Очікування та реальність

Першою реакцією Сі, коли він побачив зміст цієї місії, було запитати, чи вміння Коуча може жартувати. Звичайно, відповідь була негативною. Місії Коучингу завжди розглядалися Оракулом як великі можливості. Було б прикрою помилкою ігнорувати їх у довгостроковій перспективі.

Тримати зоровий контакт або відтискання були для нього скоріше щоденними викликами, ніж справжніми місіями. Вони були корисними для нього, але вони просто намагалися виштовхнути його із зони комфорту. Заохочуючи його стати кращою версією самого себе.

За словами Сі, місії з визначеною метою були іншими. Вони стосувалися його майбутнього. Пророцтво не могло сказати йому, наскільки вони будуть актуальними в найближчі роки, але їх точно не можна було відкинути.

Одне з головних правил Оракула полягало в тому, що метою його існування було служіння інтересам та амбіціям його власника. Він міг мати інші таємні цілі, але це правило не можна було порушувати.

Тоді що все це означало? Чи була людина, яка увійде до нього, його справжньою спорідненою душею, чи це був хтось настільки важливий для нього, що з ним неодмінно треба було поводитися саме так? Незалежно від того, що було правдою, він не міг провалити цю місію.

Однак зараз Джейк відчував метеликів у животі. Якщо це була його споріднена душа, він міг лише припустити, що вона буде супер-гарячою. Він не міг з упевненістю описати ідеальну дівчину своєї мрії, але вона повинна бути на десять балів з десяти.

Неважливо, яка у неї шкіра — біла, чорна чи блакитна, вона повинна бути симпатичною, з красивим довгим волоссям, великими грудьми   гарною дупкою. Вона повинна мати худорляве атлетичне тіло, але при цьому виглядати жіночно. Звісно, вона також мала б мати ідеально гладку шкіру. Якби вона була ще й розумною, але не надто, слухняною, але в міру запальною, і, нарешті, мала ті ж самі захоплення, що й він...

Чорт забирай, це було так суперечливо, навіть уявити собі. Чи може така дівчина існувати насправді? Чоловіки фантазували про таких жінок, бо вони не могли існувати. Це навіть не було б добре, щоб така людина існувала.

Їй судилося стати іграшкою того щасливчика, який полонить її серце. Сильний і розумний, але покірний, люблячий, але не ревнивий, відданий, але не власник. Абсурдне життя, чиїми амбіціями та мріями довелося б пожертвувати в ім'я кохання.

Як наслідок, його споріднена душа, якщо вона існувала, точно не була жінкою, про яку можна було б фантазувати. Що ж до Гаррі та його, здавалося б, дефектного ШІ, то його друга половинка, ймовірно, була б дуже несхожою на ту, яку він очікував побачити. Питання полягало в тому, до якої міри.

Дійсно, цього разу його інстинкти були гострими. Його «споріднена душа» виявилася зовсім не схожою на ту прекрасну дівчину, яку він очікував побачити. Коли нова клієнтка увійшла до зали VR-центру, а точніше вкотилася, Джейк ледь не злякався.

Так, це була молода жінка років двадцяти з чимось. Але, чорт забирай! Яка ж вона була потворна! Якби не нагадування про місію, він, напевно, провалився б із самого початку. Він був не з тих, хто може бути злим чи неповажним через зовнішність, але в цій дівчині було щось огидне.

У будь-якій іншій ситуації він би обслужив цю клієнтку з найбайдужішим виглядом, можливо, з легкою посмішкою. Це було б полегшенням для них обох. Йому не довелося б прикидатися, а вона не відчула б себе засудженою. Саме так інваліди хотіли б, щоб до них ставилися найчастіше.

Вони хотіли, щоб їхню неповносправність прийняли й вважали чимось нормальним, але водночас вони рідко сміялися, якщо ви намагалися відкрито пожартувати про це. Мало хто з них міг би висміяти себе. Причина полягала в тому, що їхній найбільший комплекс, їхні найпотаємніші мрії часто були пов'язані з їхньою вадою.

Не рідко можна було почути, як паралізовані люди мріють про ходьбу, біг чи велосипед. Безрукий був би затятим баскетбольним фанатом, німий мріяв би стати суперзірковим співаком. Це було саме визначення людської істоти — жадати того, що не може бути отримано.

Ця молода жінка сиділа в інвалідному візку. Її ноги були схожі на безволосі курячі гомілки. Це були не просто обрубки, а більше схоже на те, що ноги перестали рости на півдорозі. Якби ви бачили, яким потворним може бути пташеня при народженні, ви, мабуть, зрозуміли б, що я маю на увазі.

Вона страждала від важкого сколіозу, через що її хребет був дивно викривлений вліво. Якби це була єдина асиметрична деталь, все було б гаразд, але вона була пласкою, як обробна дошка, а її ніс був викривлений вправо цього разу.

Її шкіра зовсім не була гладкою. Вона здавалася мозолистою, грубою, як погано вироблена коров'яча шкіра. Вона була явно молодша за нього, але на її шкірі вже з'явилися перші ознаки зморшок. Її довге хвилясте волосся було біле, як сніг. Щоправда, не той гарний зимовий сніг, який ви собі уявляли, а скоріше такий, як після того, як на нього помочилися. Воно було тверде, як солома, але тонке, як волосся старої відьми.

Чорт, вона була справді потворною!

Якби було щось справді унікальне, що могло б виправити цей похмурий опис, то це були б її очі. У неї були очі різного кольору. Ліве око було глибокого морського синього кольору, а праве — кольору аметисту. Це була лише деталь, але Джейк ніколи не бачив таких очей. Цього було достатньо, щоб привернути його увагу.

Попри її жахливий вигляд, її очі були сповнені духу. Здавалося, їй було байдуже, як він її роздивляється, наче вона вже давно звикла до реакцій, які може викликати її статура. Вона рішуче під'їхала на своєму візку до його приймальні.

Згадавши про місію та попередження Ші, Джейк опанував себе, поводячись так, ніби перед ним була його кузина. На щастя, це було не так складно. Як інтроверт, він не зміг би нормально поводитися перед топ-моделлю, але з такою жінкою, як ця... Це не становило жодних труднощів.

— Доброго дня, юна леді, чим я можу вам допомогти? — запитав він з доброзичливою посмішкою. запитав він з доброзичливою посмішкою.

Жінка-інвалід зупинилася на мить, трохи збентежена. Щось було не так з цим ставленням адміністратора. Воно не було схоже ні на що, до чого вона звикла. Де був поблажливий погляд, сповнений презирства чи жалю? Було майже так, ніби йому було байдуже. Майже.

 

Своєю проклятою зовнішністю вона завдячувала Фальшивій Третій Світовій Війні. Її батьки жили на околиці Лондона, коли місто підірвали. Навіть не за п'ятнадцять кілометрів від столиці. Вони бачили дивне різнокольорове світло, чули перелякані крики, що долинали здалеку. Подружжя не евакуювалося одразу. Як і багато необізнаних людей, вони просто чекали, залишаючись вдома.

Потім вони спостерігали, як над ними пролетів військовий бомбардувальник, щоб нарешті скинути ядерну бомбу, яка зруйнувала б їхнє майбутнє. Подружжя не потрапило в зону ураження, тож вижило цілком безнапасно.

Однак, коли зв'язок на деякий час перервався, вони знову стали чекати офіційних інструкцій від влади. Це очікування коштувало їм життя.

Ядерна хмара сягнула далеко за межі передмістя Лондона. Оскільки в Лондоні була дощова погода, радіоактивні опади не помилувати їх. Відра радіоактивної води лилися відрами протягом декількох днів, і ніхто не міг уникнути цього неушкодженим. Коли дощ припинився, ядерний пил вкрив усе навколо.

Коли ядерна зима офіційно почалася і її батьків нарешті евакуювали, було вже занадто пізно. Її батько, який потрапив під дощ, помер через кілька тижнів від глобального некрозу тіла, тоді як її мати, менш опромінена, пережила кілька місяців.

На той час вона вже була вагітна. Останні місяці свого життя вона прожила в лікарні під постійним медичним наглядом. Її дочка народилася передчасно, шляхом кесаревого розтину. Після смерті матері її відправили жити до тітки.

На той момент тератогенні властивості випромінювання вже завдали незворотної шкоди. Вона, звичайно, була не єдиною бідолашною сиротою, яка народилася таким чином, але мало хто з них виживав з такою кількістю ускладнень.

За зовнішнім виглядом дівчинки не було видно, що у неї була вроджена вада серця. Її серце було неправильної форми, недостатньо сильним, щоб ефективно перекачувати кров. Їй доводилося носити підтримувальні панчохи під одягом, щоб уникнути набряків, і вона легко втомлювалася. У неї також була дуже слабка імунна система, через що вона легко хворіла.

Її життя було справжнім пеклом, але вона все одно хотіла знайти щастя.

Однак Джейк не помилявся, вважаючи, що вона бажала того, чого не могла мати. У 22 столітті було неважко відростити деякі кінцівки, надрукувавши нові ноги на 3D-принтері. Про сколіоз також можна було б подбати. Навіть її дефектне серце можна було замінити.

Але все це було за умови, що ви могли за це заплатити. Такі передові технології точно не були б витрачені даремно на таку каліку, як вона. До того ж її організм був дуже слабким. Було невідомо, чи зможе вона витримати таку операцію.

— З вами все гаразд, міс? — запитав Джейк стурбованим голосом, виводячи її з роздумів.

— Я в порядку, — вона відповіла майже нечутним голосом. Її голос був напрочуд милозвучним, і в ньому не було нічого грубого, як можна було б припустити з її зовнішності.

— То чим я можу вам допомогти?

— Я приїхала на відбірковий тур, — щиро відповіла вона.

— О, ви не бачили оголошення в інтернеті? Конкурс VRGF був скасований через вплив пристроїв Оракул. Занадто багато учасників попросили про відстрочку.

Вона раптом скривилася так, ніби ось-ось розплачеться в сльозах. Ці змагання з віртуальної реальності здавалися їй дуже важливими.

— Не хвилюйся, можливо, його просто відкладуть на кілька днів. Час, щоб люди адаптувалися. Чесно кажучи, ви наш перший клієнт за цей день, — Він терпляче пояснив їй ситуацію.

Вона нарешті заспокоїлася. Їй було нелегко приїхати сюди самій на візку.

— Чи можу я скористатися кімнатою віртуальної реальності? Вони повинні бути зараз вільні, — запитала вона з новою надією.

— Дійсно, вони вільні. Мені лише потрібно ім'я для реєстрації, — Джейк підтвердив.

— Рубі. Рубі Гейл.