Екліс сидів біля моєї голови і дивився на мене. Його обличчя, ніби зліплене з воску, як завжди було безвиразним. Однак у його сіро-карих очах горів дивний блиск. Я за звичкою глянула поверх його голови.
— Я хочу встати.
— ……
— Посунься, будь ласка? — я подивилася в очі Екліса своїми, знудьгованими, і він здригнувся.
Він на мить завмер і відійшов, давши мені піднятися.
— Тренування закінчилося раніше, ніж зазвичай, так?
— Так. Через дощ…… — м'яко пробурмотів він, коли я сіла.
Уважно вивчаючи Екліса, я помітила, що намисто, яке я йому подарувала, дивно лежало зверху зачарованого ошийника. Я не зняла його нашої минулої зустрічі. Пошарпаний магічний пристрій, що обмежував його та показував його статус невільника кожному, хто бачив, сильно контрастував із вишуканим безцінним аксесуаром.
Це мало виглядати кумедно, але виявилося навпаки. Він виглядав прекрасно.
"Він чудово підходить для ролі мейл ліда."
— Намисто…… Ти його носиш, — сказала я, простягуючи руку та торкаючись його.
Інтенсивний погляд Екліса затремтів від відчуття моїх пальців біля нього.
— ……Майстер дала його мені, — м'яко відповів він, не відсахуючись від мого доторку. Його голос звучав напружено.
Зустрічаючись із його сіро-карими очима поглядом, я усміхнулася, примружуючись.
— Тобі личить.
Вдаючи, що торкаюся до зубів у намисті, я пройшлася пальцями по його ключиці, аби перевірити прихильність.
Це був легкий дотик, такий, що ледве торкався шкіри, але Екліс все одно здригнувся.
І……
<СИСТЕМА> Бажаєте перевірити прихильність [Екліс]?
[4 мільйони золота/200 слави]
"Ха, я так з розуму зійду."
Я зціпила зуби, побачивши системне повідомлення. Ціна піднялася вдвічі з останнього разу, як я дивилась.
"Ти як привид, що пожирає гроші……"
Я була дурною, якщо думала, що в мене залишилося сорок дев'ять спроб, забуваючи, що це була за гра. Я знала, що це була звичайна схема стягнення плати для внутрішньоігрових мікротранзакцій, але не могла не відчувати смуток.
Намагаючись стримувати свій гнів, я роздратовано натиснула [4 мільйони золота].
<СИСТЕМА> Наразі перевіряється прихильність [Екліс] за [4 мільйони золота].
(Баланс: 94 000 000 золота)
[Прихильність 81%]
Прихильність піднялася з останнього разу, як я його бачила. Я відчула полегшення, але водночас хвилювалась. Так мої гроші доволі швидко закінчаться.
Однак я змогла відмести ці переживання доволі швидко.
"О, дійсно. Я скоро розбагатію."
З учорашнього дня я була власницею смарагдової копальні.
— Чому…… — раптово почав Екліс, перериваючи моє вивчення показнику прихильності над його головою. Там тепер знову було [Перевірити Прихильність]. — Чому Ви тут лежите?
— ……Га?
— Тут роса і земля холодна.
— Ах……
Він мав рацію. Мабуть, йому було смішно бачити, як донька дворянина лежить серед квітів, хоча могла просто сісти у крісло.
— Бо мені захотілося, — сказала я, торкаючись пальцями маленьких ніжних квіточок навкола. — Квіти тут дуже гарні.
— Вам подобаються польові квіти?
Я не знала, що вони польові. Не дивно, що вони цвіли в різних кутках оранжереї, на відміну від інших квітів.
— Так, — погодилась я, лагідно киваючи. — Всі завжди полюбляють обирати гарні та барвисті суцвіття. Ці теж мають отримати свою частку любові.
Я пробурмотіла, особливо не хвилюючись про квіти. Ця оранжерея все одно належатиме комусь іншому лише через місяць. Проте обличчя Екліса в цю мить викривилося у дивній емоції.
— Навіщо б Вам…… — почав він, але замовк.
Я дивилася на нього, очікуючи продовження, але він більше нічого не вимовив. Оскільки ми не говорили про щось важливе, я змінила тему розмови.
— До того ж я покликала тебе сьогодні, аби зняти ошийник.
— Мій…… ошийник?
— Так. Я сказала тобі минулого разу, що позбавлюся його, але забула. Вибач.
Очі Екліса розширилися. Можливо, він підозрював, що я не мала жодного наміру його знімати, але я була щира. Щоправда, я все ще побоювалася його. Те, як він голими руками забивав людей у провулку, або коли він наставив на мене дерев'яний меч, все ще було яскравими спогадами у моїй голові.
"Чи Екліс все ще мене ненавидить?"
Я не могла знати це лише з того, як слухняно він дивився на мене. Вірогідніше, позбутися єдиної речі, що контролювала його, доведе мене лише до смерті. Однак зараз у мене не було інших варіантів.
"Якщо я продовжую заробляти його прихильність, то чому це має значення?"
Я дам йому все, що він захоче, неважливо, подарунки це чи зняття ошийника.
— ……Еклісе, обернись для мене? — з ніжною усмішкою на вустах попрохала я.
Аби зняти ошийник, я мала вставити рубін каблучки у виїмку позаду.
Екліс дивився на мене порожнім поглядом і зовсім не рухався.
"……Чому він не реагує? Я думала, він буде щасливий позбутися ошийника."
Я здивовано дивилася на нього, очі розширені.
— ……Все гаразд, майстре, — відповів невдовзі Екліз. — Вам не потрібно його знімати. Насправді…… я цього не хочу.
Це була абсолютно несподівана відповідь, і я зовсім не могла її зрозуміти.
— ……Але чому?
— Навіть якщо я його зніму, той факт, що я раб, не зміниться.
— ……Це правда, — неохоче визнала я, розчарована, оскільки я відчайдушно хотіла підняти його прихильність, позбувшись ошийника. — Проте носити його це тягар, ні?
Ошийник з яскравим жовтим каменем показував кожному, хто його бачив, що він був рабом. Його носіння завдавало для Екліса лише фізичний та соціальний дискомфорт. Якби я була на його місці, таке б сильно давило на мене.
Однак він більше нічого не сказав і лише сидів тихо. І справді здавалося, що він не хотів знімати ошийник. У мене в животі почала закипати тривога.
— Чи…… хтось знову насміхався над тобою? — нетерпляче спитала я. — Чи вони знущалися над тобою через те, що ти невільник? Кажи мені правду. Я пообіцяла, що не дам тим лицарям більше тебе торкатися.
— Ні, це не те, — нарешті знехотя відповів Екліс, здаючись моїм наполегливим допитуванням. — У мене відчуття, що Ви навідуватимете мене лише, якщо я носитиму його на своїй шиї.
Я не розуміла, що він хотів сказати.
— Що…… ти маєш на увазі? — здивована, запитала я.
— Майстре, Ви жалієте мене, коли я ношу його. І це лише тому, що я не наробив для Вас проблем. Правильно?
Я широко розплющила очі на його запитання. Екліс, здавалося, знав мою мотивацію краще, ніж я здогадувалася.
— Я……
Він не дав мені шансу вигадати виправдання, продовжуючи:
— Якби інша суперечка виникла після того, як Ви зняли ошийник і хтось доніс би Вам, що лише я винен, Ви би без вагань викинули мене.
Мене трохи лякало знати, що він думав саме так. Він певною мірою мав рацію. Якби він створював проблеми після того, як потрапив до маєтку, я б ніколи не подумала знімати той ошийник. Проте я ніколи не казала йому цього. Навпаки, навіть подарувала йому магічний меч і запропонувала посаду мого особистого лицаря.
Я за звичкою глянула у бік показника, хоча й не могла бачити прихильності.
— Це неправда, Еклісе. Я завжди буду на твоєму боці.
Мої слова звучали змушено, можливо тому, що я поспішала йому заперечити.
Обличчя Екліса залишалось безвиразним. Він, здавалося, зовсім не помічав моїх слів, лише підіймаючи долоню до своєї шиї і бурмочучи:
— Поки я ношу це, Ви знатимете, що я не буду погано поводитися. Ви продовжите жаліти мене.
Він нахилився, підносячи своє обличчя до моєї руки, що лежала на колінах. Я могла відчувати тепло його шкіри, коли він потерся щокою об тильну сторону моєї долоні.
— Я поводитимуся добре…… — прошепотів Екліс так тихо, що я ледве змогла його розчути. — Тож міцно тримайте мене за повідок, майстре.
Я порожньо дивилася на його волосся кольору шторму, що лоскотало мою шкіру. Він ніби благав свою холодну хазяйку, яка майже його не навідувала, не полишати його.
"Цікаво, прикидається він чи справді так почувається?"
Екліс все ще потребував того невеликого захисту, який я як "фальшива принцеса" могла йому забезпечити, оскільки він все ще не закріпив своє становище серед лицарів.
У маєтку багато чого змінилося після мого повернення з мисливського змагання.
Всі працівники на кухні, що раніше глузували з доньки герцога разом із місіс Донною, змінилися. Ба більше, мене проінформували, що всі, хто знущався над Еклісом, були звільнені.
Подарунки та увага, які я йому давала час від часу, скоро зміцнять його статус серед лицарів. Моє серце, яке почало шалено битися від його неочікуваної реакції, знов почало заспокоюватися. Я зібралася. Витягуючи руку з його хватки, я поклала її на його голову і почала м'яко гладити.
У ту ж мить……
<СИСТЕМА> Бажаєте перевірити прихильність [Екліс]?
[6 мільйонів золота/200 слави]
— ……Добре, — запізніла відповідь зісковзнула з моїх вуст.
<СИСТЕМА> Наразі перевіряється прихильність [Екліс] за [6 мільйонів золота].
(Баланс: 88 000 000 золота)
[Прихильність 86%]
Мої очі блиснули від задоволення, побачивши прихильність над його головою.
"Чи має значення прикидається він чи ні?"
Поки прихильність підіймалася, мене це не хвилювало.
— Якщо це те, чого ти хочеш.
