Зброяр простягнув руків'я вказівним і великим пальцями, закликаючи мене взяти його. Я не могла повірити, що можна було обертати меч настільки ж легко, як дитячу іграшку.
— Але це означає, що ті, хто не володіє магією, не можуть ним скористатися, — промовила я, все ще сумніваючись.
— Лицарі, що вже довго тренуються, мають потроху управляти маною. Інакше магічним мечем орудувати неможливо.
— Гм!
Було зрозуміло, що він теж багато чого не знає. Я швидко перевела тему, кашлянувши.
— ……Я не знаю, чи Екліс володіє магією.
— Не хвилюйтеся, леді. Я вже десятки років торгую зброєю в столиці. Запевняю Вас, цей раб……
Він говорив лукаво, але побачивши мій погляд поспішно змінив слова.
— ……Не раб…… Проте дух Вашого охоронця був неймовірний. Я вже тридцять років зброєю торгую, але не впевнений, що коли-небудь бачив когось, хто випромінює таку потужну ауру.
— Справді?
— Так, звісно!
Мені кортіло похвалитися: "Він стане майстром меча", — але стрималась.
— Насправді цей меч настільки рідкісний, що ми намагались продати його на чорному ринку за дуже високу ціну. Проте хоч він і дорогий, лицарі зазвичай спочатку шукають більш екстравагантні мечі. Моя бідна дитина, — заскиглив він. — Хоча цей меч не має особливої магії посилення, він зроблений із рідкісного мінералу. Як він був створений — ніхто не знає, але він сплавлений зі сталі з копалень вимерлих дуже давно дворфів.
— Це добре?
— Досі немає способу повторити подібне. Це їхній секрет.
— Отже добре.
Я не зрозуміла половини, тому просто кивала.
— Крім того, коли він зменшується, розмір вигравіюваної на ньому мани стає меншим. Навіть якщо Ви перебуваєте у місці, де не належить бути озброєними, ніхто не помітить, що Ви носите меч.
— ……Навіть у палаці, наприклад?
Зброяр кивнув і озирнувся, а потім потайки прошепотів.
— Це ідеально підходить для вбивств.
Це було занадто. Хто зі здоровим глуздом потаємно би вбивав маленьким, зростаючим мечем, а не отрутою чи кинджалом?
Проте я не сказала це вголос. Тому що сам меч мені дуже сподобався.
"Він не зможе нікому його показати, але завжди матиме меч."
Насправді я думала взяти маленький кинджал, але так буде навіть краще. Та й якщо це Екліс, у його руках все стане зброєю, неважливо, чи це буде меч чи іграшкове намисто.
— Тоді я його візьму.
— Дякую, леді! Не можу повірити, що цей меч нарешті знайшов такого гідного власника! — відразу ж зі сльозами на очах вигукнув зброяр. — Хочете відправити його до маєтку разом з іншими речами?
— Ні. Дайте мені його зараз.
***
Згодом.
Коли я збиралася залишити зброярню, мій погляд зупинився на блискучій речі, що привернула мій погляд.
— Що це?
Як на річ, що продавалась поряд зі зброєю, вона виглядала досить гламурно та елегантно. Усередині кола розміром з жетон були вирізьблені літери, а між ними — блискучі коштовності. Я вперше бачила щось таке.
— О, це свого роду амулет.
— Амулет?
— Так, скоро мисливське змагання. На сьогодення це найпопулярніший товар серед жінок, що дарують їх коханцям і членам сім'ї, які беруть участь у полюванні.
— ……Справді? Що в нього за ефект?
— В разі надзвичайної ситуації автоматично активується магія, оскільки в оригінальний аркуш металу вбудований магічний камінь.
— Що за магія?
— Це залежить від замовлення. Більшість із них є захисною магією, але деякі телепортують в безпечне місце.
— О, це добре.
— Останнім часом у них вбудована від'ємна магія, тому Вам просто потрібно помістити амулет будь-де на своєму тілі.
Купець, який помітив, що я слухаю із зацікавленим обличчям, одразу закинув наживку.
— Хочете поглянути?
Я кивнула. Невдовзі після того, як я вийшла з магазину, у мене було намисто Екліса та три яскраві амулети із золота, срібла та бронзи.
— Ви добре провели час?
Замість небагатослівного Екліса до мене кинувся вершник і взяв з моїх рук торбу з покупками. Це були амулети. Подарунок для Екліса я сховала у внутрішній кишені.
— Куди мені тепер Вас везти, леді?
— Я чула, що на заході від міста є тихе озеро.
— О, Ви маєте на увазі озеро Калія. Я відвезу Вас туди.
Карета беззвучно поїхала.
Насправді я думала накупити багато нових суконь та аксесуарів, якщо вже приїхала в місто, але я вже втомилася, бо минуло багато часу з тих пір, як доводилось кудись виходити. Я хотіла повернутися до герцогства, але мені ще потрібно подарувати винагороду.
"Я повинна дати тобі те, що обіцяла."
Я збиралася покласти край смутку та образі, які накопичилися у голові Екліса сьогодні.
— Леді, ми тут.
Незабаром карета зупинилась.
Я зійшла з неї за допомогою Екліса. Він, природно, відступив на кілька кроків. Він мав виконувати свій обов'язок охоронця.
— Будь ласка, прогуляйся зі мною. Чи не було б самотньо йти самій?
Я глянула на нього і витончено простягнула руку. Екліс на мить завагався, а потім майже непомітно схопив мою руку. Це було так ніжно, що я навіть не відчула, як її тримала.
Я клацнула язиком і стиснула його руку. Я відчула, як посмикуються його пальці. Глянувши убік я побачила, що він схилив голову. Але, на жаль, прихильність залишилася незмінною.
Ми, взявшись за руки, довго та мовчазно йшли гарно облаштованою набережною.
Нарешті ми підійшли до спорудженого на озері оглядового майданчика. Він був схожий на місце для побачень, але людей було небагато, тому що це була середина буднього дня.
Він поклав руки на поручні і певний час дивився на озеро. Здалеку віяв легкий бриз.
Я озирнулася на юнака, що, стоячи поряд, не дивився на краєвид і не намагався заговорити зі мною.
— Ти почуваєшся краще?
Сірі очі, які дивилися в повітря, обернулися в мою сторону. Він ніби питав мене про щось.
— З сьогоднішнього ранку у тебе був поганий день.
Екліс відповів не відразу. Зрештою, він промовив:
— Га? — ніби неохоче виправдовувався. — ……Це не така велика проблема.
— Скільки ще подібного сталося? — запитала я якомога обережніше, тому що я провинилась.
— Це вперше.
— Еклісе.
Я промовила його ім'я на одному подиху.
— Не намагайся обдурити мене відвертою брехнею. Я сказала тобі змусити всіх у маєтку визнати тебе.
— ……
— Я не збираюся лаяти тебе за те, що ти не зробив цього. Це поза твоїм контролем, тому починаю діяти я.
— ……
— Це Рейнольд першим почав над тобою знущатись?
Екліс подивився на мене дивно і замовк. Я ставала дедалі більше засмученою.
— Скажи мені, як Рейнольд ставиться до тебе. Я сама розберусь.
— Як?
Екліс, який досі мовчав, схилив голову набік.
— ……Що?
— Що майстер може зробити з лицарями?
Я на мить втратила дар мови. Його слова здавалися саркастичними, але його худе обличчя, схоже на віск, нічого не виражало.
— Незважаючи ні на що, тепер, коли я раб, нічого не зміниться, майстре.
— ……
— Якщо Ви справді бажаєте допомогти, будь ласка, ігноруйте те, що стається зі мною. Це все одно неважливо.
Мене збентежила несподівана відповідь. Однак прихований сенс, що стояв за його словами, я зрозуміла не відразу.
"Я буду з Вами, тому не робіть щось, через що мене виженуть даремно."
Несподівано він адаптувався до герцогства швидше, ніж я думала. Він напевно вже зрозумів справжнє місце принцеси.
[Прихильність 33%]
Я глянула поверх його голови. Лише 33%. Він ледве перевищив базовий рівень прихильності, який надають із початком звичайної складності.
З Еклісом було найважче впоратись навіть на звичайній складності, де труднощі були легкими. Я думала, це тому, що він хоча б трохи був відданий Пенелопі……
Тепер я розуміла. Його оригінальна особистість.
"Насправді всі його дії були лише перетягуванням канату заради власного виживання?"
Побачивши прихильність понад 30%, я, навіть не усвідомлюючи цього, почувалася краще. Після ранкового інциденту, відверто кажучи, з'явилася надія.
Я думала, що такими темпами зможу швидко побачити фінал, тому з радістю потягла нас до зброярні.
— ……Так, ти маєш рацію.
Я не знаю, наскільки важка реальність.
— Тепер ти знаєш. Моє місце в герцогстві, — відповіла я слабким голосом.
Чому я не зрозуміла, що поки я намагалась здобути прихильність персонажів, він роздумував, чи була я рятівним кругом, чи гнилою мотузкою?
— Я не маю можливості звільнити тебе прямо зараз.
— ……
— Поки ти невільник, немає фундаментального вирішення проблеми знущань.
Як зазначив Екліс, я мало що могла зробити. Можна піти до герцога і сказати, що в лицарів процвітає знущання, але я вже встигла скоїти помилку.
"Герцог, незадоволений тим, що я принесла додому, ніколи не буде піклуватися про знущання над рабами……"
Я відмовилася від спроби його заспокоїти.
— Але я збережу тебе у підмайстрах.
Я дивилася на нього із порожнім обличчям, а моя промова була такою ж зарозумілою, як завжди.
— Твоє фехтування має бути чогось варте, аби привернути увагу герцога.
— ……
— Тож потерпи, навіть якщо тобі сумно. Терпи, продовжуй тренуватися та покращуй свої навички.
— ……
— Іноді я приходитиму і гратиму з тобою, як зробила це сьогодні.
