— П-пані!
Був уже ранок, коли я з Еклісом прибула до маєтку Екартів.
Дворецький і Емілі підбігли до мене, щойно помітили.
— Леді Пенелопо. Де ж……!
— Куди Ви поділися серед ночі! — закричала та запитала Емілі, через що дворецький не зміг продовжити свої слова.
З їхньої реакції я зрозуміла, що таємно провести Екліса було неможливо.
— ……Батько теж знає?
— Звичайно! Все було в безладі! Обидва молодих господаря пішли з лицарями, щоб знайти Вас, а посеред ночі прийшов работорговець!
Я вдарила себе по лобі від слів Емілі.
Той виродок-работорговець, який підозрював мою особу, прийшов отримати гроші, щойно зійшло сонце. Ще до того, як я провернулась.
І тільки подумати, що Деррік і Рейнольд зробили б усе це……
"Чорт…… Я не мала брати цих двох із собою."
Емілі, не гаючи жодної секунди, штовхала мене через ворота.
— Швидко заходьте, пані. Поспішайте!
— Леді. Це хто?
Дворецький зупинив Екліса, що йшов за мною до маєтку.
— Відтепер він буде моїм персональним охоронцем. Проведи його до кімнати і підготуй її, щоб він міг там відпочити.
— Л-леді! Це……!
Дворецький злякався, оглядаючи Екліса з ніг до голови.
— Ви не можете цього робити, леді! Як ми можемо дозволити комусь незнайомому……!
— Дворецький. Минуло лише кілька днів, але, схоже, ти знову почав сприймати мої слова як жарт.
Я була дуже втомлена, тому дуже чутлива.
Мені хотілося відразу ж кинутися на ліжко, але перед цим треба було впоратися з горою справ. У мене не було часу сперечатися зі слугами.
— Я прошу тебе добре підготувати кімнату, щоб Еклісу було зручно.
— ……Зрозуміло, леді.
Дворецький вклонився, не маючи іншого вибору.
Після "Я прошу тебе……" була погроза. Але, на щастя, це закінчилося раніше, ніж мені довелося справді йому погрожувати.
Коли я тільки-но зайшла до маєтку.
— Гей! Ти……!
Першим мене помітив Рейнольд, який ходив туди-сюди.
Герцог, який сидів, різко підвівся зі стільця на крик Рейнольда.
— Пенелопо!
— ……Батьку.
Я несвідомо зробила кілька кроків назад під гострим поглядом герцога.
Герцог, здавалося, збирався накричати на мене, як це зробив Рейнольд, але стримався. Натомість……
— ……До мого кабінету, негайно.
Сильний подих зірвався з моїх губ, поки я дивилась, як герцог йде.
"Хаххх. І як мені благати про прощення цього разу."
Усе це лише для того, щоб отримати Екліса.
Я обурено повернулася до Екліса, але ця образа розтанула в мені, щойно я прочитала те, що було над його головою.
[Прихильність 18%]
Мені треба було стримуватися. Він був моєю єдиною надією.
Тим часом Рейнольд помітив Екліса, що стояв позаду мене, і бурмотів з ненавистю.
— Що цей жебрак тут робить?
— Слідуй за дворецьким, Еклісе, — поспішила і наказала я, боячись, що все переросте в галас.
— Іди за дворецьким, чорт його забирай! Це маєток Екартів!
По обличчю Рейнольда було зрозуміло, що зараз йому було багато чого сказати.
Але він не продовжував, мабуть, тому що знав, що я маю негайно потрапити до кабінету герцога.
Те ж саме стосувалося і Екліса. Він відкрив рота, ніби хотів щось сказати, але не сказав.
— Поспішай. Будь хорошим хлопчиком.
Я проігнорувала, що він хотів щось сказати. У мене зараз не було на це часу.
Я передала Емілі маску, яку тримала у руці, а потім пішла за герцогом, який нещодавно відійшов.
Клац.
Щойно я зайшла до кабінету мої вуха прорізав холодний і різкий голос.
— Пенелопо Екарт.
— Так, батьку.
Я чемно стала перед ним. Герцог сидів спиною до столу.
— Почни пояснювати все від самого початку до кінця.
Важкий тон герцога був холодним, як лід.
Я не могла бачити його обличчя звідси, тож була менш впевнена, що зможу впоратися з цим успішно.
Мені було байдуже, якщо моя слава впаде, допоки це не впливало на прихильність двох братів.
Подумавши деякий час, я вирішила спробувати метод, яким користувалася досі.
— ……Прошу вибачення, що вийшла на вулицю, навіть не сказавши Вам, батьку.
— Це слова, які я чую від тебе найчастіше.
І з першого, і з другого разу вийшло, а з третього – ні.
Мені бракувало слів.
— Ти завжди вибачаєшся, але, здається, навіть не думаєш про те, що зробила не так. Як вважаєш?
— Це……
Я закусила нижню губу й сказала ті слова, яких герцог завжди хотів від Пенелопи.
— Клянуся, я не зробила нічого такого, щоб зганьбити цю сім'ю, батьку.
— Не для того я не спав цілу ніч, чекаючи на тебе, щоб почути ці слова!
Туп!
Герцог вдарив кулаком по столу, щойно я закінчила говорити.
— Хик……
Я ахнула від подиву.
Він завжди ігнорував Пенелопу, тож це був перший раз, коли я бачила, як герцог так сердився. Я злякалась такої несподіваної реакції.
"Що мені робити!"
Мій розум згас.
Я вже зрозуміла, що простого вибачення цього разу буде недостатньо.
— Переходь прямо до справи, Пенелопо Екарт. Чому ти вийшла на вулицю вночі без жодного охоронця?
Герцог глибоко зітхнув, коли побачив, що я стою налякана і не можу відповісти.
Він повторив запитання, цього разу м'якше.
— Чим можна пояснити те, що сьогодні вранці до нас завітали работорговці? Що могло статися за одну ніч?
— ……Я хотіла побачити фестиваль.
Я тихенько зітхнула. Не було сенсу вибачатися, якщо це втратило свою ефективність.
— Чому ти вислизнула? Тим паче вночі? Якби ти хотіла вийти, то могла просто запитати в мене дозволу! — роздратовано сказав герцог.
— Я не думала, що Ви мені дозволите.
— Що?
— Ви ніколи не дозволяли мені виходити, якщо це не було щось офіційне, — пояснила я.
Це теж було правдою. Це була одна з причин, чому я шукала таємний прохід.
У грі Пенелопа завжди перебувала або в стінах маєтку Екартів, або на вечірці у дворян.
Мені не казали прямо, але, виходячи з мого часу, проведеного тут, особливо після ранкової реакції на моє повернення, стало абсолютно зрозуміло: Пенелопа все своє життя перебувала на домашньому арешті.
Вони тримали її під замком у маєтку і не випускали звідти все життя, якщо не надходило запрошення спеціально для Пенелопи.
Ось чому Пенелопа навіть не мала особистого охоронця, коли для шляхетної леді було типово мати хоча б одного, а часто й більше.
Навіщо їй охоронець, якщо вона збиралася весь час залишатися всередині?
У Пенелопи не було охоронця, тому що він не був потрібен.
Герцог деякий час нічого не казав, обдумуючи мою відповідь. Через деякий час він тихим голосом попросив мене продовжити, і я це зробила.
— За збігом обставин я зіткнулася зі своїми братами. Вони не збиралися мене пускати, але я благала, щоб мене відпустили на фестиваль. Я не могла турбувати лицарів, поки вони спали, лише тому, що мені потрібен був охоронець, тому вони погодилися піти зі мною. Ми гуляли разом на фестивалі, коли нас розділив натовп, що йшов за парадом. Я заблукала у страшному провулку. Я мало не опинилася в небезпеці після того, як зіткнулася з неприємним дворянином.
— Щ-що!? — герцог різко встав зі свого стільця. — Хто це був? Хто б наважився?
— Я була надто схвильована. Я погано його роздивилася.
Його реакція мене здивувала.
Я відчувала, що може статися щось погане, якщо я не скажу йому, хто це такий, тому я продовжила:
— Я лише чула, як він сказав Клюрі……
— Клюрі. Клюрі, кажеш?
Я назавжди запам'ятала би його просто як "свиню", але герцог, здавалося, був налаштований зробити інакше та закріпити це ім'я в своїй пам'яті.
Він повторював це ім'я знову і знову.
Мені було страшно, що він зробить далі, але мені довелося закінчити історію.
— Тоді мене врятував Екліс, який випадково проходив повз.
— ……Екліс? Чоловік, якого ти привела сюди сьогодні вранці? — запитав герцог.
— Так. Екліс якраз тікав з ринку невільників, — герцог нахмурився, почувши слово "невільник". — Работорговець сказав, що він із знатної родини в переможеній країні.
Хмурий погляд герцога зник.
Мені було гірко, що на герцога так сильно вплинув лише шляхетний статус.
— Екліса спіймали работорговці, коли він допомагав мені. У мене якраз був чек, який Ви дали мені, та ґудзик брата Дерріка. Тож я купила його в работорговця.
— За сто мільйонів золота? — запитав він недовірливо.
— Я не могла кинути когось, хто щойно врятував мені життя!
Звичайно, те, що я йому сказала, відрізнялося від того, що сталося насправді, але правдою було те, що Екліс був тим, хто мав стати моїм рятівником.
— Я дав тобі чек не для того, щоб ти могла купити раба, — сказав герцог, не приховуючи гніву.
Я все ще пам'ятаю, як він дражнив мене, коли я попросила у нього чек, сміючись і запитуючи, скільки суконь я планую купити.
— Але його спіймали і повернули на невільничий ринок через мене…… через те, що він допомагав мені. Як я можу не повернути борг рятівнику свого життя? Як я могла, як Екарт, кинути когось у важкій ситуації? Навіть звір знає, як відповісти послугою.
Двері кабінету з грюком відчинилися.
— Ти! Просто……
Увірвався Деррік. Його обличчя було бліде, і він був вкритий потом.
Він ступав до мене великими кроками, дивлячись сердито в обличчя.
— Де ти була? — продовжив він.
— Б-брате.
Я запанікувала.
Я поглянула на герцога, щоб оцінити його реакцію. Герцог залишався безвиразним, наче нічого не сталося.
— Не було жодного місця, де б я не подивився. Каменя на камені не залишилося. Ми навіть ходили до кварталу червоних ліхтарів. Ми шукали тебе всюди, думаючи, що тебе могли викрасти торговці людьми! Думаючи, що ти могла би……! — кричав Деррік, хапаючи мене за плечі.
Я ніколи не бачила, щоб він виглядав таким збентеженим. Хоча його поведінка була досить заплутаною, ще більше плутало те, що я побачила над його головою.
[Прихильність 13%]
"Що відбувається?"
Я згадала вираз обличчя Дерріка, коли мене знесло від нього в натовпі, його погляд, коли він вигукнув моє ім'я.
Це був розпач.
Деррік так ненавидів Пенелопу, що ненависть було недостатнім словом. Його ненависть була настільки сильною, що прихильність падала, як камінь, щоразу, коли Пенелопа називала його "братом" у грі.
Саме через те, як сильно він ненавидів Пенелопу, я навіть не думала спробувати рут Дерріка.
Я була би рада, поки його прихильність залишалася вище нуля. Мабуть тому я не дуже турбувалась про те, як він не був схожий на себе, коли нас розлучили на фестивалі.
"……Але чому?"
Я дивилася на Дерріка, на смужку прихильності, а потім знову на Дерріка. Я зовсім забула, що герцог був у кімнаті.
"Чому у тебе зараз таке відчайдушне обличчя?"
