Герцог чомусь розлючено кричав.
Мені здалося, що я десь чую, як кронпринц каже щось на кшталт "як шумно".
Я швидко відповіла.
— Ц-це я спочатку подіяла йому на нерви.
— Молодець.
— ……Перепрошую?
— Ми можемо вимагати від кронпринца послугу, погрожуючи йому тим, що він завдав тобі шкоди. Ти стала чудовою частиною сім'ї Екартів, Пенелопо.
Я збиралася божеволіти від несподіваних слів герцога щоразу, коли він говорив.
— У будь-якому разі нам потрібно було збити йому пиху. Він став надто гордим після того, як отримав звання героя війни.
— Б-батьку.
Це були слова, які могли б спричинити хаос цій сім'ї, якби їх почув хтось інший. Це була образа для імперської родини.
Герцог продовжував свою промову, ніби нічого не сталося, на відміну від мене, яка була схвильована усередині.
— Пенелопо, ти повинна знати, що ми, Екарти, ні на чиєму боці. Ми займаємо нейтральну позицію.
— Так, звісно.
Ні. І гадки про це не мала.
— Хоча це й так, важко протистояти чомусь, якщо у нас немає запасного плану. Її Величність Перша Імператриця1 померла, і людей, що підтримували кронпринца, стало менше.
— ……
— На сьогодні ніхто не знає, хто стане наступним імператором.
Я не знала, що у кронпринца була така передісторія.
Це було тому, що ця клята гра була лише про те, щоб захопити серця мейл лідів.
"Звичайно. У нього була причина поводитися на бенкеті наче скажений."
Я спочатку не розуміла, чому імператриця і другий принц послали найманого вбивцю до кронпринца.
— Отже, ти й надалі залишайся собою.
Сказавши це, герцог задоволено усміхнувся, змінивши тему розмови.
— Ти добре вчинила у цій справі, тому я винагороджу тебе, радше ніж каратиму. Ти вже знаєш, що просити?
— Винагородите?
Я прийшла сюди, чекаючи покарання. Я не думала, що отримаю винагороду.
Я просто сиділа, тупо дивлячись на нього, коли він злегка кивнув головою.
— Хочеш, щоб до нас знов завітав ювелір? Чи, можливо, хочеш викинути всі свої сукні та замовити нові, оскільки цей сезон добігає кінця?
Моя щелепа відпала від варіантів винагороди іншого масштабу, ніж я могла подумати.
"Оце щастя."
Однак у Пенелопи вже було так багато коштовностей і суконь, які вона купила раніше, і все, що пропонував герцог, було не дуже потрібним.
Я розмірковувала про свою винагороду і незабаром задумливо відповіла.
— Я скажу Вам, що хочу, після того, як трохи подумаю про це.
Ка-чак.
Щойно закінчивши нашу з герцогом розмову, і я зачинила за собою двері кабінету, коли переді мною нізвідки з'явилася біла панель.
<СИСТЕМА> Ваша слава підвищилась на +5 завдяки реформуванню ваших стосунків із людьми, які працюють у цьому маєтку. (Всього: 5)
— Ха.
Удаваний сміх зірвався з моїх вуст від кумедності цієї ситуації.
"Що я зробила для того, аби отримати це?"
Я справді не намагалась покращити стосунки з людьми навколо. Якби довелося подумати, що б я зробила, то точно б трохи залякала, аби вони не дивилися на мене зверхньо……
"Чи справді те, що мене трохи поранив кронпринц, настільки важливо?"
Я була зачарована багатьма речами, що йшли несподіваним чином, у тому числі й тим, як діяв герцог.
А також певною мірою відчувала гордість за себе.
Оскільки, будь то прихильність чи слава, плюс завжди означав щось хороше.
"Чудово. Нехай все йде настільки ж добре."
***
— Пані, Ви повернулися.
Емілі привітала мене, щойно я зайшла до своєї кімнати.
Я швидко кивнула головою, поспішаючи до свого столу, і сіла на стілець.
Окрім винагороди, я мала багато про що подумати.
— Леді. Це……
Емілі пішла за мною та простягнула щось.
— Те, що Ви тримали на шиї в той день, коли втратили свідомість. Перший молодий майстер сказав мені просто викинути, але я випрала і залишила її про всяк випадок.
— Ах.
Я дивилася на те, що простягнула мені Емілі.
Біла хустка.
Та, яку мені позичив Вінтер Верданді. Я зовсім забула про це.
— Дякую, Емілі.
Я подякувала Емілі, яка зробила варту подяки річ і вираз її обличчя прояснився.
Колись просочена кров'ю хустка тепер була чисто білою. Дивлячись на неї, я думала, що з цим робити.
"Мені таки потрібно якось повернути ввічливість."
Це була небажана турбота, але я все одно мала бути чемною щодо цього.
Крім того, з ним потрібно було зустрітися хоча б раз, оскільки він також був одним з мейл лідів.
— Емілі, ти можеш прямо зараз сказати дворецькому, щоб завтра привів ювеліра?
— Ювеліра?
Емілі схилила голову від мого раптово виниклого прохання, а потім плеснула руками один раз.
— Ах! Чи плануєте Ви придбати нові аксесуари для майбутнього фестивалю?
— Фестивалю?
Емілі відповіла мені негайно, коли я розгублено запитала.
— Фестиваль з нагоди народження країни відбудеться наступного тижня! Я чула, що фестиваль буде проводитися в набагато більшому масштабі через повернення Його Високості Кронпринца……
— Не згадуй кронпринца.
Емілі закрила рота від мого голосу, який раптово став холодним.
Мені стало погано навіть від думки про коронованого принца. Я роздратовано махнула рукою до Емілі, яка почала розглядати моє обличчя.
— Негайно йди до дворецького.
— Добре! Я зараз повернуся!
Емілі пішла, і тиша зустріла мене в кімнаті.
Я постукала по столу одним пальцем і поринула у глибокі роздуми.
— Тож наступного тижня фестиваль, га……
У грі епізоди, визначені для зустрічі з кожним з мейл лідів, розблоковуються в порядку.
Наприклад, мені довелося пройти деякі епізоди у руті Рейнольда та Дерріка, щоб був розблокований рут кронпринца.
Тому було якось несподівано, що я зустріла Вінтера одразу після зустрічі з кронпринцом.
Але він був персонажем, якого я все одно зустріла б на бенкеті того дня, тому в історії нічого особливо не змінилося, оскільки досі вона йшла так само.
Зараз залишилася лише остання ігрова ціль, Екліс — лицар, який з'являється після зустрічі з Вінтером.
Останнього мейл ліда привезли до маєтку приблизно під час фестивалю.
— Що там робила Пенелопа під час фестивалю……?
На високій складності гри мене сповістили лише про те, що герцог привіз нову ігрову ціль, але я ніколи не могла його побачити. Я була надто зайнята помиранням під час епізоду "День Фестивалю Разом" або з Рейнольдом, або з Дерріком.
— Я відчуваю, як моя кров закипає тільки від думки про це.
Зрештою, результатом стало те, що я ніколи не змогла провести хоча б одне мирне побачення на фестивалі ні з ким.
Я поспішно відкрила шухлядку й дістала звідти раніше схований аркуш паперу.
Я швидко оглянула свої записи і пробурмотіла.
— Мені потрібно дістатись до нього раніше за герцога.
Я зважилась на щось після того, як мене мало не вбив кронпринц.
Щоб якнайшвидше завершити один рут і вибратися з цього клятого місця, оскільки немає сенсу в спробах вмерти.
Для цього мені потрібно зосередитися на підвищенні прихильності найбільш зговірливого мейл ліда.
— Екліс.
Мої очі спалахнули, дивлячись на його ім'я, написане на папері.
— Я обираю тебе.
***
Останнім часом я була зайнята оглядом маєтку.
Я не перебільшу, навіть якщо скажу, що маєток Екартів був розміром з місто.
Проходячи повз красиво прикрашений сад і широке поле трави, можна було побачити тренувальні майданчики для лицарів та їхні спочивальні разом із невеликим лісом.
— Десь має бути отвір, через який можна пролізти……
Я робила це, щоб знайти таємний вихід із території маєтку до дня фестивалю.
Проте через великі розміри місцевості було нелегко.
Я повернулася до саду пониклими кроками після того, як знову не змогла знайти сьогодні вихід.
Потім я попросила Емілі принести закуски та приготувати чай і всілась читала книгу під великим деревом.
Приблизно тоді, коли історія досягала кульмінації, я почула позаду легкий шелест.
— Емілі. Чи можеш ти дати мені закладку?
Я була близькою до завершення розділу, тому не зводила очей з книги, поки простягала руку до місця, де мала бути Емілі.
Однак відповіді не отримала аж до закінчення останньої сторінки розділу.
— ……Емілі?
Я закрила книгу і повернула голову.
— Ти…… вже в порядку?
Біля мене стояла людина, яка тримала тацю з якимись закусками. Це була не Емілі, а хтось, кого я не очікувала тут побачити.
— Ухх……
[Прихильність 8%]
Я випустила ідіотський звук, побачивши смужку прихильності над Дерріком, якого не бачила кілька днів.
Востаннє я бачила його на 6%. І не знала, що спричинило таке підвищення.
Вшшш—
Прохолодний вітерець, пролетівши між мною та Дерріком, доносив легкий запах квітів.
Моє волосся, що розвивалося попереду, на мить заблокувало мій зір, і завдяки цьому я змогла повернутися до тями.
Я зрозуміла, що по-ідіотськи дивлюся на нього, і підвелася.
Деррік зупинив мене, коли я це зробила.
— Ні. Тобі не потрібно вставати.
— Все в порядку. Я все одно збиралась зараз повертатися.
— Тоді ти не хочеш десертів?
— Ах……
Я насупила брови, перевівши погляд на тацю у його руках.
"Чому саме він з усіх інших мав винести її!"
— Емілі попросила тебе зробити це?
— Ні. Я сказав їй, що принесу сам, оскільки мені потрібно про щось з тобою поговорити.
— Зі мною?
Що має сказати мені той, хто ненавидить Пенелопу до смерті?
Але ця цікавість тривала недовго, коли я зрозуміла, що він мав на увазі.
— Це про те, що сталося днями, чи не так?
Хоч герцог й відпустив мене і навіть дав винагороду, Деррік точно цього не зробить так легко.
"Хаа. Давай просто думати про це як про продовження тих вибачень, які я збиралася зробити перед герцогом."
Я стримувала зітхання, ретельно підбираючи слова. Тоді я вимовила слова бездушно, як робот.
— Я перепрошую, що підняла галас, коли ти сказав мені особливо цього не робити.
— ……
— Молодий пан, мабуть, розгубився. Я поговорила з батьком і сказала йому, що дам собі домашній арешт, залишившись на території маєтку. Якщо ти вважаєш, що я заслуговую суворішого покарання……
— Це не те.
Він холодно перервав мою фразу.
— Це не те, що я збирався сказати.
Він ледь помітно нахмурився, коли я подивилась на його обличчя.
[1] ПРИМІТКА: Перша Імператриця є першою дружиною імператора, а також померлою матір'ю Каллісто, коронованого принца. Нинішня імператриця — друга дружина імператора, мати другого принца.
