Барбекю на багатті

Через кілька годин Джейк витирав спітніле чоло із задоволеною посмішкою. Всі його пробірки були повні, і в якийсь момент він навіть вирішив наповнити кров'ю одну з двох пляшок. Було вже за опівніч.

Він помітив, що кров Дигестора не згортається, або принаймні не здавалося, що вона зараз згортається. Кров була якоюсь мірою живою, але застиглою в тому стані, в якому був мертвий Дигестор.

М'ясо також було нарізане досить тонкими шматочками та загорнуте в целофановий папір, але якщо він сподівався зберегти його довше, йому доведеться посолити його, висушити та закоптити.

Йому не подобалася ідея розпалювати вогонь посеред пустелі, але принаймні він більше не чув пронизливого тріскоту. Такої нагоди у нього може більше не бути.

Повернувшись до лісу, з якого вони щойно втекли, за дровами, він скористався нагодою, щоб добряче посрати. Про це ніколи не згадують в історіях виживання, але приплив адреналіну під час бійки прискорює кишковий транзит. А в дикому середовищі, де навколо бродили люті звірі, краще скористатися можливістю, коли вона з'являється.

Джейк повернувся через кілька хвилин до покинутого м'яса, глянув на Вілла та Емі, щоб переконатися, що з ними все гаразд, і взявся до роботи. Через чверть години він розпалив багаття, яке зігрівало рівнину.

З довших гілок і мотузки він зробив вертел, чи то пак вішалку, на яку підвішував шматки сріблястого м'яса, що їх не забув перед тим щедро посолити.

Смак, напевно, не був би чудовим, але принаймні йому не довелося б турбуватися про те, що він помре з голоду найближчими днями.

Коли м'ясо було достатньо прокопчене і висушене, він розібрав і знову зібрав свій вертел, щоб піднести його ближче до вогню, і почав смажити решту м'яса.

Щодо приправ, то по дорозі він знайшов кілька кущиків розмарину, які з радістю зірвав. Невідомо, чи був цей розмарин земним, але він виглядав, смакував і пахнув так само.

Діставши з рюкзака сковорідку, він спробував підсмажити дивні рожеві бульби, схожі на картоплю, які він знайшов раніше.

Через пів години страва була готова. М'ясо виявилося кращим за все, що він коли-небудь їв, і для такого вискочки, як він, який протягом трьох місяців купував продукти тільки найвищої якості, це був неабиякий комплімент.

Він навіть здивувався, як таке смачне м'ясо могло належати такій жахливій і відразливій істоті. Зрештою, він дійшов висновку, що в природі існує своя справедливість.

Крім того, що м'ясо було смачним, він відчув, як його втома зникає, а бадьорість зростає в міру того, як наповнюється шлунок. Смажена «рожева картопля» також була чудовою, на смак нагадувала земну солодку картоплю.

Вони також дали йому дивну енергію, яка змусила його відчути себе більш пильним, більш бадьорим. З цікавості він проконсультувався зі своїм статусом за допомогою браслета, і результат спантеличив його.

Його Етерна Життєздатність та Інтелект були значно підвищені. Життєздатність  подвоїлася, а Інтелект зріс на один пункт. Ці бонуси здавалися тимчасовими, але їхній вплив на метаболізм і бадьорість набагато перевищував вплив кави.

До речі, кров потроювала Етерну Життєздатність протягом кількох годин, якщо її вживати одразу після смерті Дигестора. Сьогоднішня ранкова кров Дигестора лише подвоювала її. Ефект, здавалося, зменшувався з часом.

Якщо він пив її регулярно, то мав комбінований показник Життєздатності між 76,4 і 51, що пояснює швидке загоєння його ребер і порізів у поєднанні з його Статурою.

Що стосується поживної цінності, то, строго кажучи, навіть найсучасніші ГМО-штами (початку 22-го століття, а не 21-го) не могли б претендувати на такий результат.

Приказка «ти є те, що ти їси» стосувалася і правил цього світу. Все, що було пронизане або народжене Етером, ймовірно, мало такі ж енергетичні ефекти.

Дивувало лише те, що він уже куштував цю картоплю, коли вперше відкрив її для себе, і ефект не здавався таким неймовірним. Можливо, це було пов'язано зі способом приготування? Або кількістю з'їденого?

Це дало йому новий погляд на його кулінарні навички. Він довго дивувався, чому в таких сферах, як інформатика, в якій він вважав себе професійно підготовленим, йому давали лише приписку «Ти вже не новачок».

Окрім тривіальних навичок, які можна було робити/не робити, за які можна було отримати 50 балів, все, що було нижче цього рівня, вважалося рівнем Початківця.

Джейкові було дуже цікаво скуштувати страву, приготовану «Майстром» за системою Оракулів.

Тепер, коли він нарешті зміг заспокоїтися, він скористався можливістю перевірити останні повідомлення Системи.

Після попередньої битви його Рівень Повноважень підвищився до 2-го рангу (23 600/100 000), і він став Рядовим. Згідно з цими спостереженнями та підтвердженням Сі, це не принесло йому ніяких особливих переваг.

Причина полягала в наступному. Оракул Наглядач передчасно розблокував функцію Етерного Бачення, щоб допомогти їм на B842. Як наслідок, очікувана винагорода за його підвищення була отримана заздалегідь.

Що стосується самого військового звання, то Рядовий не мав особливої влади над Рекрутами та іншими Цивільними особами рівня 0. Так само було й у звичайній армії на Землі, якщо тільки вони не отримували нових повноважень, як, наприклад, в умовах воєнного стану. І Рекрути, і Рядові були лише пішаками, які підкорялися старшому за званням офіцеру. Різниця полягала лише в їхньому становищі.

Однак, на думку Сі, воно не було марним. Воно давало певні переваги, особливо під час Випробувань. Деякі податки також були дешевшими, включаючи вхід до Притулків Оракула.

Що ж до його сховища Етеру, то врожай був непоганий. Він знищив дванадцять Дигесторів рівня 1, близьких до рівня 2, а два великих Дигестори, які закривали похід, були близькі до рівня 3.

Оскільки досвід за підвищення рангу Оракула та кількість Етеру за вбитих Дигесторів корелювали між собою, він мав на 23,6 бала Етеру більше, або 23,8 загалом.

Протистояння з цілою зграєю Дигесторів змусило його зрозуміти, що зберігати свій Етер для підвищення Інтелекту чи Сприйняття було надто ризиковано.

Крім того, ризиковано було використовувати його без причини. Наприклад, якби він зіткнувся з величезною групою Дигесторів, яку не зміг би перемогти, велика сила/швидкість не допомогла б йому втекти, якби ці монстри були невтомними.

У таких ситуаціях збільшення Статури було рішенням. Більше витривалості, міцніше тіло, краща толерантність до температурних і кліматичних змін. Крім того, він краще витримував би голод і зневоднення.

Проблему Життєздатності можна було б тимчасово полегшити, якщо в його розпорядженні було трохи крові або м'яса Дигестора.

У будь-якому випадку, попри ризики, Джейк не міг поставитися до цього рішення легковажно. Зрештою, він знову вирішив зберегти свій Етер. Якби його з'їли до того, як він зміг би відреагувати, він, ймовірно, не вижив би в будь-якому випадку, з Етером чи без нього.

Після їжі Джейк почувався чудово відпочившим, хоча не спав з моменту прибуття на B842. М'ясо та рожеві картоплини були просто неймовірні. Кранч також був надзвичайно бадьорим після власної трапези.

Його домашній улюбленець активно допомагав йому під час препарування. Чорний кіт, який, як він міг би заприсягтися, був дещо більшим, зараз гриз кістку Дигестора так, як це зробив би собака.

Але Джейк не мав змоги роздумувати над цим питанням, бо в цей момент до нього приєдналася Емі, яка сиділа біля вогнища. У неї були великі темні кола під очима, але вираз обличчя свідчив про те, що в цей момент вона була дуже голодна. Запах смаженого м'яса, мабуть, розбудив її та притягнув сюди.

— Пригощайся, — сказав Джейк своїм звичайним незворушним тоном.

— Що це за м'ясо? — запитала Емі, кинувши підозрілий погляд на вертел.

— М'ясо.

— ...

— ...

— ... Я з'їм трохи, якщо не заперечуєш, — нарешті відповіла вона, порушивши мовчанку.

— Будь ласка, пригощайся, — Джейк відповів, не вагаючись ні на йоту.

Придивившись до смаженого м'яса уважніше, вираз обличчя Емі різко змінився. Розглядаючи трупи Дигесторів, вона помітила, що один з них був повністю випотрошений і розчленований, і, крім кісток, від нього мало що залишилося.

Потім, помітивши в'ялене і копчене м'ясо в целофані, вона зрозуміла, звідки взялося смажене м'ясо, і показала щирий вираз відрази.

— А ти що подумала? Що я справді думав про те, щоб взяти з собою ростбіф, коли мене сюди привезли? Мені шкода тебе розчаровувати, але я цього не робив, — зневажливо відповів він.

Усвідомивши всю дурість своєї поведінки, Емі відчула, як її охопив сором, але, взявши себе в руки, взяла картоплю, яку поклала на одноразову серветку, яку надав Джейк, і ножем, який він їй позичив, відрізала собі шматок м'яса.

Вона довго дивилася на м'ясо, перш ніж наважилася його з'їсти. Коли шматок м'яса потрапив їй на язик, її очі раптом вилізли на лоба, і вона почала ненажерливо їсти.