.
— Тож все? Не дуйся більше.
— Я сказала тобі, я не дуюся.
— І спустися на вечерю, якщо зможеш.
— ……
Оскільки я не мала наміру цього робити, я промовчала. Однак, зрештою, я не змогла відвідати вечерю завдяки неочікуваному повороту подій: коли Рейнольд пішов, я заснула, все ще стискаючи у долоні горстку золотих монет.
