Бій не на життя, а на смерть

Спочатку Джейк активував «Передбачення», щоб отримати ідеальний план. Його швидкість реакції була ще недостатньою для того, щоб слідувати за своїм Тіньовим Провідником під час смертельного бою. Його дії були б занадто повільними, занадто запізнілими, щоб адекватно реагувати на дії супротивника.

Однак йому просто потрібно було знати перший хід. Один хід, одне вбивство — таким був його план з самого початку.

Шлях з'явився, відкриваючи ідеальний хід для виконання. Тіньовий Провідник випереджав його рухи на коротку секунду, але залишався абсолютно нерухомим, посилюючи та без того високий рівень стресу.

Джейк намагався зосередитися, змушуючи себе робити довгі вдихи. Від його самовладання залежало, чи побачить він сьогодні вранці сонце, чи ні.

Через кілька хвилин, які здавалися йому нескінченними, Тіньовий Провідник нарешті показав якісь зміни. Йому нарешті показали рух. Чистий і ефективний удар, який, якщо його ідеально виконати, миттєво вб'є мишу-мутанта.

Спочатку рух здавався простим, але виявився напрочуд складним. Щоб виконати його правильно, потрібно було добре натреноване тіло і відмінна координація. Будь-хто міг подивитися навчальне відео в інтернеті, що пояснює, як виконати фігуру брейк-дансу або технічний рух з хореографії. Але чи багато хто може зробити це правильно з першого разу? Такою була поточна ситуація Джейка.

Щоб досягти успіху, він мав бути зосередженим як ніколи. Три тижні тренувань з виконання всіляких дивних рухів нарешті мали сенс. Окрім фізичної підготовки, вони підготували його тіло до того, щоб воно могло реагувати на команди Тіньового Провідника.

Жахлива напівпрозора істота продовжувала ігнорувати його, надто зайнята тим, що насолоджувалася своєю здобиччю. Джейк бачив, як шматки плоті його нападника пережовувалися в щелепі істоти, а потім ковзають по стравоходу, коли звір ковтає.

Травлення відбувалося надзвичайно швидко, проковтнута їжа розсіювалася в шлунку монстра, а потім у тонкій кишці, як шипуча таблетка, у склянку з водою. Після цього поживні речовини потрапляли в кров, досягаючи кожної клітини тіла за кілька ударів серця. Джейк не міг повірити своїм очам.

Гірше того, він бачив, як тіло істоти змінюється з кожною секундою. Спочатку це не було помітно, але через кілька хвилин бенкету воно стало дещо іншим. Трохи більше, але нічого надмірного. З іншого боку, її кігті стали на цілий сантиметр довшими й здавалися гострішими, ніж будь-коли раніше. А ще в очах монстра пульсувало дивне сріблясте сяйво.

Нерви Джейка не витримали. Він зціпив зуби та почав діяти. Він не мав права на помилку і був настільки зосередженим, що відчував, ніби проживає сцену в сповільненому часі.

Він дозволив собі нахилитися вперед, потім, коли його тіло утворило кут 30° з землею, він з усієї сили відштовхнувся ногами, щоб накинутися на свою ціль. Одночасно він різав уперед піднятим ножем, цілячись у шию. Якщо йому це вдасться, звір буде обезголовлений одним ударом. Якщо ж ні, то він залишиться сам на сам.

І провалився, він не зміг. Коли він був менш ніж в п'ятдесяти сантиметрах від своєї початкової мети, миша насторожено подивилася на нього. Її паща все ще жувала і була повна крові, але на мордочці була лише несамовита лють і злість. Абсолютно не відчувалося страху, лише неприховане презирство до істоти, яку потурбували під час її трапези.

Перш ніж Джейк встиг щось зрозуміти, його ніж встромився в плече мертвого серійного вбивці замість наміченої цілі. Цього разу не було бризок крові, жертва була повністю знекровлена. Миша вже забрала з нього будь-яке життя.

У відповідь миша стрибнула йому на обличчя, ухилившись від смертельного удару, скрутивши власну шию, як змія. На коротку мілісекунду Джейка охопив відчай, він подумав: «Це кінець». Потім рефлекси взяли гору, і, пам'ятаючи про марну смерть попереднього нападника, він підняв обидві руки, щоб захистити обличчя та шию.

Тварина вдарила не по голові, а по лівій руці, а потім відкусила перший шматок м'яса, що потрапив до щелеп. Миша мала жувальну силу, порівнянну з тигром, і якби звір був більшим, то, ймовірно, відірвав би йому руку.

Натомість він втримав руку, але зуби гризуна увійшли в біцепс, зупинившись на плечовій кістці. Одночасно клята тварюка вчепилася, як золотошукач, у руку мільярдера, роздираючи кігтями його пошматовану руку.

Тіньовий Провідник тепер був марний, а біль Джейка був настільки приступоподібним, що він все одно не звернув би на нього уваги.

Але, як не парадоксально, у своєму стражданні та відчутті безпорадності він відреагував у найбанальніший, але страшенно ефективний спосіб проти цього хижого ерзацу коали, який прийняв його руку за стовбур дерева.

— Злізь з мене, шматок лайна! — закричав Джейк з нестримною люттю, що виривалася з глибини його душі.

Провулок був вузький, і він опинився в пастці між двома стінами ліворуч і праворуч. Він врізався в найближчу стіну і зробив найсильніший удар тильною стороною лівої руки за все своє життя.

Зовнішня сторона його руки з усієї сили врізалася в бетонну стіну, а миша слугувала йому подушкою безпеки. Перший удар розхитав зуби монстра. Другий удар змусив монстра скрикнути від болю, звільнивши Джейка від нього самого. Від третього удару гризун відпустив його і сповз по стіні, наполовину вибитий з ладу.

Наступні кілька хвилин Джейк випустив назовні все своє розчарування за останні кілька тижнів. Він бив і бив мишу ногами, як футболіст бив би по м'ячу, пробиваючи пенальті.

Після перших же ударів тварина перестала кричати назавжди. На жаль, тіло все ще рефлекторно смикалося час від часу, а Джейк не мав наміру залишати місце випадковості. Він продовжував завдавати удари, поки від монстра не залишилося нічого, окрім дрібної кривавої кашки, розмазаної по стіні.

У мить божевілля він не помітив, що повідомлення Оракула прокручуються одне за одним. Тільки інстинкт виживання керував його тілом, і він наказував йому продовжувати, поки він не буде впевнений, що ворог знищений. А з таким монстром-мутантом можна було очікувати чого завгодно, адже звичайна логіка не завжди є добрим порадником, коли маєш справу з чужими істотами.

Нарешті, через незліченну кількість часу, коли він задихався настільки, що не міг стояти прямо, у його вухах задзвенів м'який і заспокійливий голос Сі.

[Ти можеш зупинитися, Джейку. Дигестор мертвий.]

Фізично і морально виснажений молодий чоловік не помітив, як дивна енергія випаровується з трупа і всмоктується через його браслет. Якби він міг бачити це явище, то описав би його як якийсь сріблястий потік світла.

Якби його зір був ще кращим, і він міг би збільшувати та зменшувати зображення в кілька квінтильйонів разів, він міг би виявити, як ця енергія формує своєрідний код. Енергетичний код, подібно до того, як ДНК є біологічним кодом.

Але оскільки ці дивні символи безперервно поглиналися його браслетом, вони нескінченно стискалися, втрачаючи свою структуру і знову ставали чистою енергією.

За мить Джейк нарешті переступив поріг свого будинку. Він залишив напівз'їдений труп злочинця і розчавлену тушку миші посеред провулка. Якщо на наступний день перехожий виявить місце кривавої розправи, він міг отримати ПТСР.

Джейк продезінфікував, а потім перев'язав рану, яка знову почала пекельно боліти, коли адреналін пішов на спад. Після цього він з розгубленим виглядом опустився на диван. Ця ніч була безумовно занадто насиченою для нього. Кранч, здавалося, вперше відчув страждання свого господаря і побіг до нього, обнюхуючи закривавлені черевики, а потім згорнувся калачиком у нього на колінах, задоволено муркочучи.

Джейк не був упевнений, але міг би заприсягтися, що кіт впізнав запах миші на його тілі. Ця клята тварюка була справжнім кошмаром як для господаря, так і для кота, і усвідомлення того, що вона зникла, надзвичайно заспокоїло їх. Щоправда, лише для кота.

Що ж до Джейка, то він не міг позбутися думки, що таких мутованих монстрів, як цей, в одному лише Новому Парижі, мабуть, тисячі. Кілька тижнів тому миша вже була достатньо сміливою, щоб нападати на вуличних котів, але ще не була достатньо сміливою, щоб напасти на нього, людину. Та ніч усе змінила.

Тепер він мав доказ того, що ці монстри більше не бояться таких, як він, а це означало, що будь-яка прогулянка Новим Парижем тепер була питанням життя і смерті. Він не міг зачинитися вдома, якщо хотів продовжувати тренування, але його беззбройні дні залишилися позаду.

Зброя дядька Калена була доставлена деякий час тому. Від пістолетів до штурмових гвинтівок, від військових ножів до катани з нано-вуглецевого волокна — він був достатньо екіпірований, щоб кинути виклик цілій армії.

Тепер настав час з'ясувати, що означали всі повідомлення, які миготіли перед його очима під час смертельного бою.