Перша місія

— Привіт, Джейку! — Гаррі привітався з полегшенням. — Я вже думав, що ти не прийдеш. Вчора були тільки я і Камілла. Камілла, бо вона менеджер, а я, бо мені потрібні були гроші. Зрештою, це все було марно. Ми не бачили жодного клієнта.

Він виглядав так, ніби ось-ось заплаче, тому Джейк утримався від того, щоб ігнорувати його, як і кожного іншого ранку. Так, вони були друзями. Гаррі насолоджувався звуком свого голосу, а Джейк не був настільки стурбований, щоб перебивати його. Безпрограшна ситуація.

— Привіт, Гаррі. Ти маєш на увазі, що ти був один, коли обісрався, так? — Джейк хихикнув. Попри те, що він був небагатослівним, він дуже добре розумів свого колегу.

Справжній базіка, але з глибоким комплексом неповноцінності. Гаррі не був ані хоробрим, ані найкращим у колективі. Колись він не раз дивував його тим, що верещав, як панікер, через те, що йому на плече сідала звичайнісінька оса. А ще був випадок з павуком, коли Пол Бейкер, володар цього VR-центру, розіграв його фальшивим павуком-птахоїдом.

А може, він просто боявся комах.

— Не згадуй про це! — кричав він, поплескуючи себе по травмованому серцю. — Це був найгірший день у моєму житті! Інопланетний космічний корабель, довбаний дрон, який переслідував мене безперервно, ніби я йому щось винен. А коли цей браслет Оракул активувався, клятий ШІ, який вони мені дали, виявився клятим смердючим дідуганом. Я одразу ж спробував змінити налаштування, але ШІ сказав мені, що він ідеальний вибір згідно з його даними. Якого біса?!

Джейк з великими труднощами стримувався, щоб не розсміятися. Він міг лише подякувати долі за те, що їй пощастило зустріти когось на кшталт Сі. Він все ще не знав, яку зовнішність вона матиме, але принаймні це не буде якийсь паскудний старий.

[Задоволений? Я все ще можу відправити запит до Наглядача, щоб попросити про заміну, якщо бажаєш,] — Сі ввічливо втрутилася.

— Ерк, я в порядку... — він швидко відмовився від її пропозиції. Він не мав жодного бажання формувати прокляту групу з Гаррі.

— Що? З ким це ти розмовляєш? Зі своїм штучним інтелектом Оракула? — з ентузіазмом запитав Гаррі. — Який у нього голос? Чоловічий, жіночий? Дарт Вейдер?

— Жіночий. Хіба взагалі можна підібрати такий зіпсований голос?

— Можна. Мій ШІ годинами розважався з параметрами голосу, перш ніж зупинився на нудотному улесливому голосі, — Гаррі сказав йому з виснаженим обличчям. Його штучний інтелект здавався бракованим продуктом порівняно з Ші.

[...]

— Так, я говорю про тебе, діду! Як же мені не пощастило, що я зустрів такого старого бовдура, як ти?! — Гаррі несподівано закричав, розфокусувавши очі.

«Добре, а то я думав, що він ображає мене без причини...»

Його штучний інтелект Оракула явно його підводив. Хоча він повірив Ші, коли вона сказала, що штучний інтелект не був обраний випадково. Цьому ботану точно потрібен був старий виродок, щоб навчити його, як виростити пару.

Раптом вони почули тупіт, що наближався до них. Вони могли впізнати ці туфлі на шпильках за п'ятдесят метрів. Вони належали Каміллі Еллс, їхній начальниці та керівниці цього центру VRGR.

Коли вона увійшла до кімнати для персоналу, від її посмішки у них перехопило подих.

— Привіт, хлопці! О, Джейк теж прийшов! Будемо сподіватися, що Тіру і Пол також будуть присутні. Інакше ми ризикуємо залишитися сьогодні без персоналу через відбіркові раунди.

— Що, що? Чому я дізнався про це тільки сьогодні вранці? — Джейк спалахнув обуреним поглядом, в якому проступали сльози, бо він відчував себе зрадженим.

— Можливо, тому що тобі ніколи не було діла до того, що відбувається в цьому центрі, Джейку, — вона відповіла з посмішкою, яка насправді не була посмішкою.

Що ж, вона не помилялася. Джейк вважав за краще промовчати на цю тему. Все одно було важко залишатися злим на Каміллу. Попри всі свої зусилля, він не міг довго дивитися їй в очі. Інтроверт, і йому, як завжди, було некомфортно з надмірно красивими дівчатами.

А вона була красива. Камілла Еллс була розкішною блондинкою на кілька років старшою за них, але молодшою за тридцять. Її зріст був шість футів на високих підборах. У неї також було гарне тіло, яке вона підтримувала у формі завдяки багатогодинним кардіотренуванням. Доповнювало цей портрет те, що її шкіра була засмаглою цілий рік, що свідчило про те, наскільки вона була поверхневою.

У своєму професійному костюмі та окулярах у чорній оправі вона була типовою альфа-жінкою, ідеально створеною для того, щоб керувати групою ботанів. За винятком Джейка, який мав майже нестримні інстинкти прокрастинатора, всі інші співробітники-чоловіки були у неї на побігеньках.

Джейк влаштувався на цю роботу лише кілька місяців тому. Тому він нічого не знав про те, що передбачають ці відбіркові тури. Але він знав, що це не буде легкою прогулянкою. Але він не втрачав надії. Багато людей все ще перебували під впливом цієї інопланетної штуки, тож, якщо пощастить, більшість конкурсантів не прийдуть.

У їхньому VR-центрі все одно не вистачало кімнат для проведення основних змагань. Відбіркові раунди відбувалися в кожній VR-кімнаті по всьому світу. Їх використовували для того, щоб відсіяти зерно від полови. Змагання VRGF були новими Олімпійськими іграми, і змагатися можна було в принципі в чому завгодно: легка атлетика, бойові мистецтва, теніс, фехтування і так далі.

Звісно, найпопулярнішими залишалися стрілянина від першої особи, рольові ігри та стратегічні ігри. Деякі з цих відомих VR-ігор навіть використовувалися в навчальних цілях. Пожежники, військові, пілоти, спецпризначенці. Багато з них були колишніми професійними гравцями у віртуальній реальності, які вигравали престижні змагання чи турніри. Звичайно, це було за умови, що ви не шахраювали.

Зрештою, Тіру і Пол не прийшли на роботу. Для Гаррі та Джейка це була одночасно і хороша, і погана новина. Їхня відсутність довела, що навіть така легка робота, як їхня, була вже занадто складною для пересічних людей. За логікою речей, серйозні конкуренти повинні були б мати набагато вищий відсоток відсіву порівняно з ними, оскільки вони відмовилися б змагатися з їхнім власним мисленням.

Якби достатня кількість учасників попросила про звітність про відбіркові раунди, у них був би принаймні легкий тиждень. Погана новина полягала в тому, що якби вони помилялися, а конкуренція продовжувалася б, вони втратили б двох людей, які допомагали б їм.

Камілла має власний офіс для роботи, тому вони рідко розмовляли з нею протягом дня, за винятком коротких перерв або обіду.

Джейк і Гаррі були зайняті наведенням порядку в усіх VR-кімнатах, поповненням запасів у VR-магазині та ремонтом декількох VR-пристроїв, які нещодавно вийшли з ладу. О дев'ятій ранку Камілла вийшла зі свого офісу та оголосила їм, що змагання дійсно скасовано до подальшого повідомлення.

Ура! Тепер вони могли розслабитися. Вони обмінювалися жартами в кімнаті для персоналу за чашкою кави, не очікуючи жодного клієнта. Ранок був нудним.

Камілла була такою владною, тому вони не могли нормально з нею розмовляти. Їхні брудні жарти застрягли у ротах, і вони не наважувалися говорити на теми, які були таємницею лише для ботанів.

Сі теж не промовила жодного слова. Коуч багато разів пропонував випадкові завдання, які його Система оцінювала як великі можливості, але насправді вони були лише способом його катування.

Це могло бути щось на кшталт «Пробігти 10 км, зробити 100 віджимань, 100 підтягувань, 100 присідань і 100 присідань», але були й набагато страшніші завдання. Наприклад, коли Камілла пила з ними каву, Коуч запропонував йому підтримувати зоровий контакт з нею принаймні 20 секунд. Можете собі уявити, яким моторошним він здавався б їй, якби справді зробив це? Найсмішніше те, що з цього «випробування» можна було отримати справжню користь.

Винагороди:

- Впевненість у собі: +2%

-Комунікативні навички: +1%

- Соціальна тривожність: -10%

- Рівень повноважень: +1% (Підвищення Рангу при 100%)

- Камілла побачить вас у новому світлі

Цю спокусливу винагороду можна було отримати лише в тому випадку, якщо Камілла спочатку припинить їхній зоровий контакт. Його погляд також повинен був бути впевненим, але не наполегливим, інакше він зійде за сором'язливого ботаніка, глибоко закоханого в неї, або, в гіршому випадку, за огидного збоченця. Якщо йому це не вдасться, він буде приречений відчувати глибокий сором, який, ймовірно, змусить його соромитися протягом декількох днів.

Чи вдалося йому це? Ні, він зазнав жахливої невдачі. Він розірвав зоровий контакт через 1,3 секунди. Він не міг її бачити, але відчував, що Ші затулила обличчя долонею, дивлячись на нього. Він міг відчути сенс покарання.

- Впевненість у собі: -2%

Було тривожно, як Оракул міг кількісно оцінити ці емоції та стани розуму, але це, безсумнівно, було точно. Якби він дотримувався порад Коуча, то, ймовірно, зміг би розв'язати свою проблему соціальної тривожності за кілька днів. Зрештою, більшість фобій можна було б легко вирішити саме так.

Відчуваючи сором, він перепросив, виправдовуючись тим, що за магазином віртуальної реальності хтось має наглядати. Він вирішив подрімати, щоб забутися, лежачи з ногами на стійці реєстрації. Але не минуло й десяти хвилин після того, як він почав розслаблятися, як пролунав зовнішній дзвінок, що сповіщав про нових клієнтів. Тоді ж Коуч дав йому його першу справжню місію. Завдання, від якого у нього аж очі на лоба полізли, коли він його побачив.

[Місія: подбати про цього клієнта, як про рідну душу!]