Я змогла встати з ліжка через чотири дні.
— Пані…… Ви в порядку, правда?
Заплакана Емілі була першим, що я побачила, розплющивши очі.
— Так. Зі мною все гаразд.
— Це таке щастя! Знаєте, як я хвилювалася? Його Милість герцог і молоді пани також дуже хвилювалися за Вас, леді.
— Невже? — напівсердечно відповіла я, тому що Емілі теж, ймовірно, не мала на увазі нічого з того, що вона сказала.
Потім Емілі різко кивнула головою й заговорила.
— Звичайно! Перший молодий майстер був такий блідий, коли прибіг до маєтку з пані на руках!
— ……Мій старший брат? Правда?
— Так! Його Милість наказав привезти усіх талановитих лікарів до столиці, а дворецький ледве зміг зупинити другого молодого пана, щоб він не пішов до імперського палацу.
Я була дуже здивована продовженням її слів.
Можливо, вона трохи перебільшує, але якщо залишити це осторонь, було неочікувано, що вони взагалі хвилювалися за Пенелопу.
— Я думала, що з вами щось трапилось, пані……
— Тобі, мабуть, було важко, Емілі.
— Важко, хай йому грець! Не кажіть так. Я ж особиста покоївка леді.
Здавалося, багато чого сталося, поки я була без свідомості.
Дивлячись на Емілі, у мене в голові не було жодної думки, тому що дівчина, яка раніше тикала мене голкою, зараз плакала, згадуючи переді мною, що вона моя "особиста покоївка".
— Ах, точно! Зараз не час для балачок. Одразу повернусь, щойно повідомлю інших!
Емілі поспішно встала з місця, коли я кивнула головою і заговорила.
— Принеси шербет з дині, коли будеш повертатися.
***
Я поглянула у дзеркало одразу після того, як встала з ліжка.
Моє обличчя виглядало жахливо після цілих чотирьох днів без свідомості. Моя шия, подряпана мечем вінценосного принца, була щільно й надійно замотана бинтами.
— Чому вони мене так товсто обмотали?
Якби хтось це побачив, вони б подумали, що я зламала шию, а не просто поранилася.
Я відчула себе в пастці цих бинтів, тож подумала зняти їх, але вирішила залишити це на деякий час.
Я подумала, що не так уже й погано деякий час поводитися як пацієнт.
Приблизно тоді, коли я відпочивала на своєму ліжку, доївши суп із молюсків і шербет з дині, які принесла мені Емілі, почувся стукіт у двері моєї кімнати.
Стук-стук—
— Леді, це Пеннел.
Певно, дворецький.
Він більше не заходив без стуку після інциденту того дня.
Однак це завадило мені насупитися.
"Мені здалося, ніби я наказала йому надсилати інших, якщо він матиме зі мною справи."
Натомість я вислала Емілі зі своєї кімнати, оскільки ще не повністю пробачила його.
— Йди і перевір, чому він сюди прийшов.
Емілі зробила, як їй було сказано, без зайвих питань.
Те, що вона вимовила після повернення, було неочікуваним.
— Пані, дворецький сказав, що Його Милість кличе Вас.
— Батько?
Нікому не дозволялося передавати накази від господаря, тобто головної влади цього маєтку, до інших.
Мені було зрозуміло, чому цього разу дворецький мав прийти сам, тож я підвелася з ліжка.
— Емілі, принеси мені верхній одяг.
— Ви не збираєтесь переодягатись, пані? — запитала Емілі так, ніби я рідко так робила.
Наразі я була у білій нічній сорочці, у якій прокинулась. Вона не була достатньо офіційною, щоб одягати на зустріч зі старшими.
— Чи бачила ти раніше одягненого пацієнта? — відповіла я, взявши верхній одяг, який принесла мені Емілі.
"Невже він мав покликати, коли я тільки сьогодні прийшла до тями?"
Хоч це й було ненавмисно, проте я дійсно створила інцидент на церемонії в імперському палаці.
Минулого разу мене покарали домашнім арештом. Цікаво, скільки лайки я отримаю сьогодні.
Якщо я хотіла хоча б трохи уникнути провини за той інцидент, я повинна робити вигляд, ніби мені боляче.
Завдяки тому, що я деякий час була непритомною, моє обличчя вже нагадувало пацієнта, я навіть не докладала зусиль.
"Хух, моє життя……"
Я глибоко зітхнула, виходячи з кімнати.
Дворецький, який деякий час стояв біля дверей моєї кімнати, змінив свою позу, коли я вийшла.
— Підемо, леді?
Тоді він поклав одну руку на живіт, а іншу простягнув у напрямку, куди ми збиралися йти.
"Що за."
Не те щоб я не знала, куди йти. Крім того, він ніколи раніше не робив нічого з цього у мою сторону.
Дворецький вклонився й відкрив рота, побачивши мій підозрілий погляд на ньому.
— Я не можу йти перед майстром, якому служу, коли я тут просто слуга.
Я оглянула його обличчя, щоб побачити, чи не намагався він мене надурити, проте не помітила жодних слідів нещирості.
Натомість він здавався підготовленим лицарем, який чекав цього моменту.
— Будь ласка, ведіть, леді.
У моїх вухах його ввічливі слова звучали по-іншому:
"Я чекав на Вас. Сьогодні я буду добре обслуговувати леді."
Так само, як власник магазину, що пригощає завсідника, який давно не заходив.
Аура маєтку сьогодні помітно змінилася.
"Чому сьогодні всі так поводяться?"
Усі слуги, які раніше подивлялись на мене, люб'язно вклонялися щоразу, коли їхні очі зустрічалися з моїми.
Тоді я не знала, що це все завдяки дворецькому, який йшов позаду мене, попереджаючи їх своїм поглядом.
— Пані, будь ласка, зачекайте хвилинку.
Коли я підійшла до кабінету герцога, дворецький, який до цього мовчки йшов позаду, пройшов повз мене до дверей.
Стук-стук-стук.
— Ваша Милосте. Леді Пенелопа прибула.
— Впусти її.
Дворецький відчинив мені двері, також дуже виховано, після того, як герцог заговорив зсередини.
— Будь ласка, заходьте, леді.
Мені було трохи ніяково, заходячи в кімнату.
Наче він тренував свої манери, коли я була хвора.
— Ти прийшла.
Герцог сьогодні сидів на дивані, розташованому попереду його робочого столу.
— Ви кликали? — привіталась я, схиливши голову. Він кивнув на моє привітання й дозволив мені сісти.
— Сідай.
Я сіла на диван навпроти герцога. Потім я обміркувала виправдання, які придумала для цієї розмови.
Герцог повільно відкрив рота, щоб заговорити після певного часу мовчання.
— Причина, чому я позвав тебе сьогодні……
— Батьку. Чи можу я швидко щось сказати? — миттєво перервала його репліку я.
Потім я підвелася з місця, на якому сиділа, і стала навколішки біля дивана.
— Я прошу вибачення за все.
Це був мій план. Вибачатись перед усім іншим.
— Схоже, що я не обдумала свої дії під час домашнього арешту настільки, що знову викликала такий галас на королівській церемонії та принесла ганьбу родині.
Слова, які я приготувала, виливались з моїх вуст, як вода.
Чи зайде він настільки далеко, щоб вигнати свою дочку, яка щойно прокинулася від хвороби, з дому, коли вона так зізнається?
— Ні, зачекай.
Здавалося, мій план спрацював, тому що шок, який він мав відчути, був помітний на його обличчі.
— Я не маю права казати ні слова, щоб Ви мені пробачили. Я найкраще знаю свою провину.
— Що ти……
— Я прийму будь-які покарання, які Ви дасте, не заперечуючи. Тож……
— Достатньо!
Я збиралась попросити його милувати мене, але перш ніж я змогла це зробити, він крикнув, піднявши одну руку в повітря і змусивши мене закрити рота.
— Пенелопо Екарт.
Герцог промовив моє ім'я низьким і глибоким голосом.
"Ох. Це більше не працює після того, як я вже використала таку стратегію?"
Я почала хвилюватися.
— ……Так, батьку, — відповіла я, ковтаючи.
— Підіймись.
— ……Прошу?
Це було так неочікувано, що мені довелося запитувати знову. Коли я це зробила, одна брова герцога здригнулася.
— Екарт не стає на коліна незалежно від причини. Тож не принижуйся так легко, Пенелопо.
— ……
— Ніхто не може змусити тебе впасти на коліна, поки ти Екарт. Навіть якщо цей хтось може бути одним із членів імперської сім'ї!
Герцог підвищив голос, коли сказав слово "імперська". Після цього він відзначив:
— Якщо ти розумієш, то підіймися з землі прямо зараз.
— ……Т-так!
Я різко піднялася з землі і знову сіла на диван.
Моє серце забилося від вражаючої харизми герцога, яку я не могла побачити під час гри.
"Чи я щось не те сказала?"
Я думала про це, коли герцог знову заговорив.
— Пенелопо. Я викликав тебе сюди не для того, щоб лаяти або чогось подібного.
— Га? Тоді……
— А щоб почути про те, що сталося в імперському палаці більш детально.
— ……
— Тепер розкажи мені. Що сталося між тобою та коронованим принцом?
Через його слова я згадала час перед тим, як знепритомніла кілька днів тому.
Я пішла за кронпринцом, маючи намір бути вбитою, а потім ледь не втратила голову від його меча.
Тоді я врятувала себе від смерті, розповівши про те, як мені подобається цей божевільний виродок.
Я відчула холод по спині, знову думаючи про це.
— Ну……
Я придумала виправдання, не помічаючи, що герцог пильно дивиться на моє обличчя, яке з кожною миттю блідло більше і більше.
— Я збиралася подихати свіжим повітрям у Садовому Лабіринті і випадково зустріла там Його Високість. Але тоді він, напевно, був у поганому настрої, тому……
Це сильно відрізнялося від того, що сталося насправді.
Потрапивши сюди, я стала професійною брехухою з того ж дня.
Але що ще я могла зробити? Я не можу говорити правду, але не все сказане було брехнею.
— Тож.
— ……
— Коронований принц так поранив тобі шию тільки від того, що у нього був поганий настрій?
— Га? Ні. Не поранив мою……
— Якщо це не рана на твоїй шиї! Що це тоді! Він же не койот чи щось таке, але йому довелося наставити меч на шляхетну дівчину лише тому, що він був у поганому настрої!
