— Так…… леді, — дворецький глибоко схилився з похмурим обличчям.
— Д-дворецький, сер! — із широко роззявленими ротами лицарі спостерігали за тим, як дворецький поклонився так низько, що майже торкався носом підлоги.
Усвідомлюючи всю серйозність ситуації, вони поквапилися до мене.
— Ц-це все лише непорозуміння! Все не так, як Ви почули…… — коридор миттєво наповнився великими чоловіками, що одночасно наближалися до мене.
Я збиралася піти прямо до Екліса і насупилась, коли мені заступили дорогу. Побачивши моє роздратування, дворецький поквапився стати переді мною, не даючи їм підійти до мене ближче.
— Відступіть! Станьте! Не забувайте про безпеку леді.
— Але ми лише казали, що—
Один із них намагався виблеяти виправдання. Дворецький лише мовчки похитав головою.
— П-принцесо! Ми все пояснимо. Все це……
— Забирайтеся геть, — я крижаним поглядом глянула на чоловіка, мовчки наполягаючи, аби той посунувся. — Ви огидно смердите, і я не хочу витрачати на вас свій час.
— М-міледі……
— Що? Чи може ти бажаєш, аби тебе публічно душили, як минулого лицаря, що мене образив?
У такі моменти Пенелопа справді здавалася найжахливішою лиходійкою у грі: було щось у ній, що залякувало людей.
Гігантський чоловік здригнувся, негайно відступаючи, побачивши жорстоку посмішку, що супроводжувала мою погрозу. Вони на мить завагалися, перед тим як один за одним відступити по сторонам коридору, оскільки я стояла прямо посередині. Я на мить подивилася на скриню подарунків, яку зруйнували підмайстри, потім різко кивнула дворецькому, що поквапився постукати у двері Екліса.
— Слухай, Еклісе, — сказав він. — Це я, дворецький. Я маю поговорити з тобою про дещо. Чи не відчиниш, будь ласка, двері?
Стук-стук—
Дворецький постукав ще кілька разів, але не отримав жодної відповіді. Він повернувся до мене зі стурбованим виразом обличчя, проваливши спробу переконати Екліса вийти.
— Я впевнений, що він всередині, але…… Чи мені піти взяти ключ, леді?
Я на мить задумалась і незабаром похитала головою.
"Уґх. Він може бути доволі вибагливим, коли забажає."
Якщо я справді бачила Екліса у саду за маєтком, це означало ще більше проблем для мене. Я пройшла повз дворецького, зупиняючись перед дверима. Я м'яко постукала.
Стук-стук—
— Це я, Еклісе. Відчини двері, будь ласка? — відповіді не було, хоча його кликала я. Зачекавши трохи, я нарешті сказала: — Я прийшла, бо хвилювалася за тебе. Чи варто мені просто піти?
Якщо відповіді не буде, я планувала піти. Відкривання дверей насилу лише змусить його прихильність впасти. Я зачекала одну довгу мить, а потім розвернулася, аби піти. Саме у цей момент з-за тонких обшарпаних дверей почувся тихий звук. Потім я почула скрип.
Зупинившись, я повернулась і помітила, що двері відчинилися на щілину, через яку пройшла би лише моя долоня. Він, здавалося, завісив штори, оскільки кімната була темною навіть посеред дня.
Я повернулася до дворецького.
— Візьми цих ідіотів до мого брата. Потім можеш продовжити займатися своїми звичайними справами.
— Але, леді, це неприйнятно для Вас бути самій із…… — сказав дворецький, його обличчя скривилося у хвилюванні.
Він намагався сказати що не міг полишити доньку герцога саму у будівлі, повній чоловіків, незважаючи на те, наскільки низьким був їх статус.
— Я не залишуся надовго. Не варто хвилюватися.
— Тоді я швидко повернуся та чекатиму Вас перед будівлею.
— Якщо забажаєш. Йди, — сказала я із кивком.
Дворецький вклонився та поквапився сходами.
Екліс зник глибше у кімнаті, і я простягла руку, повільно відчиняючи двері. Вони заскрипіли, звисаючи на іржавих петлях.
Як я й думала, штори були завішені, залишаючи кімнату у пітьмі. Однак старі штори були повні дір, дозволяючи малій кількості світла просочитися всередину і роблячи можливим побачити оточення без надзусиль. Я зупинилася у дверях, розглядаючи кімнату.
Два ліжка і стіл між ними були єдиними меблями у цій малій кімнаті, через що мені було легко знайти мого насупленого мейл ліда.
— Еклісе…… — прошепотіла я, роблячи крок всередину.
На ліжку коло вікна лежала фігура, повністю вкрита ковдрою. Я завагалася, помітивши розкидані на ліжку, столі та підлозі різноманітні квіти. Вони починали в'янути, і приємний запах став перетворюватися на затхлий.
Уникаючи квітів, я обережно сіла на краю ліжка. Ніжно поклавши свою долоню на згуртування простирадл, я сказала:
— Ти навіть не покажеш своєму майстру обличчя?
— ……
Я захвилювалася ще більше, не отримавши його відповіді, та легко його потрясла.
— Ти захворів?
— ……
— Еклісе, — покликала його я.
Він і не поворухнувся, відмовляючись прибрати ковдру, яку міцно натягнув собі на голову.
"Він що, пропустив тренування через те, що захворів та не може говорити?"
Я миттю зірвалася з місця.
— Так не піде. Я відійду покличу лікаря, почекай хвилинку…… — я поквапилася вийти з кімнати, коли раптово відчула, як мене потягнули за край спідниці. Я зупинилася і, повернувшись, побачила його руку, що простягалася з ковдри та трималася за поділ моєї сукні.
— Не…… йдіть.
— ……
— Просто залиштеся зі мною, майстре, — почувся з-під ковдри напружений голос.
"Я вперше чую, щоб він звучав таким слабким."
Я вдивлялась у його долоню, що трималася за мою спідницю, та сіла назад на ліжко. Хоча я не мала наміру йти, він не відпускав своєї міцної хватки на моїй сукні. Я простягнула руку та помістила свою долоню цього разу не на ковдрі, а на чужій долоні, що не давала мені піти. Я хотіла перевірити, чи була в нього температура.
<СИСТЕМА> Бажаєте перевірити прихильність [Екліс]?
[8 мільйонів золота/200 слави]
Білий текст сповіщення з'явився, щойно я доторкнулася до нього. Я хотіла перевірити прихильність, але ковдри ховали показник. Я вирішила залишити це на наступний раз.
Він, на щастя, не застудився, оскільки тепло його руки відчувалося нормальним.
— Чому ти не відвідуєш тренування? Я хвилююся за тебе, — сказала навмисно ніжним тоном.
Мейл лід, на якого я поклала всі надії втечі, був дуже засмучений. На щастя, цього разу він відповів негайно. Однак це не була та відповідь, на яку я сподівалася.
— Ви…… справді хвилювалися за мене? Ви не кажете це лише, аби я почувався краще?
Мої очі розширилися від його різкого тону. Я на мить задумалась, що сказати, ніжно погладжуючи тильну сторону його долоні.
— Я б не прийшла, якби не хвилювалася, Еклісе.
— У той день……
— ……
— Ви помітили мене, але не прийшли одразу до мене.
Тож це Екліса я бачила серед дерев. Я намагалася придумати виправдання, все ще невпевнена, що саме його засмутило.
— Дещо сталося, тож я не прийшла одразу.
— ……
— Ти прийшов тоді, аби побачитися зі мною? — спитала я, починаючи розуміти причину його смутку.
"Він прийшов зустрітися зі мною і засмутився, коли побачив мене із кронпринцом."
Я була в отоме-грі, і моєю ціллю було підняти прихильність людей навколо. Оскільки його прихильність становила 86% минулого разу, коли я її перевіряла, здавалося, що Екліс почав відчувати до мене почуття.
"Я йому подобаюсь?"
Я здивувалася цьому пізньому усвідомленню, оскільки була так зайнята підняттям прихильності, що навіть не зупинилася замислитись, що саме він про мене думає.
"Чи червоний тоді показує, що він має до мене романтичні почуття?"
Я нахилила голову, гадаючи, якого кольору був показник прихильності Екліса зараз. Усвідомлюючи, що занадто довго мовчала, я швидко мовила:
— Якби я знала, то прийшла би до тебе негайно.
Як і планувалося, мої слова були наповнені почуттями і промовлені милим голосом. Я мала підвіщити настрій своєму мейл ліду.
— Я не міг тримати скриню у своїй кімнаті. Це було жахливо, — раптом пробурмотів Екліс.
— Га? — спитала я, спантеличена.
Тоді я зрозуміла, що він має на увазі. Мої подарунки залишилися стояти в коридорі, бо мали багато великого зимнього одягу, а скриня сама по собі була велика. Вона не вміщалась у цій малій кімнаті.
— Майстру подобається бачити мене щасливим, коли я отримую подарунки.
— ……
— Я хотів піти й подякувати Вам…… — слова Екліса були досить плутаними. Він повільно прибрав ковдру з голови, затинаючись через своє заплутане зізнання. Його бліде привабливе обличчя, що нагадувало порцелянову ляльку, нарешті було повністю видиме у слабкому світлі, що просочувалося крізь старі штори.
Коли він говорив, то потягнувся до мене рукою, що до цього була схована під ковдрою. Він тримав зів'ялі квіти, їх пелюстки починали ставати коричневими. Вони були сплетені у щось на кшталт корони.
— Це…… все, що я можу Вам дати.
— Ах……
Я нарешті згадала, чому ці квіти були мені знайомі. Це були білі польові квіти з оранжереї, де ми зустрілися кілька днів тому, коли на вулиці йшов дощ. Я подивилася Еклісу в обличчя, що тепер було повністю видно. Мій мозок перестав працювати. Я роззявила рота, не в змозі повірити в те, що бачила. Це не тому, що Екліс хотів дати мені вінок з квітів.
— Хто…… був цей чоловік?
— ……
— Що такого він Вам дав, що Ви усміхалися так яскраво?
Його очі кольору попелу були мокрі від сліз.
