Після ранкового візиту дворецький знову відвідав мою кімнату, вже після обіду. З повідомленням, що мене кличе герцог.
— ……Мій батько?
— Так.
Якусь мить я була в агонії. Мене не хвилювало, чому мене кликав герцог. Було забагато причин, через які він міг мене звати.
Це тому, що я ще не підготувалася до найбільшого галасу.
"Суперечка з Рейнольдом? Чи те, що сталося на тренувальному майданчику…… Чи це тому, що я купила собі купу зброї з тим незаповненим чеком?"
Власне, друге було найбільш вірогідним.
Рейнольд би не сказав йому, що посварився зі своєю сестрою в такому віці.
Я використала гроші, які він мені дав, як хотіла, але все ще намагалась вигадати виправдання.
— Вам не потрібно так переживати.
Дворецький подумав, що, можливо, моя задумливість була занепокоєнням.
— Ходімо.
Я підвелася, не думаючи більше над своїми словами.
***
— Батьку, я чула, що Ви мене кликали.
Коли я з легким напруженням увійшла до кабінету, герцог, який сидів на дивані, привітав мене.
— Так, сідай, — показуючи на диван навпроти, сказав він.
Що так змінилося після того, як я стала принцесою в грі, так це те, що герцог більше не ставився до мене зверхньо.
Це означало, що мені не потрібно ставати на коліна і благати.
Не вагаючись, я пішла й сіла навпроти герцога.
Він прибрав сигару, яку курив, і запитав.
— Чаю?
— Я була би вдячна……
Невдовзі після того, як герцог забряжчав дзвоником, покоївка принесла гарячий чай.
— Цього достатньо. Вийди.
Покоївка, що збиралася налити чай перед нами двома, ввічливо вклонилася на відмову герцога й вийшла.
В кабінеті знову запала ніякова тиша.
"Якщо подумати, це вперше я чаюю з персонажем."
Кожного разу, коли я сюди приходила, було ясно, що я мала робити. Вимолювати прощення за свої помилки, рятувати своє життя і швидко залишати це місце.
Донедавна ніхто не ставився до мене як до рівні.
Тепер трохи краще ставлення заспокоювало, але, з іншого боку, мені було гірко.
Під час цієї думки господар маєтку проявив ініціативу і налив у чашку чай.
— ……Дякую.
Я пробурмотіла подяку, але не підняла чашку.
Герцог, який зробив ковток м'ятного чаю з різким запахом, відкрив рота після короткої паузи.
— Пенелопо.
— Так, батьку.
— Я чув, що на тренувальному майданчику був переполох.
Як і очікувалося, причиною виклику герцога був випадок під час тренувань. Чи пощастило, що мене викликали не через суперечку з Рейнольдом?
— ……Так, була певна суперечка з лицарями. Мені шкода.
Я м'яко кивнула головою і звично вичавила свої вибачення.
Клік—
Герцог поставив чашку і різко блиснув очима.
— Поясни всю історію.
— Я впевнена, що все зійдеться з тим, що Ви чули.
Я не хотіла зробити помилку, пояснюючи те, що не стосується мого виживання.
Брови герцога зрушилися, наче моєї відповіді було недостатньо.
— Ти не знаєш, що я чув.
— Ви маєте на увазі, що я з'явилася на тренувальному майданчику і без жодних вагань змусила Екліса придушити лицаря, — виклала я у тривіальній формі.
Було очевидно, що лицарі б дали свідчення на свою користь, переклавши всю провину на мене.
Звичайно, вона лише прийомна донька, але як вони могли сказати, що попалися на тому, як лаяли герцогську родину?
— Якщо Ви покликали мене, щоб перевірити, чи це правда, то так. Правда, — гордо оголосила дивлячись герцогу прямо в очі я. — Як леді, я прийму Ваше покарання у вигляді домашнього арешту, тому що Ви не можете промовчати з цього приводу. Я також не буду брати участь у мисливському змаганні.
Незвично, я не сказала, що помилилася.
Це тому, що я робила це з власної волі і не вважала, що вчинила неправильно.
Натомість я таємно розкрила свій задум.
"Уникаймо полювання, якщо зможемо!"
Побачивши рівень прихильності Екліса, я не збиралася брати участь у мисливському змаганні і вирішила імітувати головну героїню звичайної складності — підіймати славу та його прихильність.
Коли за обідом я почула про мисливське змагання, я не замислювалася над ситуацією.
Серед гордих дворян було звично брати участь у мисливських змаганнях.
Отже, це день, коли всі мейл ліди, окрім Екліса, збираються разом. Екліс не міг брати участь через свій статус невільника.
Як би я не намагалася уникнути цього, ліс був надто небезпечним.
"Це ідеальний епізод, аби померти без причини."
Причому проходитиме він у імперському палаці, тож з високою ймовірністю буде пов'язаний із кронпринцом.
А той настільки мною зацікавився, що надсилав мені запрошення окремо.
Якщо підпалюєш зацікавленість хлопця, який щойно вийшов на полювання……
"Ні—!"
— Але я взагалі не вважаю, що помилялася, батьку! — скрикнула здригаючись я.
У кабінеті панувала холодна тиша.
— Ти наказала вбити лицаря сім'ї і при цьому не зробила нічого поганого? — холодно запитав у відповідь тихим голосом герцог.
— Так.
Я відповіла одразу, не змінюючи виразу обличчя.
Тоді герцог неглибоко зітхнув.
— Гаразд. Тоді чому ти змусила свого охоронця зробити це?
"Чому ти так наполегливо питаєш мене сьогодні?"
Я схилила голову.
Герцог мав дуже високий статус і довіру у лицарів.
Ігнорування лицарів Екарт означає ігнорування самої сім'ї Екарт.
Я готова на покарання, оскільки зробила неосвічений вчинок, придушивши лицаря.
"Я думала, ти жахливо розлютишся, якщо я безсоромно випалю 'я не зробила нічого поганого'."
Я точно не очікувала від герцога такої відповіді.
— ……Ви не вважаєте те, що говорять лицарі, надійнішим за мої слова?
— Пенелопо Екарт.
Герцог промовив моє повне ім'я з серйозним поглядом, затьмареним його болісними словами.
— Я запитую тебе, чому ти так зробила із прізвищем Екарт, тому відповідай обережно.
— ……
— Не скажеш, що тобі було нудно і ти зробила це без причини. Ти ніколи не цікавилася лицарями нашого маєтку.
Підозра герцога була виправданою.
Хоч вона й скажена сука, але точно б не пішла без причини починати сварку з лицарями на тренуванні.
— А також я детально розпитав дворецького про все, що сталося, перед тим як ти зайшла.
— Ну, це—
Я вражено підвела голову на словах герцога.
Я навіть не встигла запитати, звідки він дізнався, як закрила рота.
Дворецький — єдиний, з ким я розмовляла про свої хвилювання щодо Екліса, тож, звичайно, це він обмовився.
Уф, чортів тактик……
Я обурилася на дворецького за непослух.
Герцог, який помітив мої вагання, подивився на мене.
— Ти збираєшся взагалі почати говорити чи ні?
— У всьому винна я, батьку. Я пішла до тренувальної зони через звичайну примху і мені не сподобалося, як мене зустріли лицарі.
— Історії лицарів визначать покарання раба, якого ти привела.
— ……
— Ти будеш говорити, чи я вижену з підмайстрів раба, який спричинив хвилювання, навіть не знаючи причини!
Голос герцога, який ставав дедалі злішим, швидко загнав мене у паніку.
Навіть слова "звичайна примха" не змусили його в це повірити. Йому здавалося, що причина в іншому.
— Розкажи мені кожну подробицю дня. Інакше я буду вважати раба відповідальним за всю цю метушню.
Я не могла не відкрити рота при згадці про Екліса.
— ……Я йшла забрати свого охоронця, щоб вийти на прогулянку.
— ……
— Я побачила, як лицар на ім'я Марк занадто сильно карав його за те, що він зламав дерев'яний меч під час навчання.
Я була схожа на дитину, яка скаржиться ні на що.
Очі герцога були похмуро насуплені.
— Серед лицарів не рідкість призначати суворе покарання задля встановлення дисципліни. Ти не настільки мала, щоб сказати, що не знаєш цього, — вигукнув він так, наче інтуїтивно здогадався, що в цьому причина.
— Він також образив мене, майстра Екліса.
— Щ…… Що?
Почувши мою відповідь, герцог, який збирався знову мене вилаяти, вирячився на мене.
Як і очікувалося, лицарі не сказали нічого, що б виставило їх у поганому світлі.
— Мій охоронець був розлючений, і той лицар намагався побити його разом з іншими.
— ……
— Тож я сказала Еклісу битися з лицарем, що заплямував честь леді.
Точніше, я мала намір убити його.
Я не була настільки дурною, аби зізнатися герцогу у таких вульгарних словах.
Герцог довго мовчав після почутого.
Я тупо дивилася на свою чашку, без присутньої зазвичай різкості.
Чай, що був такий гарячий, раптово охолов.
Проте ні герцог, ні я не збирались налити ще.
"……Мені це набридло."
Глянувши скоса на застиглого герцога, я раптом відчула, що ця ситуація нудна.
Скільки разів я маю це повторювати, поки не зможу втекти?
— Вони—
Герцог видав глибокий звук після досить тривалого мовчання.
— Як саме вони тебе образили?
— Вони кажуть, що я фальшивка та навіть не зможу подбати про нього, якщо мене виженуть.
— ……
— Також лицар наказав йому якомога швидше усвідомити, що служить майстру, який є лише гнилою мотузкою.
Я продекламувала це без жодного перебільшення.
Не тому, що лицарі заслуговували осуду.
Якби я тоді знала те, що знаю зараз, я би більше потурбувалась про свій вчинок.
Але спотворене обличчя герцога було неочікуваним.
— ……Чому ти не пішла негайно до мене чи Дерріка і не сказала? — запитав він, голосно зітхаючи, ніби страждав.
Очевидно, що Пенелопа увірвалася б до кімнати герцога і першою накричала на нього, сказавши, що лицарі зневажають її.
Я трохи подумала і просто сказала правду.
— ……Я покарала його відразу і вважала, що він того не вартий.
— Що ти маєш на увазі, "він того не вартий"!
