Я ніколи до цього не бачила, щоб у його сіро-карих очах вирувала така сильна емоція. Сльози блищали, котячись по його щокам, хоча обличчя Екліса було так само безвиразним, як завжди. Він ніби не був здатний показувати емоції, через що важко було помітити навіть його плач.
— Еклісе……
Сльози здавалися настільки недоречними на його майже ляльковому обличчі. Я порожньо дивилася на це дивне видовище, нарешті насилу знайшовши слова.
— Ти…… плачеш? — спитала я, мій голос трохи тремтів, виказуючи мій подив.
— ……
Екліс не дихав, дивлячись прямо на мене, сльози повільно капали з його лиця. Темно-червоний показник прихильності над його головою, однак, небезпечно блимав.
Моє серце впало тривожно, і я негайно зреагувала, підіймаючи долоню до його щоки.
— Не плач, Еклісе. Чому ти плачеш?
Я намагалася втішити, говорячи до нього, як до дитини, поки витирала сльози, що текли по його обличчю. Водночас я натиснула кнопку [8 мільйонів золота] у системному повідомленні.
Невдовзі слова [Перевірити Прихильність] перетворилися на цифри.
[Прихильність 84%]
"Га?"
Я різко вдихнула, побачивши білі цифри.
"Ч-чому? Чому 84%?"
Мої думки почали плутатись. Останнього разу, коли я перевіряла його прихильність в оранжереї, вона становила 86%. Я досконало це пам'ятала. Проте якось, вперше за весь час, прихильність Екліса впала.
— Скажіть мені…… — промовив він, поки я вдивлялася в нього, зупинившись у своїй спробі висушити його обличчя. — Хто він?
У його голосі була сильно пригнічена емоція, що струснула мене та змусила прийти в себе.
— Він…… кронпринц, — сказала я, кажучи йому правду навіть не подумавши.
Погляд Екліса захитався.
— Крон…… принц?
— Так.
Його обличчя нарешті скривилося у щось дивне, емоції піднялися зараз там, де їх не було, навіть коли він плакав. Я негайно зрозуміла чому: кронпринц був відповідальний за падіння його батьківщини.
— Він мав дещо мені віддати, тож ось чому прийшов до маєтку. Я приймала його подарунок, коли ти мене помітив.
— Що він дав Вам? — негайно спитав Екліс.
— Він дав мені стародавню реліквію, що зберігалась у палаці, та деякі документи про неї, — відповіла я. Я не сказала йому про алмазну копальню, оскільки б це не принесло мені нічого доброго. Вирішила, що іншого пояснення буде для нього достатньо, аби прийняти мої слова. — Мені було дозволено попросити щось у нього, оскільки я виграла мисливське змагання.
— Але чому цей чоловік приніс це все Вам сам, замість того, аби відправити слугу?
Екліс, здавалося, не збирався приймати мої слова. Ба більше, хоч він і знав, що Каллісто — кронпринц, він продовжував зневажливо називати його "цим чоловіком".
— Еклісе! — вигукнула я, шокована. Я здригнулася, коли наші очі зустрілися. Було щось моторошне у його неблимаючому погляді. Я на мить задумалася про те, що йому сказати, перш ніж зупинилася на: — Я…… хворіла.
У цю мить я не могла придумати кращого виправдання. Його реакція була саме такою, як я очікувала. Очі Екліса повільно розширилися від шоку.
— Ви хворіли?
— Ось чому я не могла піти до палацу сама. Його Високість прийшов до маєтку, оскільки у нього були й інші справи тут.
— ……
— Я не хотіла цього казати, але саме тому я не прийшла побачити тебе одразу.
Його наполегливі допити нарешті закінчилися. Еклісу, здавалося, важко було знайти слова. Його губи рухалися беззвучно, ніби він не був впевнений, що йому сказати, і нарешті він прошепотів:
— Ви…… сильно хворіли?
— Я думаю, що перенапружилася на мисливському змаганні. У мене була жахлива застуда. Я навіть з ліжка не могла встати.
Я не мала жодної гадки, чи зможу подивитися йому в очі, поки не блимаючи брехала. Я відчула, як його долоня здригнулася під моєю.
— Чому…… — промовив він, більше й більше сліз почало текти по його обличчю. — Чому мій майстер ніколи не……
— ……
— Чому Ви ні слова мені про це не сказали? — нарешті спитав він.
— Еклісе, це тому що—
— Ви могли відправити когось, дворецького, будь-кого, аби повідомити мене.
На відміну від його безпристрасного виразу обличчя, його голос був повен болю. Я відчула, що не могла більше нічого відповісти на це. Здалося, він дійшов якогось висновку через моє мовчання, стиснувши долоню в кулак навколо плетеного вінка.
— О-ось наскільки я Вам байдужий—
— Шшш…… Не стрибай до висновків, — я намагалась задобрити його. — Як це виглядатиме, якби я з'явилась хвора після того, як пообіцяла прийти з першим місцем та багатьма добрими дарунками, гм?
— ……
— І не мни так мій подарунок, — я простягнула свою руку, що була мокра від сліз Екліса, аби покласти її на кулак, стиснутий навколо вінка. — Ти зруйнуєш його.
— Квіти в'януть, тож він вже нічого не вартий. Просто викиньте його—
— Це мій подарунок, тож мені вирішувати, — сказала я, зупиняючи Екліса від спроб сховати вінок за спиною. Я змусила його відкрити кулак. Хоча він легко міг мене відштовхнути, якби справді того бажав, він здався, ніби не мав іншого вибору.
"Мило."
Я зітхнула, відчувши полегшення: його настрій хоч трохи піднявся. Я нарешті виборола білі квіти з його руки, хоча половина з них була зім'ята через те, як міцно він стискав їх.
Якби стебла були хоч трохи слабшими, вінок би вже розпався. Я невдоволено цикнула язиком і обережно взяла крихку корону. Повільно підіймаючи її та ігноруючи, якими зів'ялими та пом'ятими були квіти, я встановила її на своїй голові.
— Як думаєш? Мені личить? — спитала я, усміхаючись настільки яскраво, як могла. Він все ж таки бачив мою усмішку, коли я була з Каллісто.
Екліс лише мовчки дивився на мене.
— Тобі не подобається? — я нахилила голову.
Він повільно похитав головою після довгої паузи.
— Подобається…… Ви…… прекрасна, мій майстре, — пробурмотів він м'яко. Його вологі очі кольору попелу якусь мить нагадували хмари.
Я хотіла підтвердити, що зчитувала емоції у його погляді правильно, але відволіклася на темно-червоний показник.
"Він зробив мені комплімент, тож прихильність не мала впасти."
Згадуючи падіння на 2%, я впевнилась, що моя м'яка усмішка досягала очей, коли я дивилась на нього.
— Я рада це чути. Дякую.
— ……
— Я вже казала тобі, що це мої улюблені квіти? — спокійно запитала я, вдаючи, що не пам'ятаю нашої розмови. Екліс сором'язливо опустив погляд, і, хоча він не відповів, я бачила, що його щоки почервоніли.
Моя усмішка розширилась, і я сказала:
— Оскільки ти дав мені подарунок, я теж маю відплатити тобі. Чи потребуєш ти чогось?
Він би зазвичай похитав головою у відповідь на питання, чи, доволі зухвало, попросив мене приходити до нього частіше, аби спробувати зміцнити його хитке становище серед лицарів.
Проте сьогодні він дав мені іншу відповідь.
— Я…… Я хочу бути Вашим єдиним лицарем.
— Що ти маєш на увазі? — спитала я, повільно оглядаючи його.
Я не помітила, що він носив, так відволікшись на його сльози.
"Він носив його увесь цей час? Навіть коли спав?"
Коли я дала йому кістяне намисто, то не знала, що він ніколи не зніме його, навіть у своїй кімнаті. Я дивилась на вишукане намисто, що так сильно контрастувало з його пошарпаним одягом, і нарешті вирішила сказати:
— Ти вже мій лицар. І єдиний воїн, що в мене є.
— ……
— Якби це було не так, то нащо б я віддала тобі всю свою здобич зі змагання? — я навмисно сформулювала це так розпливчасто, можливо натякаючи, що я намагалася до нього залицятись, з усмішкою.
Він послідував за моїм поглядом, що лежав на намисті.
— Мені не потрібні подарунки, майстре. Ви не маєте мені нічого давати.
— Що!? — вигукнула я у подиві.
Він притиснув губи до намиста, яке принесло мені тоді так багато відсотків прихильності. Вона завжди підіймалася, коли я розпещувала його своїми багатствами та дарунками. Я також знаходила це доволі задовольняючим. Природно, я припустила, що Екліс почувався так само. Однак він говорив про це так, наче я змушувала його приймати небажані подарунки.
— Тоді чого ж ти хочеш? — спішно запитала я, стривожена. Чи я щось упустила?
— Я…… — він завагався, перед тим як нарешті глянути мені в очі. — Я хочу, аби хтось навчив мене, як стати майстром меча, моя леді.
