Клієнт — Король

«Рубі Гейл?» — якщо бог десь і існує, то у нього справді похмурий гумор. Здорова? Вона була інвалідом. Рубін? Кого вони намагалися обдурити? Можливо, її мати теж мала гарне почуття гумору. Або вона просто хотіла найкращого для своєї доньки, чудово розуміючи, що не побачить, як вона виросте.

Джейк міг бути досить різким у своїх думках, але він не був дурнем. Такі мутації могли бути викликані лише надмірним опроміненням. Якби її мати була ще жива, це було б дивом, враховуючи стан її доньки.

— Гаразд, Рубі! Яке гарне ім'я. Можете обирати, бо всі кімнати наразі вільні. Не думаю, що сьогодні ми побачимо інших клієнтів, — Він сказав, намагаючись залишатися ввічливим, але привітним.

— Тоді можна мені кімнату повного занурення? — запитала вона, трохи запаморочена від хвилювання.

— Звісно можна. У нас є три такі кімнати. Дозвольте запитати, навіщо вам така кімната? Навіть ті, хто ними користується, часто вимикають спецефекти, щоб не відволікатися під час гри. Я думав, ви приїхали на відбіркові раунди? — запитав Джейк, трохи зацікавлений.

Рубі подивилася на нього так, ніби не була впевнена, що він говорить серйозно чи ні.

— Ти працюєш у центрі VRGF і ніколи не грав у віртуальні ігри з увімкненими симуляторами навколишнього середовища? — тепер вона справді сумнівалася. Чи справді хтось грає у віртуальні ігри так неправильно?

— Я давно перестав грати у VR-ігри (не шахраюючи, тобто). Як я можу насолоджуватися грою, в якій потрібно бігати годинами, щоб врешті-решт програти якимось шахраям, які розслаблено сидять на дивані? Де в цьому задоволення?

Тепер Рубі дивилася на нього так, ніби він справді був ідіотом.

— Ти хочеш сказати, що ніколи не пробував пограти у VR-гру, щоб просто розслабитися або відчути щось нове?

Джейк був спантеличений. Навіщо йому гаяти час? Якою б реальною не здавалася VR, вона не була такою. Проте мільйони людей любили симулятори. Це було поза його межами.

— Ммм, мабуть, що ні, — щиро відповів він.

— А варто було б! Ти навіть не уявляєш, що втрачаєш, — в її очах тепер з'явився жаль, ніби він був покинутою дитиною, яка заблукала.

— Що ж, крім вас, у нас немає клієнтів, тож я зможу скористатися вашою порадою і спробувати сьогодні після обіду.

— А чому не зараз? Я можу показати тобі свої улюблені симулятори. Тобі точно сподобається! Мені все одно потрібна допомога, щоб обладнати VR-обладнання і правильно прикріпитися, — вона зробила йому пропозицію.

Джейк кілька секунд роздумував над її пропозицією. Він не хотів зараз нічого відчувати. Спочатку він планував подрімати до її приїзду. Але якщо він відмовиться, то точно провалить місію, всупереч тому, чого хотів тіньовий провідник.

Байдуже... З таким же успіхом він міг би йти Шляхом до кінця. Попри свою потворність, вона була легка на підйом і проста в спілкуванні. Принаймні, він не відчув у ній жодного злого наміру.

— Гаразд! Я спробую, але тільки для того, щоб зробити вам приємність, бо я майже впевнений, що моя думка щодо цього не зміниться, — він все ще висловлював застереження.

Після цього Джейк ввічливо запропонував підштовхнути її інвалідний візок до однієї з VR-кімнат, і вона охоче погодилася, очевидно, звикнувши до того, що їй допомагали під час попередніх візитів до VR-центру.

— Якщо це не надто особисте, ви завжди приходите одна? Я впевнений, що ніколи не бачив вас тут раніше, — запитав він, намагаючись підтримати розмову.

— Я вперше в цьому центрі. Моя тітка перебуває тут, у Новому Парижі, у відрядженні, тож я приїхала з нею. Оскільки вона зайнята, я взяла таксі сама, — пояснила вона.

— Ммм, ясно. Ось звідки у вас цей британський акцент. Після створення Уряду Землі більшість французів навчилися розмовляти англійською, використовуючи французьку все менше і менше, але наш акцент все ще досить легко відрізнити.

— Так, більшість мов швидко зникають з новим Урядом Землі. Дивно, що жодна країна не бореться за свою культурну ідентичність. Кілька десятиліть тому це було б немислимо. Зараз англійська, китайська та російська стали панівними мовами, оскільки вони по черзі керують Землею.

— Ну, ці мови ще не зникли. Люди похилого віку не так легко адаптуються, і в багатьох сім'ях вдома спілкуються рідною мовою, — Джейк запевнив її, що не так швидко Земля об'єднається під однією мовою.

Джейк відкрив для неї VR-кімнату, яку вона обрала, і дозволив їй скинути верхній одяг на одне з крісел у кімнаті. Незважаючи на літню спеку, тіло Рубі було холодним і не могло зігрітися.

— Тепер мені потрібно, щоб ти допоміг мені з обладнанням для віртуальної реальності, — нагадала вона йому сором'язливим голосом.

— О, гаразд... Я просто вперше допомагаю комусь обладнати це, тому я не впевнений, як я повинен діяти, — зізнався він трохи збентежено.

— Нічого страшного! Це досить просто, — пообіцяла вона впевненим тоном. — Просто передай мені VR-костюм і дозволь мені переодягнутися.

— А, так, звісно, мені треба вийти...

Джейк терпляче чекав за межами VR-кімнати, поки його клієнтка закінчить переодягатися. Коли вона покликала його, він повернувся всередину.

— І що мені тепер робити? — запитав він про наступний крок.

— Просто підвези мій інвалідний візок на бігову доріжку під ремені, що звисають зі стелі VR-капсули.

Джейк послухався, штовхнувши її в потрібне положення.

— Гаразд, тепер мені потрібно, щоб ти прикріпив ремені до мого костюма віртуальної реальності. Коли це буде зроблено, відрегулюй довжину ременів так, щоб я не була надто близько до землі. Я можу зробити це сама, якщо ти потримаєш мене кілька секунд, — запропонувала вона, і її обличчя почервоніло.

Джейк незграбно взяв її на руки, як принцесу на руках. Рубі була дуже легкою і кістлявою, судячи з того, як його пальці торкалися її тіла. Якою б потворною і неповносправною вона не була, він не міг не помітити, як приємно вона пахла. Цей запах дуже відрізнявся від мертвотного, якого він очікував.

Якби він міг назвати одне погане почуття, то це був би його нюх. Якщо вже на те пішло, то статус Оракула був формальним щодо цього. Його показник сприйняття був 10 балів, як у кожного здорового чоловіка, але коли він подивився на свої субатрибути, то виявив, що його нюх має лише 7 балів. Хоча його зір і слух були вище середнього.

Повертаючись до теми, вона пахла приємно, але він не зміг описати цей аромат, а тим більше дати йому назву. Він не впізнав би запах троянд, якби понюхав їх, а тим більше такий складний парфум, як цей. Все, що він міг сказати, це те, що вони чимось нагадують йому аромат червоних ягід.

Рубі швидко відрегулювала довжину ремінців, потім зробила подвійний вузол, показуючи, наскільки вона досвідчена.

— Тепер можеш мене відпустити. Тепер все буде гаразд.

Джейк відпустив її тіло. Тепер вона висіла в повітрі завдяки ременям.

— Ти сказала, що прибула сюди на відбірковий тур, так? Тоді як ти збиралася змагатися без ніг?

Джейк зрозумів, що його запитання було занадто особистим, але він даремно хвилювався. Рубі, здавалося, було зовсім байдуже.

— Я граю тільки класами магів, які вміють літати. Люди з інвалідністю можуть заповнити форму під час гри у VR-ігри, щоб пояснити природу своєї вади. Більшість ігор так підлаштовують ігровий процес залежно від вашої інвалідності.

— Це має сенс, — він кивнув з виразом розуміння.

— То який симулятор я маю спробувати з тобою? — перепитав він. перепитав він.

— Це сюрприз. Переодягнись у VR-костюм, потім зв'яжи себе так само як я. Одягни VR-шолом, і тоді я запрошу тебе до гри, — пояснила вона.

Коли справа доходила до ігор, які вона любила, Рубі була досить впевненою та рішучою.

Немовби в очікуванні, Джейк поспішив до іншої симуляційної кімнати. Основна відмінність від звичайних VR-кімнат полягала в тому, що вони могли імітувати дощ, вітер, пісок тощо. Для цього різноспрямована бігова доріжка, стіни та стеля капсули мали бути побудовані по-іншому. Вони мали бути пористими, щоб полегшити проходження повітря, води чи будь-яких інших речовин, що покращують занурення.

Після того, як він був повністю екіпірований і прив'язаний, він увімкнув VR-шолом. Він зареєструвався під своїм справжнім ім'ям. Навіть якщо Рубі цього не знала, він був єдиною людиною в центрі, яка була онлайн. Через деякий час він отримав запрошення від Рубі.

«Запрошення прийнято».