***
Дворецький, що через раптовий візит герцога не міг прийти, коли я його викликала, зайшов до моєї кімнати рано-вранці наступного дня.
— Це список інвесторів південно-східної смарагдової шахти, — сказав він, кладучи кілька документів на мій стіл.
Герцог очевидно сказав йому, що я раптово стала власницею шахти, до чого дворецький швидко пристосувався.
— Через кілька днів я також принесу Вам детальний звіт кількості видобутого коштовного каміння.
— Так, будь ласка, зроби це.
Я швидко переглянула документи, не збираючись оглядати їх краще. Список включав багато іноземних імен, тож я не могла навіть сподіватись, аби ідентифікувати всі. Мене цікавили тільки гроші.
— Скажи мені, як зазвичай продаються дорогоцінні камені?
— Ми маємо засновані контракти з купецькими гільдіями, тож камені нижчої якості відправляються до них. Камені вищої якості шліфуються та відправляються на аукціони.
— І чи продаж цих каменів прибутковий?
Дворецький раптово знизив голос, продовживши:
— Коштовні камені, що були успішно наповнені магією наших чаклунів, таємно продаються на чорному ринку. Іноді вони продаються за ціну у десять разів вищу за ринкову.
— Справді? — заінтриговано спитала я.
Герцог проінформував мене, що нещодавно велика кількість високоякісних смарагдів була видобута з південно-східної шахти. Він передав мені володіння нею ще перед тим, як ці смарагди почали продавати.
Завдяки цьому новому бізнесу я буду настільки багатою, що зможу використовувати всі гроші, які забажаю, аби перевіряти прихильність мейл лідів, не хвилюючись про банкрутство. Стримуючи бажання усміхнутися, я спокійно промовила:
— Продовжуй діяти так, як зазвичай. Тобі лише потрібно час від часу приносити мені звіти.
Нащо мені було за це хвилюватися, якщо гроші все одно потраплять до моїх рук?
— Однак…… — почав дворецький з незрозумілим виразом обличчя. — Я не думаю, що ми відтепер матимемо можливість кликати чаклунів дому Екарт для наповнення коштовних каменів магією, леді.
— Чому це?
— Лорд Деррік не знає про передачу шахти, тож……
Я негайно зрозуміла, що він намагався сказати. Якщо Деррік дізнається про мою участь, то піде до герцога і наробить галасу. Вірогідніше, саме тому герцог змусив мене пообіцяти, аби я зберегла це у секреті, доки все, пов'язане із передачею володінь, не стабілізувалося.
— Його Милість порадив мені, що Ви, можливо, забажаєте обрати купецьку гільдію, що наймає чаклунів, і підписати контракт із ними…… Як Ви бажаєте діяти, леді? — запропонував дворецький, обережно питаючи мою думку.
— Гмм…… — я на мить задумалась, перед тим як спокійно відповісти: — Нам не терміново зіставляти контракт негайно. І не потрібно шукати купецьку гільдію також.
Здається, моє життя як позашлюбної дитини родини чеболів не було марною тратою часу. Я згадала розмову між батьком і моїми нікчемними зведеними братами, яку підслухала у реальному світі.
— Спочатку вистав на аукціоні кілька нешліфованих каменів найвищої якості і спостерігай за реакцією. Той, хто побачить їх цінність, змагатиметься, аби їх купити.
— Тоді……
— Ми чекатимемо і підпишемо контракт з купецькою гільдією, що запропонує найвищу ціну.
— Ах, — дворецький тихо погодився, киваючи. — Я…… так і зроблю, леді.
У його очах блиснув повний підозри погляд, ніби він питав: "Як Ви взагалі придумали таке?".
"Я знаю, про що ти думаєш."
Я подумки глузувала. Після цього я переправила розмову на тему, про яку збиралася з ним поговорити ще вчора.
— І наскільки готовий новий одяг Екліса?
— Майже готовий.
— Скільки ще часу це займе?
— Мені повідомили, що вони лише додають останні деталі…… Ви дуже поспішаєте, леді? — спантеличено запитав дворецький.
Я не була здивована його нерозумінню, оскільки весь одяг, що я замовила, був зимовим. Ми лише наближалися до осені і на вулиці все ще було доволі тепло — це означало, що нові речі ще не будуть потрібні.
— Чи варто мені дати кравцю більше грошей, аби той поквапився?
— Ні, все в порядку. Це зовсім не терміново…… — сказала я, похитавши головою.
Зима не поспішала, але поспішала я. Я дуже нервувала, оскільки у мене залишався один місяць.
— Дворецький, о котрій сьогодні в лицарів закінчується тренування?
— Вдень буде дощ, тож, наскільки я знаю, вони тренуватимуться лише вранці.
— Поклич Екліса до мене, коли тренування закінчиться.
— Так, леді.
Мені подобалося, як дворецький став негайно та без питань приймати мої накази.
***
Якраз коли я закінчила обідати, почало крапати.
Я планувала почитати у саду, поки чекала на Екліса, але вирішила перейти до скляної оранжереї.
Скрип—
Коли я відчинила скляні двері, мене зустріла суміш зеленої рослинності й запашних ароматів квітів.
Під час позавчорашнього обіду я була занадто зайнята хвилюваннями через показники прихильності, аби як слід оглянути оранжерею. Вона була прекрасною, мирною і тихою.
— ……Непогано.
Я пройшлася просторою кімнатою, проходячи повз маленький столик, що був би ідеальним для того, аби випити чаю. Я обрала куток, який було важко побачити з входу, і присіла. Неподалік цвіли маленькі білі квіти, і було очевидно, що за оранжереєю добре доглядали.
"Тут так гарно."
Я згадала слова дворецького, які він мені сказав перед тим, як я полишила свою кімнату цього ранку.
[— Будь ласка, відвідуйте скляну оранжерею скільки забажаєте, леді. Ми імпортували багато рідкісних квітів і дерев. Герцог також доручив нам підтримувати оранжерею цілорічно.]
Після того, як герцог став прямим свідком знущання наді мною у обідній залі, він, здавалося, якнайкраще намагався зробити так, аби мені було більш комфортно. Одним із доказів цього було те, що він знову відкрив третій поверх, який був закритий шість років, лише щоб я могла піднятися на горище, коли забажаю. Однак він, здавалося, вирішив, що відчинити оранжерею буде краще, оскільки я не виявила жодного бажання підходити до горища після суперечки з Рейнольдом.
"Пенелопа була б дуже рада."
Я трохи жаліла ту дівчинку, коли провела рукою по обличчю, що колись їй належало. Я цінувала зусилля герцога, але я була тут не для того, аби насолоджуватися прекрасною флорою, що знаходилася всередині. Імовірніше, я збиралась використати цей простір на свою користь.
Порівняно з іншими мейл лідами, у Екліса була обмежена кількість місць для зустрічей. Якщо я не полишала маєток, то не могла викликати його посеред тренування, і через нашу різницю в статусі мені було важко піти з ним, куди б я забажала.
Ми не могли піти на оперу, наприклад, бо та була переповнена дворянами, чи до знаменитого ресторану. Не з рабом.
"Цк. Це складніше, ніж я думала."
Те, що я побачила на тренувальному майданчику кілька днів тому, все ще хвилювало мене. Екліс так і не навчився правильно фехтувати.
"Цікаво, чи краще б йому було, якби замість мене його сюди привів герцог, як це сталося у оригінальному сюжеті."
Проте тоді Екліс не мав би до мене таких сильних почуттів, як зараз. Я була його майстром, людиною, що врятувала його з жахливого аукціонного дому. Прикро, що я не могла нічого для нього зараз зробити.
Я мала примиритися з тим, що Деррік прийняв його, як лицаря у тренуванні сім'ї Екарт, незважаючи на те, як мало впливу я мала як "фальшива донька" герцога. Крім того, і Деррік, і герцог почали все більше недолюблювати Екліса після того, як той ледве не задушив одного з їх лицарів.
"Вони хоча б не вигнали його."
Екліс стане майстром меча пізніше, ніж в оригінальній історії гри.
"Але це не буде проблемою, коли повернеться справжня принцеса."
Холодно подумала я.
Єдине, що для мене зараз було важливо, це прихильність. Еклісу потрібен був хтось типу лагідної та ангельської головної героїні, а не я.
"Вона потурбується про все, коли я втечу."
Намагаючись впевнити себе, що саме так і буде, я розгорнула книгу у себе на колінах.
Час проходив, поки я читала, і повільно я почала відчувати сонливість завдяки магічно теплому повітрю всередині оранжереї. Мої повіки почали повільно опускатися і я помітила, що більше не можу сконцентруватися на сторінці.
Відклавши книгу, я лягла серед квітів. Я заплющила очі, падаючи у глибокий сон.
Скрип—
Раптом я почула скрип дверей — і хтось зайшов всередину.
Шшк, шк.
Трава шелестіла від тихих кроків. Людина, здавалося, блукала оранжереєю деякий час, вирішуючи, куди йти. Її кроки все наближалися й наближалися, перед тим як нарешті зупинитися біля моєї голови.
Мої очі, все ще заплющені, хоча і не навмисно: я була надто сонна, аби їх розплющити.
Людина, що стояла наді мною, зарухалася, і я почула, як наближався звук її дихання. Вона ніби нахилилася до мене. Раптом я відчула примарний дотик до моєї щоки, хоча мене насправді не торкалися. Її рука витала над моєю шкірою, близько для дотику, але недостатньо, перед тим, як повільно помандрувати до моїх губ.
Я хотіла продовжувати вдавати, що сплю, але засміялася від відчуття лоскоту під легкими дотиками її руки.
— ……Ти можеш торкатися мене, якщо хочеш, — сказала я, повільно блимаючи та розплющуючи очі. — Так лоскотно.
Зіниці сірувато-бурих очей розширилися від моїх слів. Він, здавалося, більше за мене дивувався тому, наскільки близько зараз наші обличчя.
— ……Майстре, — більше зітхнув, ніж промовив Екліс.
Вишукане намисто з зубів, яке я подарувала, звисало з його шиї, контрастуючи із пошарпаним одягом. Мій єдиний лицар і мій відданий раб.
