— Що? Акторська гра? — розгублена дивним коментарем кронпринца, я раптом згадала, що він все ще тримав мою руку.
Я була впевнена, що тримала достатню дистанцію між нами, але якось він стояв прямо переді мною. Сигнал тривоги дзвенів у моїх вухах.
— Я-я маю повертатися всередину. Дякую за Ваші люб'язні подарунки, Ваша Високосте.
Я поглянула на червоний показник над його головою, перш ніж знову поквапитися геть. Однак кронпринц раптово відпустив мої руки, натомість огортаючи долонями мої щоки.
— Іік! — вигукнула я, намагаючись вибратись. — Щ-що Ви робите…… Чому Ви мене торкаєтесь!?
— Завмри на хвилинку, — наказав він, наближаючи своє обличчя до мого. Його червоні очі були лише у кількох сантиметрах від моїх.
Моє тіло напружилося, стаючи твердим як дошка. Поки він наближався, я відчула дивний потяг заплющити очі і здатися, відчувши його теплий дотик до куточків моїх очей.
— Скоріше одужуй, принцесо, — тихо пробурмотів Каллісто, зосереджено дивлячись на мене зверху вниз. — Я вклав доволі багато зусиль у те, аби тебе врятувати. Буде прикро, якщо все це буде марно.
Я відчула тепло його великих пальців, що ніжно проводили по шкірі моїх щік, ніби витираючи неіснуючі сльози. Я перестала дихати. Мій розум повністю згас. Я зовсім не могла зрозуміти, чому він раптом так поводився.
— Тобі треба йти, — сказав він після кількох дотиків до моїх щік, нарешті відпускаючи мене і пихато закидуючи голову назад.
Лише коли я відвернулася, відчула, що знову можу дихати.
***
Усю дорогу назад до кімнати мої думки були заплутані.
"Нащо він це зробив?"
Він так сильно мене шокував, що моє серце все ще не могло заспокоїтися. Я навіть кілька разів спробувала зупинитися та зробити глибокий заспокіюючий подих.
Мої щоки відчувалися гарячими, наче він все ще їх гладив. Це було схоже на дотик пляшки з гарячою водою до обличчя посеред зими. Сама не при собі, я провела пальцями по теплоті на моєму обличчі, поки йшла до центральних сходів. Я зустріла групу слуг, що завершили сьогоднішнє прибирання та зупинилися, аби привітати мене, перш ніж раптово завмерли, мов від шоку.
"Га?"
Я схилила голову набік. Прислуга маєтку часто реагувала негативно на мою присутність, тож я вирішила багато про це не думати. Піднявшись сходами я різко відчинила двері і зайшла до своєї спальні.
Емілі, яка застилала моє ліжко, повернулася, почувши моє прибуття.
— З поверненням, пані…… О Боже! — вигукнула вона, побачивши моє обличчя.
Я розвернулася, гадаючи, чи побачила вона павука.
— Щ-що? Що таке?
— П-прошу, подивіться у дзеркало! Швидше! — Емілі поквапилась підштовхнути мене у бік ванної.
Спантеличена, я зайшла всередину та побачила, як на мене з дзеркала дивився зомбі.
— Ах! Що за чортівня! — закричала я, наближаючи обличчя до дзеркала, аби краще роздивитися все.
Фальшиві синці під моїми очима, що були нанесені так, аби я виглядала втомленою та хворою, розмазалися по моїм щокам. Крім того, декілька шарів пудри, що мали зробити мене блідою, стерлися у деяких місцях.
Виглядало так, наче моя шкіра тала, і це доповнювалося темною підводкою, що стікала по моїм щокам. Зі світлою нічною сорочкою, яку я вдягла, аби виглядати як молода хвора дівчина, я справді була схожа на ходячий труп.
— Коли це сталося? — гадала я, нажахана своїм відображенням.
Раптом спалах усвідомлення вдарив мене. Кронпринц із незрозумілої причини провів пальцями по місцю під моїми очима.
[— Я так розумію, що акторська гра теж наразі є для дворян базовою навичкою?]
"Ц-цей мерзотник!"
Це був він. Він зрозумів, що я носила макіяж, і навмисно зруйнував його. Розгнівана, я не могла стерпіти факту, що він справді зміг дістати мене, хоча й трохи.
— Каллісто Реґулусе, ти божевільний виродок! Аргх—!
З кімнати принцеси до кінця обіду було чутно приглушені нерозбірливі крики.
***
Мені знадобилося кілька днів, аби згадати одну маленьку деталь, яку витиснув мій приголомшливий гнів у бік кронпринца.
— Що? Його не було на тренуванні? — спитала я, із порожнім поглядом дивлячись на дворецького, що прийшов сповістити мене про новини щодо Екліса рано-вранці.
— Ні. Лицар, який ділить із ним кімнату, сказав, що той не полишав своєї кімнати вже протягом кількох днів.
— Але…… чому?
— Я не впевнений, леді, — знервовано відповів дворецький.
Я, певно, забагато просила від нього, враховуючи, що він дізнався це лише сьогодні.
— І…… чи знає вже про це мій старший брат?
— Ні. Ще ні.
Оскільки це було моїм найбільшим хвилюванням, я відчула полегшення. Для мого брата було великою щедрістю позволити Еклісу тренуватися із лицарями дому Екарт, незважаючи на його невільницький статус. Якби Деррік, командир лицарів, дізнався, що той пропускав тренування без дозволу, з'явиться великий шанс, що його остаточно викинуть з маєтку.
"Проте чому він робить таке?"
Я не могла зрозуміти. До теперішнього моменту Екліс не пропустив жодного тренування. Я пишалася його сумлінністю та була вдячна, що він не потрапляв у халепи, а також подарувала йому ті дерев'яні мечі, окрім усього іншого.
— До речі, ти віддав Еклізу дарунки? — я згадала, що зимовий одяг, який замовила для Екліса, вже був готовий.
— Так. Як Ви просили, я дав їх йому посеред перерви у тренуванні, поки інші лицарі дивилися.
— Справді? Чудово.
— Однак…… — продовжив дворецький, завагавшись. — Мене проінформували, що він ще навіть не відчинив скриню.
— Що!? — шокована, вигукнула я голосно.
"Він навіть не відчинив подарунок, що я йому дала?"
Це було більш шокуючим за пропущені тренування.
"Що взагалі відбувається?"
У цю мить я згадала спогад, що до цього відмела зовсім. Під час моєї зустрічі з кронпринцом у саду кілька днів тому я побачила, як хтось ховається у лісі.
"Тоді це справді був Екліс?"
Я насупилася у роздумах.
— Дворецький…… Ти знаєш, де знаходяться кімнати підмайстрів, так?
— Так, біля тренувальної зони……
— Приведи мене туди, — сказала я, швидко підіймаючись на ноги. — Мені негайно треба побачити Екліса.
***
Житло, яким користувалися підмайстри, знаходилося в лісі біля тренувальних майданчиків. Коли я підійшла, то побачила, що нікого поряд них не було, вірогідніше тому, що зараз був час тренувань.
— Сюди, леді, — сказав дворецький, ведучи мене до входу.
Усередині мене привітав чистий вузький коридор та сходи. Будівля була доволі непоганою, зважаючи, що вона призначена підмайстрам найнижчого рангу. Проте, можливо, я вже звикла до палацу та розкішного маєтку після того, як опинилась у цьому світі, тож порівняно з ними, перебування у пошарпаній малій будівлі мені відчувалося якось некомфортно.
— На якому поверсі його кімната? — спитала я.
— На четвертому.
Дворецький вів мене через будівлю. Я послідувала за ним кількома сходовими прогонами, коли почула незнайомий голос.
— Ого, бляха…… Вони, напевно, були дуже коштовні.
Нам залишався лише один прогін сходів, але ми зупинилися, почувши такі грубі слова над нами.
— Цей чортів раб отримує все, чого забажає, га?
— Я чув, що ця божевільна сука закохалася в нього по вуха. Минулого разу вона купила йому всі ці повні зброї ящики……
Здавалося, чотири чи п'ять підмайстрів пропустили тренування і сиділи, розмовляючи між собою. Очевидно було, що вони розмовляли про мене та Екліса.
— Гей, йому вже й не так добре. Я чув, що гарненькі раби мають прислуговувати своїм майстрам у ліжку. Подумай-но, як, напевно, важко йому задовольняти цю суку кожної ночі.
Інші вибухнули хрипким сміхом, не знаючи, що людина, з якої вони знущалися, чула кожне їх слово. Я відчула погляд дворецького на мені, його обличчя мертвенно бліде. Я спокійно пройшла повз нього, підіймаючись останніми сходами. Чотири покидьки стояли перед дверима неподалік сходів, оточивши велику скриню і розглядаючи цупкі хутряні речі: мої подарунки для Екліса.
— Якщо ви так йому заздрите, можливо краще почати більше хвилюватися за свою зовнішність? Як на вас, дурнів, подивишся, так я сумніваюся, що ви можете задовольнити жінку, навіть якщо за неї заплатите, — спокійно промовила я.
Почувши мій голос, їх сміх негайно стих.
— Що за—!
Один із них ахнув. Їхні очі розширилися від жаху, коли вони мене побачили, веселість повністю зникла з їх облич. Я знайшла їх реакції виснажливими та нудними.
— Ах, проте, напевно, з обличчями, з якими ви народилися, мало що вже поробиш, — я легенько схилила голову вбік. — Чому б мені не виправити ваше скрутне становище магією? Лиш слово скажіть. Ніхто не завдаватиме проблем місцевій божевільній суці через те, що вона вам трохи розцарапає обличчя.
— Л-леді…… — промовив Пеннел за моєю спиною.
— Ти чув, так? — сказала я, даючи дворецькому підлу посмішку, коли він підіймався сходами. — Запам'ятай обличчя цих бовдурів та відправ їх до мого старшого брата. І впевнися, що перекажеш йому все, що вони говорили, не упусти жодного слова.
"Це наслідки твоїх дій стукають у твої двері, Дерріку."
