"Тьфу."
Рефлексивно я здригнулася, несвідомо потираючи рубінову каблучку у лівій руці.
— Щойно собака кусає свого господаря, треба лише потягнути за поводок.
Звичайно, в той момент, коли поводок трохи придушить собаку, у нього точно впаде прихильність.
— Я думала, що він мій єдиний вихід, але чому у мене відчуття, ніби щось упускаю?
Я відмахнулася від своїх тривожних думок. А потім перейшла до наступного.
— Вінтер Верданді.
Він був першим персонажем, перед яким я відчула страх різкого падіння прихильності. Я вже вирішила не озиратися у той момент, але коли побачила "15%", трохи занепокоїлася.
Незважаючи на те, що Вінтер мав найбільший недолік, бо першим зустрівся з головною героїнею, він також мав перевагу, бо мав один з найвищих показників прихильності у списку.
Швидкість, з якою я писала, вбиваючи перо у папір, поступово зростала.
— Ха.
Я роздратовано відкинула перо у повітря.
— Чому не існує легкого руту?
Тоді.
Стук-стук—
Вже через надзвичайну чутливість за свої записи, які не мали бачити інші, мій голос ненавмисно був ріжчим, ніж я планувала.
— Хто там?
— Це Пеннел, леді.
Це був дворецький.
— ……Чекай.
Я посміхнулася, розслаблено зібравши папери, що лежали на моєму столі, і поклала їх глибоко в шухляду. Я дозволила йому увійти тільки після того, як поклала перо, яке кинула, на підставку.
— Заходь.
Крррр—
Двері обережно відчинилися — і увійшов дворецький.
— Що сталося?
— Я тут, аби повідомити, що Його Милість хоче повечеряти з леді, після довгого часу.
— ……Вечеря?
Я кліпала очима. Цього я очікувала найменше. З тих пір, як я потрапила сюди, то їла на самоті у своїй кімнаті.
Мої обіди були серією абсурдних дієт, проте я була по-своєму задоволена. Це було краще, ніж їсти тухлу їжу чи голодувати, як на початку.
Емілі, що дуже сильно старалась не зіштовхнутись з герцогом та його синами, через мої погрози інцидентом з голкою була дуже уважною та дбайливою про мене.
"Їсти на самоті набагато краще."
Я не хотіла спускатися аж до обідньої зали на першому поверсі й мати незручну вечерю з герцогом. Більше того, я вже відчувала нудоту, коли уявляла, що їстиму на очах слуг, які ненавиділи мене за те, що я — принцеса.
— ……Я не проти поїсти сама у кімнаті, як завжди.
При нагоді я б хотіла уникнути цього, тому у надії м'яко відмовила.
— Я все ще маю обдумувати свої дії.
— Його Милість сказав, що має щось розповісти леді та молодим господарям, тому леді повинна бути присутньою.
— Ти…… Ти хочеш сказати, що мої брати теж долучаться?
— Звичайно.
Я приречена.
Мені вдалося зібрати себе до купи перед тим, як виказати свій повний відрази погляд. Було нерозумно демонструвати відверту неприязнь до герцога та його синів перед його найближчими помічниками.
"Контролюй себе, в тебе все вийде……"
Я глибоко зітхнула усередині.
— Дворецький. Я маю попросити дещо перед тим, як піду до обідньої зали……
— Слухаю, леді.
На моїх словах він перемінився.
— Якщо є якісь ліки для травлення, можеш принести їх до моєї кімнати після вечері?
— ……Лі-ліки для травлення? — запитав він у відповідь, ніби невпевнений, що я насправді попросила саме про них, хоча ще не їла.
— Так.
Я рішуче кивнула. Тому що мені вони дійсно знадобляться.
Я вийшла з кімнати слідом за дворецьким.
Всі вже чекали на мене внизу. Усі приготування до вечері були завершені, і не було сенсу використовувати це як виправдання в очікуванні пропустити вечерю, бо від безпосереднього наказу герцога не можна було відмовитись.
— Його Милість, здається, дуже зайнятий у імперському палаці цими днями.
Поки я мовчки йшла коридором, дворецький раптом заговорив зі мною.
Я й гадки не мала, що герцог зайнятий. Здавалося, він повертався додому пізно, але мене це не дуже цікавило.
— Напевно, — відповіла я, кивнувши з безвиразним обличчям. Я чомусь відчула, як дворецький уважно стежить за моєю мімікою.
— У минулому, кожного разу, як Його Милість був вдома, він регулярно сідав за обідній стіл разом з усіма своїми дітьми.
— ……
— Але останнім часом Ви цього уникаєте. Чи сталось щось, що змусило Вас постійно уникати обідньої зали?
Питання швидко зморщило моє чоло.
"……Чи сталось щось з Пенелопою, щоб спричинити таке?"
Ймовірно, бо, зрештою, яку користь вона отримувала від запихання там їжі в горло? Швидше за все, вона не отримувала нічого за свої зусилля, окрім зневаги або ігнорування.
Проте я не могла звинувачувати її за те, що вона ходила на ці вечері. У неї, напевно, теж не було багацько вибору, тому вона змирилась із тортурами, якими були вечері з герцогом.
І я, що відмовлялась здаватись у такій ситуації, ніколи не поводилась як Пенелопа у минулому. Але це не робило мене менш жалюгідною.
Я пам'ятаю звук посуду, що доносився з обідньої зали, прості привітання із сім'єю на вечері, питання про те, як пройшов день. Бездоганна сім'я, що ідеально функціонувала без мене……
— ……Леді Пенелопо?
Я закліпала очима на голос, який мене кликав. Пеннел, що вже дійшов до перших сходинок, допитливо дивився на мене.
— ……Мені незручно, — відповіла я недбало, спускаючись сходами попереду нього. — Я була обережною, намагаючись не наробити помилок, тож було б краще повечеряти у своїй кімнаті.
— Можливо. Ні. Ні, звісно ні, леді. Вибачте, я лише обмовився.
Можливо, дворецький зробив обмовку через несподівані слова Пенелопи.
Він квапливо замовк і змінив тему.
— Його Милість був дуже самотнім, тому що леді не виходила з кімнати.
— ……
— Тож я прошу Вас взяти участь у вечері.
Слова дворецького мене розсмішили. Напевно, якщо ваша собака не приходить додому, треба лише почати її шукати.
Голова родини почувається самотнім, але йому явно не вистачало щирості, бо він ніколи не намагався пошукати свою молоду доньку, яку сам вдочерив, та перевірити, їсть вона чи голодує у кутку своєї кімнати.
— Добре. Мій перший брат, гадаю, теж за мною сумує?
— Це……
На моє саркастичне риторичне питання дворецький спробував щось сказати, але я була на крок швидшою.
— Відчиняй.
І ось я була тут, у обідній залі.
***
Пеннел шанобливо стояв біля щільно зачинених дверей і зарозуміло кивнув офіціантам, аби ті відчинили двері. Я схилила голову, приготувавшись заходити, хоча презирство в очах слуг не додавало мені впевненості, що це буде приємний досвід.
Це не мало значення. Я не могла дозволити собі хвилюватися через якихось другорядних персонажів.
Двері відчинилися, і крізь них виднілися обличчя людей, з якими мені довелося мати справу. Чоловік середнього віку з грубим обличчям у голові столу, а праворуч від нього — Нахаба №2 з [Прихильність 10%] та Нахаба №1 [Прихильність 20%].
— У тебе взагалі відчуття часу є чи ні? Чому ти так запізнилася?
Я ледве встигла зайти до обідньої зали, як Нахаба №2 почав сварку, насупившись. Це був початок вечері у пеклі.
Я, природно, пішла ліворуч, тому що вони сиділи праворуч від герцога. Дворецький висунув для мене стілець та відійшов, переконавшись, що я зручно сиджу.
Я крутила ногами під столом, почуваючись так, наче була непроханою грішницею, яку мають вигнати.
"Ви сказали, що це вечеря, я прийшла їсти."
Переді мною було свято розкішної їжі, якої я не бачила з тих пір, як потрапила сюди. Звичайно, було б важко їсти такі розкішні страви у кімнаті Пенелопи, що знаходилася на другому поверсі, навіть якщо б кухарі дозволили мені куштувати таке.
Рейнольд був приголомшеним моїм ігноруванням його слів. Різко суворим голосом заговорив герцог, що сидів на чолі столу.
— ……Подавайте.
Почалася повноцінна трапеза.
Насправді я мало знала про порядок використання столових приборів дворянами. Проте, так як Пенелопа сама не була дуже розсудливою, я сумнівалась, що вони помітять, як я не дотримуюсь належного етикету.
"Добре, що в мене немає репутації, яку можна втратити."
Я подивилася на харчовий посуд, а далі косо глянула, аби переконатися, що для страви переді мною я мала використовувати саме ложку.
— ……Ха.
Я холодно засміялася.
Всі столові прибори, які мені дали, були мініатюрними, наче для дитини, що вчилася, як використовувати їх вперше. Вони були тупими і повністю непридатними.
— Що таке?
Можливо, він почув мій тихий сміх, але гострі очі герцога впивалися у мене.
— Нічого.
Я квапливо похитала головою і мляво подивилась назад на посуд.
Врешті-решт, їм би все одно було байдуже, якою ложкою я їм.
"Якщо б ти хоч трохи дбав про мене, то вже знав, що не так, оскільки сидиш прямо поруч зі мною, герцогу."
Очевидно, що хтось на кухні все ще наважувався робити такі витівки на столі принцеси.
