— Пффф……
Жінка, що ставила мій десерт, насміхалася з моїх недоторканих страв. Сміялася собі під ніс так, аби могла почути тільки я.
Наші погляди зустрілися. Її очі були повні глузувань і веселощів, ніби вона вмирала від радості всередині.
"А-га…… Так ти хочеш пограти?"
Перш ніж вона встигла піти, я швидко впустила найменшу ложку на підлогу.
Ка-кланґ—!
Залізна ложка з дзвоном ударилася об мармурову підлогу, видавши чіткий, виразний звук. Усі в їдальні звернули на мене очі.
— Ой, вибачте. Рука зісковзнула.
— ……
— Підбереш її для мене?
Я чемно кліпала очима в підлогу. Місіс Донна, здавалося, абсолютно не збентежилася моєю поведінкою. Наче була знайома з таким ставленням, але не могла щось з цим зробити.
— Звичайно. Не хвилюйтеся про це, міледі.
Якби це була Пенелопа, вона, мабуть, підвелася би та кинула ложку в голову місіс Донні.
"Ні, я такого не робитиму."
Я мала відстояти себе.
Як я дізналася від дворецького, ця жінка зазвичай накривала на стіл для герцога, коли Пенелопа мала з ними вечеряти. Іншими словами, у цій ситуації не було кого звинувачувати, окрім неї самої.
Це не дуже було схоже на сімейну вечерю, якщо Пенелопа залишалася осторонь, поки "сім'я" мала приємну розмову. Натомість вона була змушена сидіти тихо, терплячи відчуження та страждання.
Однак, якби герцог мав проблему зі столовими приборами, які регулярно давали Пенелопі, він би подбав про те, аби вона ніколи більше їх не отримувала.
Пенелопа це теж знала, тому відчайдушно терпіла свій голод і гнів самостійно. Якщо їй навіть не дозволяли нормально повечеряти разом, вона ніколи не сподівалася стати повноцінним членом сім'ї.
"Але я не вона."
Я звисока подивилася на місіс Донну, чиє обличчя було настільки безвиразним, що я майже соромилася підіймати подальший галас. Майже.
Ка-кланґ!
— Боже мій! Вибач. Знову зісковзнула.
Друга найменша за розміром ложечка впала перед місіс Донною, яка саме вставала з ложкою, яку я впустила до цього.
Це привернуло увагу всіх у залі. Герцог несхвально клацнув язиком.
— Що ти робиш?
— Мені шкода, батьку. Пудинг такий м'який, що ложка постійно зісковзує, — відповіла я, знизавши плечима.
Прохолодні блакитні очі Дерріка придивилися до мене. Рейнольда також.
— Все гаразд, міледі.
Місіс Донна також без нарікань підняла другу ложку, яку я впустила на землю.
"А зараз буде ще краще……"
Саме у той момент, як вона підіймалася……
Ка-кланґ-ланґ-ланґ!
Цього разу я кинула на підлогу останню ложку.
— Пенелопо Екарт.
Обличчя та голос герцога миттєво заморозили кімнату.
— Ха? Ти що робиш?
Рейнольд засміявся, не в змозі повірити, що я могла зробити щось настільки нахабне перед герцогом, а Деррік зиркнув на мене, насупивши обличчя.
Білі цифри над їхніми головами почали мерехтіти.
Я підвелася зі свого місця, шумно відтягуючи стілець.
— Боюся, що не зможу з'їсти десерт, тому що в мене більше немає ложок.
— Сядь!
— Якщо Ви закінчили з тим, що хотіли сказати, думаю, мені варто повернутися до своєї кімнати.
Обличчя герцога повільно наповнювалося гнівом.
— Хіба ти не розумієш важливість цього сімейного обіду? Попри весь цей час?
— Але я така голодна, батьку.
Я тримала руки на животі, ніби помирала з голоду. Брови герцога та його синів піднялися через мої несподівані слова.
— ……Що?
— Я погано користуюся столовим приладдям, яке розраховане на трирічну дитину, тож не змогла з'їсти жодного шматочка.
Я кинула надмірно похмурий погляд, ніби була дитиною, що дулася на те, що не домоглася свого. Недоторкана їжа, яку поклали на візок, ще навіть не охолола.
Якщо я піду до кімнати зараз, зможу залишити кухонний персонал розбиратись з тим, що учинила, та попросити Емілі принести мені щось поїсти. Дурна Пенелопа в минулому просто тихенько морила б себе голодом через цих людей щоразу, коли їла з герцогом.
— Так, мадам?
Я невинно посміхнулася, дивлячись прямо на місіс Донну.
— Ох, міледі!
Лише за кілька моментів її обличчя зблідло. Було смішно, що колишні впевненість і насмішка, з якими вона знущалася над Пенелопою, раптом розвіялися у повітрі.
Холодна тиша запанувала в обідній залі.
Моя основна страва лежало осторонь разом із маленьким іграшковим посудом, без жодних ознак, що їх торкались. Біла тарілка переді мною була настільки чистою і без жодного залишку соусу, тож ніхто не міг сумніватися, що я нічого не їла.
Після мого одкровення було неважко визначити, куди всі дивилися.
— Я піду і попрошу Емілі зробити мені бутерброд. Щоб я могла принаймні руками їсти.
— ……
— Смачної вечері, батьку, брати.
Цього разу ніхто не намагався завадити мені піти. Я відчинила двері обідньої зали й залишила тиху кімнату позаду. Щойно двері зачинилися, я раптово розреготалася.
"Я погрожувала всім, що застрілю їх з арбалета. Так, звичайно погрожувала!……"
Хіба це не смішно? Така негідниця могла бігати з арбалетом, погрожуючи іншим, але не могла нічого зробити у простій обідній залі, почуваючись там як у пастці.
Але все-таки я зрозуміла, що не варто було сміятися з бідолашної Пенелопи.
Натомість я мала би жаліти її, що сиділа за цим столом раз у раз і терпіла голод.
Та щоб його!
Піднявшись прямо до своєї кімнати, я дістала з полиці книжку, яку читала, і сіла за свій стіл. Хоч я і вийшла, заявивши про свій ненажерливий голод, я насправді не дуже то й хотіла їсти.
Швидше, я щиро хвилювалася, що те, що я зробила, вплине на прихильність мейл лідів.
"Зрештою, не думаю, ніби щось змінилося."
Я хвилювалася, бо не могла належним чином перевірити їхні обличчя, оскільки моя увага була зосереджена переважно на герцогу та місіс Донні.
— Звичайно, я не втрачу їхню прихильність, просто кидаючись ложками.
Я на це сподівалася, але незабаром вирішила не витрачати час на хвилювання.
— Ну, що зроблено, то зроблено, я не так багато й накоїла.
Я відчула полегшення від свого висновку, бо, зрештою, поки їхня прихильність не змінялася сильно, це не мало значення. Адже я вже викреслила їх імена зі свого списку, тому не намагатимусь підвищити їхню прихильність.
"Поки вона різко не падатиме, у мене все буде добре."
Я щосили намагалась зосередитися на змісті книги, аби викинути думки з голови.
У той момент.
Стук-стук—
— Пані, це я, — почула, як хтось оголосив, я.
— Увійди.
Відчинивши двері, Емілі охоче, але обережно, зайшла всередину, тримаючи в руках тацю з кришкою.
— Читаєте?
— Це що? — спитала я, поглянувши.
Емілі поставила тацю, яку принесла, на стіл і підняла кришку. Всередині були обережно розкладені ще гарячі суп, стейк та бутерброди.
Я одразу насупилась. Це був той самий стейк, що став частиною основної страви на вечері, від якої я щойно втікла.
— Це нещодавно приготоване для Вас за наказом Його Милості, пані.
Емілі, мабуть, уже чула всю історію, бо подивилася на мене зі співчуттям і додала.
— І те, що дворецький наказав мені Вам принести……
Маленька коричнева пляшка ліків для травлення.
— Ні, дякую. Я більше не хочу їсти, тому забери це все.
На щастя чи на жаль, я нічого не їла, тому не було чому розладнати мій шлунок. Емілі виглядала так, ніби збиралася заплакати, коли я наказала їй забрати це все назад.
— Я чула, що Ви хотіли бутербродів. Ви голодні, тож покваптесь і з'їжте принаймні це, пані.
— Все добре. Я їла раніше.
— Ви цілий день як слід не їли. Отже, хоча б трішки……
— Не тільки сьогодні. Я не впевнена, що хоч колись тут повноцінно їла, — я жбурнула книгу, роздратовано почухавши голову. — Ти хоч раз приносила мені їжу, яку можна було б назвати належним обідом для дворянина?
— Ох, пані……
Емілі не знала, що робити з моїм жахливим настроєм.
Я знала, що зриватися на ній марно. Емілі вже деякий час добре до мене ставилась.
Справа не в тім, що я була незадоволена її можливістю приготувати мені щось більше, ніж одну-дві страви і десерт.
Завдяки її старанням я ніколи не голодувала.
Але все одно в моїй ситуації, ні, у цій сміховинній ситуації, з якою Пенелопа зіткнулася в минулому і з якою тепер довелося мати справу мені, було щось настільки дратуюче, що зводило мене з розуму.
— Припини це тягати і вийди. Я справді не хочу зараз бачити твоє обличчя.
Зрештою Емілі забрала тацю назад із похмурим обличчям. Я подумала, що, ймовірно, була надто суворою до людини, яка робила все можливе, аби піклуватися про мене, проте у моєму теперішньому настрої я не дуже шкодувала про що завгодно.
З того моменту, як я вийшла з обідньої зали, я з усіх сил намагалася владнати свої зростаючі емоції.
Я спробувала заспокоїтися, знову відкривши книгу, але незабаром після цього розчаровано кинула її назад.
— Я роздратована.
Вставши з-за столу, я підійшла до ліжка й лягла.
Я дивилася на розкішну старовинну стелю. Враховуючи, що власниця кімнати не могла навіть нормально поїсти, було дивно, що вона могла жити у такій розкішній клітці.
— ……Якого дідька мене перенесло сюди, аби я проходила через це лайно?
Я взагалі не могла цього зрозуміти.
Якби у цю гру затягнули когось іншого, а не мене, вони, можливо, були б щасливі залишитися у такій просторій і розкішно прикрашеній кімнаті.
Але мене ці речі особливо не вражали. Головним чином тому, що кімната, у якій я раніше жила ще в батьківському будинку, також була розкішною та просторою з додатковими сучасними перевагами.
Іронічно, але, живучи в такій шикарній кімнаті, мене більше хвилювало, чи зможу я наступного дня поїсти.
Після того, як другий сучий син випустився, цькування у школі різко збільшилися. Було абсолютно нормально, якщо люди влізали поперед мене в чергу, поки я намагалася отримати останній шмат хліба на день. Також було поширеним навмисно бити мене по плечах, через що я впускала тарілку, розливаючи все.
Навіть якщо я цілий день голодувала у школі, я все одно не могла одразу поїсти, щойно поверталася додому.
Вони, звичайно, разом сиділи на гарній сімейній вечері…… без мене.
"Де була моя гордість……?"
Я зрозуміла, наскільки справді була дурною, коли мені нарешті вдалося втекти з того місця.
Я вірила, що зможу знайти спосіб прогодуватися.
На відміну від Пенелопи, яка мала служницю, що збирала для неї їжу, у мене не було нікого, хто б мене годував. Раніше я йшла на роботу відразу після того, як закінчила прибирати сімейний стіл.
Я мовчки страждала із порожнім шлунком і пробиралася на кухню лише тоді, коли домашні закінчували їсти й розходилися по кімнатах.
Потім я клала залишки рису в миску і змішувала їх із холодним супом або залишками гарнірів, а далі їла великою ложкою. Часто я могла виплюнути все навіть не надкусивши, бо це взагалі неможливо було їсти.
Залишки супу та гарнірів були жахливими на смак, бо були змішані з оцтом, цукром, сіллю, соленою рибою та часом невідомо чим.
Це все через другого сучого сина.
[— Жебрачка! Чого ти крадешся, як щур?]
Іноді він ховався і спостерігав, як я намагаюся з'їсти його жахливі витвори, а потім реготав над моїми стражданнями.
Тому мені довелося страждати від недоїдання та хронічного гастриту, поки я не втекла з того клятого місця.
