Розважаємося

Раптом пейзаж навколо нього змінився. Він все ще відчував себе підвішеним до стелі, але тепер він був у невеликому літаку, а перед ним стояла жінка років двадцяти двох. Тут було місце лише для кількох людей, обставлено все в мінімалістичному стилі. Можна було почути гучне гудіння двигуна літака і швидке обертання пропелера.

Це був типовий приватний туристичний літак, що перевозив любителів гострих відчуттів, які бажали стрибнути з парашутом. Джейк ретельно оглянув себе. Він мав при собі парашут. Рубі теж мала його на спині. Тепер він зрозумів, в який симулятор вона хотіла, щоб він зіграв.

Проте Джейк не втратив самовладання. Він все ще був абсолютно несприйнятливий до ситуації. Стрибки з парашутом? І що з того? Хіба це було по-справжньому? Чи міг він загинути? Чи він взагалі падав? Зрештою, він просто висів у метрі над підлогою. Але він проковтнув свої уїдливі зауваження, коли побачив її впевнені очі. Вона була переконана, що він передумає.

Заради успіху своєї першої місії він продовжував цей фарс. У Рубі були ноги в грі, і її зовнішній вигляд дуже змінився. Її шкіра була гладенькою, груди цього разу заповнювали одяг, а блискуче хвилясте волосся було білосніжним. Чистим снігом цього разу. Лише очі залишилися незмінними. Одне темно-синє, а друге аметистового кольору.

— То що ж нам робити? — він розбив лід. Через ревіння двигуна йому довелося кричати, щоб почути самого себе.

— Поглянь у вікно. Коли літак набере найвищої точки, його висота стабілізується, і пілот подасть нам сигнал, що час стрибати.

— Гаразд, тоді почекаємо, — сказав він, все такий же спокійний, як завжди. Йому справді було байдуже.

— Ти увімкнув усі симуляційні спецефекти у своїй VR-кімнаті?— нагадала вона йому.

— Звичайно, я ж не дурний.

— О, вибач...

Після цього вони мовчали, терпляче чекаючи, поки туристичний літак набере потрібну висоту. Коли той опинився на висоті понад тридцять тисяч футів над землею, він нарешті перестав набирати висоту. Стандартні стрибки з парашутом здійснювалися на висоті дванадцяти тисяч футів, але це була гра. Не було потреби турбуватися про нестачу кисню чи небезпечну мінусову температуру. Пілот постукав у замкнені двері, що ізолювали кабіну, повідомляючи, що можна починати.

Рубі рішуче відчинила засклені двері, що ізолювали їх від зовнішнього світу. Вони виглядали так само як і всі інші ілюмінатори цього літака, і їх можна було легко переплутати. У цей момент Джейк все ще відчував байдужість до всього цього. Холодний вітер шмагав його по обличчю, але він все ще міг уявити потужний вентилятор, що працював на повну потужність.

Потім він ознайомився зі стрічками, які використовуються для випуску основного парашута і рятувального, якщо перший виявиться несправним. Звісно, в грі все це робилося для візуальної реалістичності. Перший парашут завжди спрацьовував, як і передбачалося. На зап'ясті також був альтиметр, за допомогою якого можна було будь-коли перевірити свою висоту.

Підготувавшись, він витріщився на Рубі, очікуючи наступного кроку.

— І що тепер?

— Тепер ми стрибаємо! — вона штовхнула його з літака головою вперед.

Його тіло в одну мить перекинуло догори ногами. Кров прилила до волосся, повітря шмагало його все сильніше і сильніше, а швидкість злетіла до небес. Серце калатало все швидше і швидше, попри всі його зусилля нагадати собі, що це лише ілюзія.

Він був догори ногами й в реальності, оскільки ремені, прикріплені до нього, були достатньо жорсткими, щоб VR-капсула могла змінювати його положення. Мотузки, на яких він висів, частково складалися з нанокомпонентів, які могли легко змінювати свою структуру, стаючи жорсткішими або гнучкішими залежно від ігрового сценарію, якого вони дотримувалися.

Поки Джейк намагався пристосуватися до нових відчуттів, Рубі на повній швидкості пролетіла повз нього, пікіруючи, як комета, до землі. Вона явно робила це не вперше. Джейк намагався розкинути руки та ноги, щоб стабілізуватися, але в цей момент йому це жалюгідно не вдавалося.

Швидкість ставала дедалі більшою, а рівень адреналіну стрімко зростав, що робило його здатність міркувати все менш і менш помітною. Проте він все ще міг переконати себе, що все це несправжнє. Але в міру того, як він повторював собі, наскільки фальшивою була ця симуляційна гра, його рептильний мозок все більше і більше впадав у паніку.

Швидкість його падіння перевищила двісті кілометрів за годину, в той час, як він опустився нижче позначки в шість тисяч футів. Після цього він по-справжньому втратив холоднокровність і ледве міг усвідомити навколишнє середовище.

Дерева росли на його очах, так само як і будівлі міста внизу. Три тисячі футів! Джейк більше не міг знайти Рубі, вона була надто швидкою. Те, що він був сам, майже на кілометровій висоті над землею, не допомогло йому опанувати себе.

Якимось чином йому вдалося вирватися з ірраціонального страху. Він згадав, що йому треба лише смикнути за стрічку, коли він наблизиться до тисячі футів. Тоді він просто насолоджуватиметься краєвидом і розслаблятиметься до самої посадки.

На жаль, йому не пощастило. Коли він опустився нижче тисячі футів, він смикнув за курок парашута, але нічого не сталося. Тоді його паніка з радістю відновилася з більшою силою. Падіння тривало, він чухав голову в пошуках рішення, ледь не вирвавши кілька пасом волосся.

Коли Джейк нарешті згадав, що у нього все ще є рятувальний парашут, він запустив його. Однак на той час він був уже дуже близько до землі. Іронія полягала в тому, що рятувальний парашут теж не спрацював!

У цей момент він побачив, як він розплющується об автобус, наче перестиглий плід, що падає з дерева.

Несвідомо, в останню секунду він відвів очі, затуливши їх руками. Серце його забилося, а дихання зупинилося. Він справді побачив, як все його життя промайнуло перед очима, наче він справді збирався померти.

Проте, нищівного звуку, якого він очікував, не пролунало. Коли він знову розплющив очі, то зрозумів, що плаває в метрі над автобусом, в який мав врізатися. Він дивом залишився живий.

Він не міг стриматися і розсміявся, в куточках його очей з'явилися крихітні сльози. Він відчув таке полегшення, що це здавалося нереальним. Він усвідомив, що, незважаючи на всю свою лінь, ніколи не відчував себе таким щасливим і розслабленим.

Потім він почув здавлений сміх, який швидко ставав все голоснішим і голоснішим.

— Пфффффф! Мвахахахахаха! Попався, так?! Якби ти бачив своє обличчя, коли думав, що помреш! Хахаха, ти зробив мій день. Я не можу припинити сміятися!

Рубі стояла позаду нього, згорнувшись калачиком на землі, нерегулярно здригаючись між двома нападами сміху. Її обличчя було розчервонілим, і вона пихтіла і пихтіла між своїми смішками. Вона була повністю розбита.

Розуміючи, що це був її план від самого початку, Джейк не міг не відчути глибокого сорому. Його обличчя також почервоніло. Вона бачила його наскрізь і дала йому незабутній урок.

Чесно кажучи, Джейк насолоджувався своїм першим стрибком з парашутом. Тепер він знав, що навіть ілюзія може бути реальною. Йому не терпілося спробувати ще раз.

— Гаразд, я визнаю свою поразку. А тепер перестаньте так безглуздо сміятися — сказав він з роздратованим обличчям.

Через кілька хвилин Рубі нарешті заспокоїлася. Зрештою, вона змусила його спробувати багато симуляторів протягом цього дня. Після неї не з'явилося жодного нового клієнта, тож його не довелося благати, щоб він продовжував грати з нею.

Гаррі та Камілла також не турбували їх, мабуть, були занурені у свої власні справи.

З кількох симуляторів, у які Рубі змушувала його грати, він швидко зрозумів, що всі вони пов'язані з високою швидкістю і свободою. Найулюбленішим для Рубі був симулятор польоту. Не в сенсі пілотування літаків, а в режимі польоту справжнього супермена. Можна було летіти з будь-якою швидкістю навколо Землі. Навіть Джейк отримав масу задоволення від пошуку власного будинку.

Вони відвідали багато історичних пам'яток, літали над океанами, навіть намагалися піднятися на Місяць. Цікаво, що вони також відвідали міста, які зазнали ядерного удару. Однак було очевидно, що в грі бракувало інформації про ці райони. Окрім попелястих пісків, у цих пустках більше нічого не було.

Коли нарешті прийшов час закривати центр VRGF, Джейк міг щиро сказати, що це був один з найкращих днів у його житті. Та ще й на роботі!

Він попрощався з Рубі, побажавши їй безнапасного повернення до Нового Лондона з тіткою. Джейк знав, що, ймовірно, не побачить її ще довго, і, на диво, відчув невеликий смуток у глибині душі. Вона все ще була однією з найпотворніших дівчат, яких він коли-небудь бачив, але порівняно з нею її внутрішня краса була неперевершеною.

Навіть після того, як вона покинула VR-центр, Джейк все ще був занурений у свої думки. Він повністю проігнорував сповіщення від функції Коучингу, все ще задаючись питанням, коли вони зустрінуться знову. Завтра? Через кілька років? Оракул ніколи не відповість.

[Перша Місія: подбати про наступного клієнта так, ніби це твоя споріднена душа]

[Місія виконана. Ідеальна оцінка.]