— Дерріку.
Саме герцог перешкодив Дерріку продовжувати мене лаяти.
— Що ти робиш, грубо вриваєшся сюди, не постукавши, коли я з нею розмовляю.
Очі Дерріка затремтіли на частку секунди. Він відпустив мої плечі й відступив на крок назад. Тоді він уклонився герцогу.
— ……Я прошу вибачення, батьку.
У мене трохи боліли плечі. Я потерла рукою одне плече, дивлячись на Дерріка.
"Га, чому він не йде?"
Деррік стояв біля столу й дивився на мене так, наче це було найочевиднішим, що можна було зробити.
Так було і з герцогом. Вони обидва виглядали готовими вислухати мене.
"Ух…… Тепер є ще один, з ким я маю справу……"
Я подумки зітхнула.
— ……Гм. Добре. Я розумію, що ти намагалася зробити, — сказав герцог, прокашлявшись.
На щастя, виправдання, яке я придумала заздалегідь, здалося йому досить розумним.
Проте на цьому його допити не закінчилися.
— Але навіть якщо й так, ти могла просто відпустити його на волю після того, як викупила. Чому ти привела його сюди?
— Екліс дуже вправний в бойових мистецтвах, батьку. Це одна з причин, чому я купила його за таку ціну.
Я почала викидати всі виправдання, які готувалась сказати.
— Я хочу, щоб Ви прийняли Екліса як лицаря у тренуванні. Він здавався дуже корисним.
— Як лицаря нашої родини?
— Так. Я вважаю, що буде вигідніше офіційно навчити його, а не зробити його слугою тут, де він не зможе продемонструвати свої……
— Я більше не можу це слухати.
Деррік перервав мої слова.
— Є величезна кількість людей, які просто вдячні за можливість працювати в цьому маєтку як прислуга.
— ……
— Але зараз ти пропонуєш, щоб ми навчали когось, хто навіть не простолюдин, а раб. Крім того, для чого ти збираєшся використовувати його, якщо його навчать?
Герцог, здавалося, погоджувався з Дерріком.
"Ах, перестань заважати і просто йди вже."
Я стримувала втому, яку відчувала, і відповіла.
— Я збираюся використовувати його як свого особистого охоронця.
— ……Твого особистого охоронця?
— Я не можу вічно блукати без жодного охоронця, який би мене захищав.
Очі герцога трохи розширилися.
— Що ти маєш на увазі під тим, що тебе ніхто не захищає? На території Екартів працює понад двадцять тисяч лицарів.
— Так, але я також знаю, що маю погану репутацію серед лицарів, батьку.
— ……
— Чи не через це Ви не зробили жодного з них моїм охоронцем?
Обидва закрили рота.
Кожна шляхетна леді мала при собі не менше п'яти чи шести охоронців.
А кількість охоронців для шляхетної леді збільшувалася залежно від дворянського статусу її родини.
Коли я запитала Емілі, вона відповіла, що у Пенелопи немає жодного охоронця.
Якщо їй треба було кудись вийти, з нею йшов лицар, якому нема було що робити, але на цьому все.
"Наскільки погано про неї думали люди?"
Я просто здогадувалася, коли вони обидва втратили дар мови. Це змусило мене також втратити дар мови на мить.
— ……Я не хочу доручати свою безпеку людям, які не хочуть мене захищати.
— ……
— Нема гарантії, що те, що сталося зі мною сьогодні, не повториться після того, як я покину це місце.
— Покинеш?!
Вони обидва закричали майже водночас.
— Що ти маєш на увазі, покинеш це місце, — наполегливим голосом запитав герцог.
— Саме те, що я сказала. Я вже доросла.
Від їхньої реакції мої очі знову розширилися, а потім я знизала плечима.
— Будь ласка, дозвольте мені самій вибрати охоронця для моєї безпеки. Благаю вас, батьку, брате.
Я похитала головою. Двоє нічого не сказали, щоб відмовити.
"Скоріше не могли сказати."
Те, що сталося сьогодні, було не повністю моєю виною.
Великою проблемою було те, що не знайшлося жодного лицаря, який був би достатньо стурбований через свого майстра, що блукає сам, аби охоче піти за ним.
Особливо, коли цей майстер є членом могутньої герцогської родини, яка може вплинути на країну.
Чесно кажучи, я робила це не лише для того, аби мати лицаря, що мене б захищав. Мені потрібен був лише привід, аби Екліс залишався в маєтку.
На щастя, мій план спрацював.
— Добре. Ти, напевно, сьогодні провела виснажливу ніч. Піднімайся і відпочинь. Я скажу лікарю, щоб він прийшов перевірити тебе після того, як виспишся.
— Дякую, батьку.
Мені не потрібно було, щоб мене перевіряв лікар, оскільки я ніде не поранилася, але я більше не сперечалася. Тоді я вклонилася і пішла до дверей.
— А ти, Дерріку, залишся, — додав герцог, коли я виходила з кабінету.
Я озирнулась й побачила Дерріка біля дверей, наче він збирався йти за мною.
"Ахх, та що з ним таке!"
Я поспішно зачинила двері в кабінет.
За що ще він хотів мене насварити, що йшов за мною?
— Ха……
Двері, які я закрила, більше не відчинялися. Нарешті я змогла зітхнути з полегшенням.
Але тут переді мною з'явилася біла панель.
<СИСТЕМА> Квест [Зустріч на Фестивалі] з [Деррік] провалено!
Спробувати знову? (Винагорода: прихильність Дерріка +3% та інше.)
[Прийняти/Відхилити]
"Що. Ні, ніколи!"
До завершення свята залишалося ще багато днів.
Однак я натиснула [Відхилити], оскільки в жодному разі не пішла б з ним на фестиваль знову.
Я продовжувала дивитися на зникаючу білу панель, відчуваючи, що це несправедливо.
Просто вижити, вийшовши на вулицю з цими виродками, було дивовижно. Чого більше чекала від мене ця клята система?
Я подумала, що, мабуть, з Рейнольдом квест теж провалився.
"Ну і що. Провал чи ні, прихильність все одно зросла на 3%."
Я пригадала, коли востаннє перевірила прихильність Дерріка. Звичайно, я провалила квест, але його прихильність все одно зросла.
[Прихильність 13%]
"Я так і знала. Їм просто потрібно не бачити Пенелопу — і їхня прихильність зростатиме."
Я підійшла до сходів, нагадуючи собі за будь-яку ціну уникати двох братів. Але не минуло й секунди, як я зіткнулася віч-на-віч з одним із двох, яких так відчайдушно хотіла уникнути.
— Гей! Ти німий? Чому мені не відповідаєш? Я запитав тебе, звідки ти тут.
Рейнольд штовхнув Екліса в груди, а Емілі та дворецький стояли осторонь, спостерігаючи за двома, не знаючи, що робити.
Я підійшла до них.
— Що ти робиш?
Я насупилася.
Рейнольд повернувся до мене, почувши мій голос.
[Прихильність 10%]
Як і з Дерріком, прихильність Рейнольда була вищою, ніж коли я бачила його востаннє.
— Що з цим виродком?
Він знову штовхнув Екліса, уникаючи мого запитання.
Я подивилась на [Прихильність 10%], а потім на [Прихильність 18%].
Було зрозуміло, на чий я буду стороні.
— Сюди, Еклісе, — сказала я, вказуючи на місце позаду себе.
Чоловік, який навіть не хотів зсунутися для Рейнольда, почав рухатися. Екліс пішов і став позаду мене, саме там, куди я показала.
— Га? — Рейнольд насупив брови при вигляді цього.
— Ти не чув від Емілі? Відтепер він буде моїм особистим охоронцем.
— Особистим охоронцем? Ти використовуватимеш раба як охоронця?
— Так.
— Спочатку ти втікаєш, а потім явно божеволієш. Ти щось не те з'їла? Невже ти нарешті відмовилася від своєї репутації і вирішила робити все, що хочеш, не звертаючи уваги на те, як це виглядає?
— Я казала тобі раніше, я не тікала.
Я обернулася, закінчивши фразу. Я була настільки втомлена, що могла знепритомніти будь-якої миті.
— Я втомилася. Поговоримо про це пізніше.
Але перш ніж я встигла зробити крок вперед, мене зупинили.
— Намагаєшся піти зараз? Не смій. Я не закінчив з тобою говорити.
Я відчула, як позаду здригнувся Екліс. Може це було через крик Рейнольда?
Аура, яку я відчувала спиною, була суворою й різкою. Я підняла руку вбік, щоб зупинити Екліса.
Я не могла ризикувати, щоб його вигнали з маєтку до того, як не мине й години.
— Рейнольде.
Зітхнувши, я вимовила його ім'я, стримуючи роздратування.
— Навіщо тобі взагалі охоронець? Не те щоб ти кудись ходила. Ти просто проводиш весь день у своїй кімнаті, — крикнув він.
— А тепер потрібен, щоб щось схоже на вчорашнє не повторилося.
— Тоді можеш використати одного з багатьох лицарів, які у нас вже є!
— Мені не потрібен лицар, який говорить про мене так погано, що довелося б записати у понад десять книг всі ті жахливі слова, — я відповіла йому його ж словами.
Він закрив рота, стиснувши зуби, ніби вони склеєні, так само, як Деррік і герцог.
— Що? Невже ти справді вважаєш, що людині, яка зневажає мене, можна довірити належним чином охороняти мене?
Я сказала це так, аби бути впевненою, що він зрозумів, що я мала на увазі і його теж. Він знав, що з принцесою дому погано поводилися, і ніколи нічого не робив.
Хтозна, можливо, він навіть спонукав їх погано ставитися до Пенелопи.
— Пенелопо. Це було просто…… — нарешті він заговорив із тремтячими блакитними очима.
— Навіть не кажи цього. Я не хочу чути, як ти говориш мені, що сказане тоді було просто жартом. Мені пощастило, що я повернулася сюди безпечно, але якби щось подібне трапилося знову……
Я замовкла, натяк був ясним. Рейнольду було нічого сказати, тому я продовжила.
— Якби Екліса там не було, я б залишилася загубленою, можливо, мене б зґвалтували чи продали, Рейнольде.
Його обличчя зблідло, ніби він задихався.
