Я підняла найбільшу ложку зі свого мініатюрного набору. Але попри те, що вона була найбільшою з усіх столових приборів, її розмір все одно був меншим за чайну ложку.
Я спробувала зачерпнути нею суп, але ледве зібрала з наперсток.
Виделка навіть не могла підняти лист салату. Непоганий за розміром ніж був настільки тупим, що навіть не міг подряпати поверхню ніжно пропеченого м'яса.
"Цікаво."
Я по черзі підіймала прибори і дивилась на них, а потім легенько торкалась гарячої їжі перед собою. Звісно ж хтось помітить, що наді мною насміхаються. Вони що, не бачать, що я не можу їсти?……
"Як взагалі Емілі змогла годувати мене так успішно? Чи був персонал кухні настільки жахливим?"
Якщо подумати, був. Слуги, що працювали на кухні, ставились до мене гірше за всіх інших та навіть подавали мені тухлу їжу.
Відколи я її залякала, Емілі приносила мені багато здорової їжі. Крім того, іноді, коли я говорила про їжу, яку хочу з'їсти, вона намагалась приготувати її сама.
"Я маю подарувати їй щось, коли повернуся до своєї кімнати."
Раптом мені стало трохи шкода Емілі, що боролась за мене своїми способами. Я дивилась на тарілки, що збирались навколо мене.
"Ну, я точно це все не з'їм."
Зрештою, я не могла належним чином з'їсти жодного шматка. Як і очікувалось, герцог і двоє братів не розуміли, чи я їла, чи бавилася їжею.
Адже саме таким було положення Пенелопи у цьому домі.
— Фестиваль вже майже закінчився.
Десь посеред вечері, герцог відкрив рота, зробивши ковток вина. Я була першою мішенню.
— Ти не збираєшся гуляти в останній день?
— Ні.
Через своє роздратування я відповіла різко.
Пенелопа, напевно, завжди виходила гуляти в останній день фестивалю.
Я не хотіла як виходити, так і казати щось герцогу, частково тому, що не могла навіть торкнутися цих смаколиків переді мною.
Проте моє холодне ставлення миттєво звернуло увагу братів до мене. Я швидко глянула на те, як заблимала їх прихильність.
"Ох, чи це було занадто різко?"
Я озирнулася до герцога з вимушеною посмішкою.
— Я на домашньому арешті.
— Ти вже доволі довго використовуєш ці слова, — герцог цокнув язиком, ніби моя відповідь була несхвальною.
— Я ніколи не бачив, щоб якийсь ідіот стверджував, що перебуває на домашньому арешті через раба, — саркастично промовив Рейнольд.
Всі проігнорували його слова. Я навіть не очікувала, що хтось зробить йому зауваження чи заткне йому рота, тому навіть не намагалась якось на це відповісти.
— Є інша причина, чому я покликав вас сьогодні повечеряти……
Герцог нарешті розповів справжню причину, чому викликав мене сюди.
— Через майбутнє мисливське змагання.
"……Мисливське Змагання?"
Я бачила трохи інформації про це, коли проходила гру. Але мені не відразу спало на думку, що я матиму брати у цьому участь.
— Воно відбудеться у північному лісі палацу.
Тим часом герцог витончено опустив столові прибори і продовжив говорити.
— Як вам відомо, мисливське змагання є доволі значущим. Спадкоємний принц вирішив випустити рідкісних тварин, що представляють кожну країну, включно з тими, що були підкорені війною. Імперські особи та аристократія з підкорених країн також будуть брати участь.
— ……
— В очах тих, хто підтримує кронпринца, люди, що не взяли участь у війні, знаходяться не в дуже вигідній позиції. У такі моменти краще буде закріпити наш статус. Отже, вчора ввечері серед інших дворян я висловив намір дому Екарт бути присутніми на полюванні.
Оскільки мене це не стосувалося, я слухала краєм вуха. Але раптом я згадала про "мисливське змагання" у грі.
[Імперія Інка кожні три місяці проводить мисливське змагання, аби чинити непрямий тиск на уцілілих та рабів кожної переможеної країни.]
Під час гри на звичайній складності я бачила коротке пояснення.
Однак головна героїня не змогла бути присутньою на мисливському змаганні. Це тому, що Пенелопа, яка заздрила увазі мейл лідів, таємно отруїла "справжню принцесу", що щойно повернулася.
Головна героїня, яка не змогла відвідати мисливське змагання, натомість заблукала та підвищила прихильність Екліса, що залишився у маєтку. Це був момент, коли остання надія Пенелопи зникла.
Відтоді мисливські змагання зникли, оскільки добра головна героїня, що не бачила злодіянь жорстокої імперії, переконала кронпринца зупинити їх назавжди.
А в кінці рута кронпринца Пенелопу катують, оскільки всі звірства, які вона вчинила проти головної героїні, розкриваються.
Їй, катуючи, заживо заморозили серце, аби воно не могло миттєво зупинитись, і згодовували отруту, якою вона нашкодила головній героїні. Пенелопа померла, жорстоко розплавлена отрутою.
Угх!
Я рефлекторно здригнулася, згадавши низку яскравих ілюстрацій. Тоді. Герцог, який розповідав про зустріч дворян, раптово обернувся до мене.
— Пенелопо.
— Та-так?
Я взагалі не слухала, що він говорив, але була приголомшена і заїкалася, як дурепа. На щастя, герцог не звернув на це уваги.
— На засіданні було проголосовано за зняття заборони на участь жінок.
— Заборони…… на участь?
— Так…… Що ти про це думаєш?
Я не могла відразу відповісти на запитання герцога.
"Думаю про що?"
Я не знала, які жорстокі дії творила Пенелопа під час мисливського змагання. Мені стало ніяково.
Оскільки я вагалася, герцог знову запитав мене, чи буду я брати участь.
— Якщо ти збираєшся брати участь, я повідомлю, аби вони також підготували і твоє мисливське спорядження.
— Батьку!
Буц! Різко рожеве волосся люто стукало по столу і кричало.
— Ця божевільна сука, ні, це дівчисько, вона збирається повторити те саме, що вчинила минулого року!
— Рейнольде.
Герцог клацнув язиком, нарешті зробивши зауваження своєму другому сину.
— Доньки дворян прийшли і благали бути допущеними до змагання, бо заборона для них це все одно, що тримати їх у в'язниці на кожному полюванні.
Але, незважаючи на слова герцога, Рейнольд люто дивився на мене до кінця, скрегочучи зубами.
Перш за все, мені потрібно було зрозуміти, що все ж таки сталося. Я вирішила бути нахабною, як Пенелопа.
— Що я зробила?
— Ти запитуєш, бо не знаєш?
— Ти думаєш я питатиму, якщо знаю?
Слова, які я хотіла висловити Рейнольду, що завжди мав насмішливу різку відповідь, наповнили моє горло. Проте мені довелося змиритися. Я мала знати всю історію, навіть якщо спровокую його.
Але відповідь, яку я справді хотіла отримати, надійшла від несподіваної людини.
— Ти замовила арбалет, хоча ми цього не підтримували.
Спокійний у порівнянні з Рейнольдом голос змусив мене повернути голову. Перший молодий господар дивився на мене блакитними очима й тихо промовляв.
— Ти, мабуть, уже забула. Хоч це й було небезпечно, ти взяла арбалет із собою, здолала охоронців, як звір, і бігала, намагаючись вистрілити та вбити леді Келлін та її отару на чаюванні. Тож деякий час ходили чутки, що в Екартів хтось навчав божевільну шимпанзе володіти арбалетом.
Щойно Деррік закінчив, Рейнольд холодно й саркастично посміхнувся.
"Що за? Я не здивована, що моя репутація у руїнах……"
Я не могла нічого відповісти, бо навіть не знала, як пояснити такий очевидний акт жорстокості. Але це також не було настільки дивним і шокуючим, як я очікувала, знаючи Пенелопу.
"Так, вона найгірша лиходійка у грі, звісно вона б зробила щось таке."
Було неприємно дізнаватися правду про минулі пригоди Пенелопи, але я вірила, що зможу якось впоратись із наслідками цієї.
"Зупинись. Я впевнена, що вона пошкодувала."
Поки я мовчала, герцог зупинив сварку двох синів і вони моментально замовкли. Непогано, хоча я вже отримала від них догану.
Коли вони замовкли, герцог поглянув на мене серйозним поглядом і попередив.
— Ти все ще пам'ятаєш, що бути Екартом велика відповідальність, Пенелопо.
— Так, цього разу я Вас не розчарую, батьку, — швидко відповіла я.
З іншого боку я почула скрегіт зубів.
— Добре, це все, що я збирався сказати.
Герцог легенько вдарив дзвінком по столу, наче всі слова були сказані. Потім відчинилися двері їдальні і заїхав слуга із візком. Це був десерт.
"Я навіть все інше не з'їла, що за десерт я зможу скуштувати цими безпридатними штуками?"
Я дивилася на слугу похмурими очима, поки вона накладала різні десерти перед кожним.
Жінка середнього віку на ім'я місіс Донна довгий час керувала кухнею герцога. Вона подавала кожному з них найулюбленіші десерти, що показувало, наскільки вона розуміла смаки сім'ї герцога.
Перед герцогом і Дерріком стояли чашки чорного чаю, а перед Рейнольдом — тарілка з печивом ручної роботи.
Настала моя черга. Я думала, що не заперечуватиму чому завгодно, що подадуть, оскільки любила десерти.
"Це що?"
Проте мені нічого не залишалося, як насупитись перед тарілкою, поставленою переді мною. Це був м'який молочний пудинг.
