Наступного ранку я сиділа за столом біля вікна та снідала тим, що принесла мені Емілі.
— Як на смак, пані? — обережно запитала Емілі, дивлячись на мене. Якість теперішньої їжі значно покращилась, на відміну від минулої. Вочевидь наслідок учорашнього. — Сьогодні вранці шеф-кухар прокинувся засвітло і сам приготував все.
— Звучить так, наче досі мій сніданок не готувався особисто шеф-кухарем.
— ……
Емілі негайно закрила рота і зітхнула через мої різкі слова.
— Я не намагаюся звинуватити тебе, тому розслабся.
Я на мить відклала виделку й подивилася на Емілі.
— Я знаю, що ти багато старалася для мене.
— Ох, пані.
— Я обов'язково відповім тобі щедрістю. Не хвилюйся, допоки ти вірна мені, нагороди теж будуть.
Емілі розплакалася від моїх слів, повна емоцій.
— А-але я ніколи не очікувала компенсації……
— Цк, поводься більш зібрано.
Щойно після сніданку, поки я заспокоювала Емілі, до мене завітав дворецький.
— Леді, Ви мене кликали?
Стоячи перед дверима, він чемно вклонився. Я ледь помітно кивнула.
— Заходь.
— Перепрошую.
Дворецький обережно підійшов до мене.
— Дякую за горище. Я просто хочу виразити свою втіху.
— Я радий це чути.
Я усміхнулася обличчю старого дворецького, яке здавалося напруженим. Потім воно проясніло.
— Вам сподобався феєрверк? Він, безсумнівно, був грандіознішим за останні фестивалі.
— Так, гм……
Я навіть не могла добре роздивитись феєрверк через сварку з Рейнольдом. Але я не могла сказати правди перед його очікуючим поглядом.
— Його Милість передав, аби Ви відчиняли двері щоразу, як забажаєте піднятися на горище.
— Справді? Це хороші новини.
Я, звісно, не думаю, що колись знову туди полізу, тому відповіла без ентузіазму. Потім дворецький продовжив і видав дещо шокуюче.
— І майстер Деррік також подбає про те, аби ви могли пообідати разом, коли захочете.
— Цього достатньо. Я покликала тебе сьогодні, тому що мала дещо запитати.
Я поквапилась зупинити його слова. Це ніколи більше не повторюватиметься.
— Що Ви……
Дворецький виглядав спантеличеним. Я запитала те, що мене турбувало, відколи я вчора поговорила з Рейнольдом.
— Як справи у Екліса? Здається, я питала на днях……
— Екліс…… Ви маєте на увазі невільника, якого купили?
— Невільника.
Природно плавна назва змусила моє обличчя закам'яніти.
— Ти ж не називаєш його так перед іншими, так?
— Ох, ні. Я помилився. Прошу вибачення, леді.
Дворецький поспішно похитав головою на мій холодний голос. Вчора я добре зрозуміла, що він багато в чому піклується про мене, тож вирішила розщедритися та проігнорувати цю невелику обмовку.
— Де зараз живе Екліс?
— У приміщенні підмайстра.
— Кого до нього призначили вчителем?
Підмайстрам, що входять до лав лицарів родини, призначаються вчителі.
Виходячи з того, що сталося вчора, я припустила, що вчителем Екліса буде Рейнольд. Але я була приголомшена словами дворецького.
— У нього не може бути вчителя. Леді.
— Що? Чому?
— ……Хіба він не раб?
Дворецький просто відкрив рота після того, як трохи похолодав, ніби подумав про мою реакцію.
— Оскільки леді рішуче наполягала, аби він став Вашим охоронцем, перший молодий майстер призначив його підмайстром сім'ї, але……
Тобто це було складніше, але не неможливо.
"Га……"
Почуваючись спорожнілою і ослабленою, я сперлася спиною на стілець. У тому, що сказав дворецький, не було нічого поганого. Я лише заплатила ціну й купила Екліса на невільничому ринку, а не анулювала його статус.
— Як я можу анулювати його статус невільника?
Моє запитання змусило дворецького збентежитись.
— Є спосіб придбати нову ідентичність або отримати визнання за його блискучу роботу. Але ні те, ні інше не буде легким. Бо він з переможеної країни.
Я не могла знайти слів через дивовижну прогалину розуміння ситуації.
"Як Екліс офіційно став лицарем у грі?"
Я обдумувала її зміст.
[Екліс кривавими зусиллями став майстром меча, але через своє походження мав це приховувати і бути охоронцем підставної принцеси.
Проте Пенелопа починає ненавидіти головну героїню, що нещодавно повернулася, і знущатися над нею. Екліса звільняють від рабства, визнаючи його внесок у порятунок головної героїні, бо той зупиняє лиходійку, яка намагалася вбити Івонну в її ліжку, і знаходить докази цього.]
Це була головна сцена руту Екліса, коли вони дали обітницю вірності на його церемонії посвяти, після чого головна героїня вручила йому "Стародавній Меч".
[Після вбивства лиходійки він за повної підтримки герцога зізнається, що є майстром меча, та з гордістю отримує своє лицарське звання від імператора.]
Думаючи про історію успіху Екліса, я раптом насупилась.
"Тоді коли він став майстром меча?"
Спочатку його привів герцог. Хлопця купили на аукціоні, бо було зазначено, що його майстерність фехтування була видатною, тому, хоч Екліс і був дуже вправний, він не міг досягти рівня майстра меча сам.
[Герцог, який знав його потенціал, тренував його як міг.]
Думаючи про це, я раптом відкрила рота від подиву.
"У мене великі проблеми."
Я привела його сюди, аби використовувати як охоронця, і залишила його самого, не знаючи, чи є у нього вчитель чи ні. І саме через мене над юнаком знущаються.
— Божевільна, Боже мій.
Мене охопило здивування. Якби я була на місці Екліса, я б дала десятки обіцянок вбити себе.
— ……Ох, леді?
Дворецький раптом подивився на мене як на дивну, зніяковівши.
— ……Дворецький.
Я намагалась вгамувати своє тремтіння і запитала.
— Пеннеле, як ти бачиш Екліса в ці дні?
— Що? У якому сенсі?
— У багатьох. Як він тренується, чи добре адаптується серед підмайстрів, як почувається?
На моє запитання дворецький відповів, наче роздумуючи.
— Він не сильно змінився, тому я не знаю, як він почувається. Але здавалося, що добре.
— Справді?
— Ну, тут жити набагато легше, ніж у тісній клітці для невільників, і він має бути дуже вдячний Вам.
Я відчула помітне полегшення від відповіді дворецького. Він вперше за довгий час сказав правильну річ. Я на власні очі бачила залізні ґрати в аукціонному домі, які тримали рабів у неволі, ніби тварин.
Так, тут набагато краще, ніж в аукціонному домі.
Я кивнула. Але моє щастя було так далеко.
— Звісно є деякі скарги від інших підмайстрів.
— Які скарги?
— З того що я чув, леді, коли його вперше призначили в кімнату, виникла суперечка про те, що вони не хочуть жити в одній кімнаті з рабом.
— Що?! — вигукнула я на слова дворецького.
— Але це неминуче, враховуючи його походження. Леді, інші підмайстри з доволі високих за статусом родин.
Дворецький спокійно пояснив причину, але я нічого не чула. Зіниці тремтіли, як під час землетрусу.
"Чорт."
Я, як завжди, була зайнята і ніколи не могла уявити, що з Еклісом таке станеться. Якщо так триватиме й далі, я вмру саме від його руки.
Я швидко наказала дворецькому.
— Будь ласка, приготуйся виходити прямо зараз.
— ……Так? З якою метою Ви збираєтесь виходити?
— Покупки.
— А.
Дворецький, якого спантеличили раптовим проханням, видав приголомшений звук. Напевно, через дуже ввічливий тон.
— Так, леді.
Дворецький квапливо вийшов із кімнати з поклоном. Єдине, що мені в ньому подобається — це швидкість і прудкість. Я також терміново покликала Емілі, щоб вона підготувалася до виходу.
— У чому справа, пані?
— Поклич покоївок і доклади якомога більше зусиль.
— ……Так?
— Швидко.
— Так, так!
Емілі теж була збентежена моїми несподіваними діями й поспішила кликати вправних служниць.
Мені довелося позбутися образу власниці, що нехтувала своїми людьми. Знову, залишившись на самоті у кімнаті, я дивилася в повітря палаючими очима. І бурмотіла страшним голосом.
— Сьогоднішня операція — "Хто образив мою дитину".
***
— Ви така гарна, пані!
— У цьому вбранні Ви наче богиня, що щойно зійшла з небес!
Служниці, як і очікувалося, знову зчинили галас, бо їм подобалося прикрашати гарне обличчя, навіть якщо вони ненавиділи принцесу.
Цього разу я, виснажена, просила кинути все, що вони робили без упину.
— Вже все?
— Ні! Я ще навіть не торкалася Вашого волосся. Посидьте ще трохи, пані!
Емілі змусила мене сісти назад. Минуло багато часу, перш ніж я змогла вирватися з тортур.
— Як воно, пані?
Дивлячись на мене перед дзеркалом у весь ріст, покоївки виглядали дуже схвильованими.
Я уважно подивилася на своє відображення. Коли вони запитали, чого саме я хочу, я попросила їх зробити достатньо, щоб очей не можна було відірвати, і вони сумлінно виконали моє прохання.
Зачіска із кількома косами, тонко заплетеними з боків, а також легкий макіяж. Сережки та намисто такого ж кольору, як багряно-рожеве волосся Пенелопи.
У білій сукні із золотими нитками, щільно вишитими на моїх плечах і грудях, я була дійсно гарна, схожа на ляльку, в яку Бог вклав свою душу. Мені було соромно говорити це своїми устами, тому я засміялася.
З боку служниць пролунав вигук. Враження холодної жінки зникло, коли на моєму обличчі з'явилася усмішка, проявляючи образ чарівної дівчини.
— ……Мені подобається.
Ці слова були нічим, але дівчата, що були готові розплакатись, знову засміялися.
Я повернулася до Емілі і сказала:
— Гарна робота, Емілі.
— Але куди ж Ви, пані?
На обличчі Емілі прямо було написане жалісне "Візьміть мене із собою". Зі свіжим обличчям, я сказала їй куди.
— До тренувальних майданчиків.
Спробую його підбадьорити.
