Центр Віртуальної Реальності

Біп... Біп...

Цього ранку Джейк прокинувся швидко. Він просто розбив кнопку вимкнення швидким рухом. Він був схвильований своїм першим робочим днем у компанії Ші. Його робота була досить нудною, але він міг поговорити з Ші подумки або згаяти час, формулюючи якісь бажання. Це також дозволило б йому з'ясувати межі можливостей браслета Оракула.

Позіхнувши, він пішов до вбиральні, знаєте, щоб скинути зайву вагу. Коли він сів на крижаний трон, його сідниці зустріли шовковисте чорне хутро замість того, що мало бути сидінням унітаза.

— ХІСССС!!!

Він підстрибнув так високо, що мало не вдарився об стелю.

— Бляха! — вилаявся він, нечисленні залишки сонливості повністю зникли. — Що цей тупий кіт робить? Кранч, не пий воду в туалеті!

[Не думаю, що Кранч пив воду... За моїми даними, він випорожнювався.]

— Дякую, Шерлоку, я це відчуваю! — агресивно відповів він. — Але в мене питання: якого біса він це робить? Хіба я не купив йому вчора наповнювач, особливо тому, що коти так не роблять?

[Ти маєш рацію,] — таким же байдужим тоном підтвердила Ші. — [Але що для тебе найзручніше? Щодня прибирати його підстилку зі смородом, який при цьому з'являється, чи мати кота, який вміє користуватися туалетом?]

Гостра відповідь, яку Джейк мав на думці, так і застрягла у нього між зубами. Дійсно, що для нього було найбільш практичним? Для такого прокрастинатора, як він, відповідь була очевидною. Якщо цей кіт може користуватися туалетом, чому він повинен йому заважати? Чорт забирай, інші люди, які мають котів, навіть заздрили б йому!

Тоді, що це означало? Чи то 500 доларів, чи то те, що кіт користувався туалетом, щоб полегшити собі життя — все це вказувало на Шлях. З цього він зробив висновок, що цей кіт, ймовірно, боявся бути покинутим і хотів, щоб його любили. Як наслідок, один з його Шляхів повинен був скоригувати його поведінку так, щоб він здавався набагато приємнішим для свого нового господаря, тобто для нього самого.

Ці пристрої Оракул були неймовірні. Професійні приборкувачі, мабуть, зараз дуже пригнічені, коли бачать, що якийсь інопланетний мотлох дресує тварин краще, ніж вони самі. Що ж, приборкувачі теж мали браслет Оракула, тож все було не так вже й погано.

Джейк терпляче чекав на зовні, поки Кранч закінчить свою маленьку приватну справу. Німий, він почув, як через деякий час гучно змив воду в туалеті, а незабаром після цього з вбиральні неквапливою чорною ходою вигулькнув чорний кіт. Слава Оракулу!

Через двадцять хвилин він був уже помитий і одягнений. Цього разу на ньому була чорна сорочка, коричневі штани й такі ж білі кросівки. Він вирішив замаскувати свій браслет. Таким чином ніхто не міг ініціювати контакт з його пристроєм Оракул проти його волі. Це не було ідеальним рішенням, але його заспокоювало.

Канал новин підтвердив те, що він вже очікував. Джекпот лотереї напередодні розділили між собою понад сто тисяч людей. З п'яти мільйонів доларів винагороди він зменшився до менш ніж п'ятдесяти доларів. Краще, ніж нічого, але мізер у порівнянні з початковою сумою.

Казино, букмекерські контори вже майже всі були закриті. Фондовий ринок почав стабілізуватися. Поліція зробила великий успіх, заарештувавши десятки серійних убивць, ґвалтівників і грабіжників, які роками сіяли жах, але чиї тіні навіть не можна було побачити.

Одночасно сталося багато злочинів. Одна відома співачка була звинувачена гігантським натовпом фанатичних шанувальників, коли вона мала таємне побачення зі своїм хлопцем. Вони були замасковані та не повинні були бути впізнані, але всі ці фанати чекали на них у місці їхньої таємної зустрічі.

Врешті-решт, армія фанатів так сильно штовхала її, що тепер вона лікується у психолога, який спеціалізується на посттравматичному стресовому розладі. Співачка навіть скасувала свій майбутній тур, відтепер здригаючись від слів «натовп» і «фанати».

Для порівняння, одній випадковій студентці університету вдалося потрапити на побачення з кумиром зі свого улюбленого бойз-бенду. Інший злочинець в бігах, якого переслідувачі вже наздогнали, дивом зник після швидкісної автомобільної погоні, що здавалося, ніби зійшла з відеоігор.

Деякі тварини втікали із зоопарків чи цирку або мали незвичну поведінку, як Кранч. Варто також згадати, що більшість міст Землі охопила хвиля самогубств. Нові секти також виникали нізвідки, розмножуючись, як таргани.

Що ж, нема про що хвилюватися. Він був таким же асоціальним, як і раніше, ненавидів свою роботу, але принаймні у нього був браслет Оракула, щоб зустріти майбутні випробування.

Цього разу Джейк залишив вдома чорного кота. Остерігаючись, він навіть взяв із собою запасний ключ. Він боявся, що Кранчу раптом захочеться вдихнути свіжого повітря і він піде по Шляху, який покаже йому, як відчинити замкнені двері. Малоймовірно, звісно, але краще перестрахуватися, ніж потім шкодувати.

Вийшовши з будинку, він махнув рукою першому-ліпшому таксі. На його щастя, воно виявилося порожнім. Водієм таксі виявився млявий чоловік середнього віку з жирним сивим волоссям і вусами. Чоловік був неговіркий, можливо, недосипав. Це було цілком логічно, зважаючи на всі непередбачувані події вчорашнього дня.

Вулиці знову були жваві, але все ще не такі переповнені, як раніше. Деякі люди справлялися з інопланетними дарами легше, ніж інші. Під час поїздки він уважно придивлявся до перехожих у вікно, намагаючись з'ясувати, хто з них рухається за своїм Тіньовим Провідником.

Це виявилося складніше, ніж очікувалося. У деяких людей був фактично порожній погляд, але вони також могли бути просто занурені у свої думки. Були й такі, що різко зупинялися посеред руху. Таких було легко відрізнити. Всі інші між ними або не йшли Шляхом, або були набагато менш помітними, ніж його спостережливість могла впоратися з цим.

Через двадцять хвилин Джейк вийшов з машини, сплативши рахунок. Таксі було доступним для більшості людей у 22-му столітті, оскільки вони працювали на електриці та були переважно автономними. Було б соромно брати з клієнтів таксі надмірну плату, коли машини були на автопілоті.

Перед ним був гігантський торговельний центр. Опинившись всередині на другому поверсі, ліворуч від ліфта можна було побачити логотип з написом VRGF. Зовнішня стіна була пофарбована в чорний колір, хоча й підсвічена червоними вогнями, схожими на лазери, що повзали по стіні. Високотехнологічний стельовий проєктор відтворював ігровий відеоролик, повністю відтворений за допомогою голограм.

Він увійшов на своє робоче місце. Нікого. Йому це не було неприємно. Чим менше людей, тим краще. Щоправда, решітку вже відчинили та підняли, тож, на жаль, він був не один.

Праворуч — офіційний VR-магазин. Тут продавалося все, що пов'язано з технологією віртуальної реальності: від VR-шоломів, VR-костюмів, відеоігор і різноспрямованих бігових доріжок до абонементів, що дозволяють вільно користуватися залами VR-аркад. Звісно, все це коштувало недешево.

Ліворуч — вхід до аркадних залів. Їх було тридцять. Двадцять з них були стандартними залами, акредитованими для офіційних змагань. Це були кімнати п'ять метрів завдовжки та п'ять метрів завширшки з гігантськими біговими доріжками, підвісним обладнанням і набором камер.

Інші зали були набагато просторіші, їх можна було використовувати для тренувань у віртуальному середовищі або замовляти для проведення групових заходів. Найбільша кімната ніколи не використовувалася і була фактично кімнатою для персоналу, де вони могли розслабитися за чашкою кави, пообідати разом або пограти у відеоігри у віртуальному просторі.

Робота VR-інженера, яку Джейк отримав кілька місяців тому, не мала нічого спільного з реальною інженерією. Він просто байдикував на приймальні магазину віртуальної реальності, час від часу вітаючись з новими клієнтами, яким потрібна була порада щодо нової дорогої іграшки, яку він збирався придбати.

Він також повинен був доглядати за VR-матеріалами та інструментами з ігрових залів або допомагати новачкам ознайомитися з VR-обладнанням. Легка робота його мрії, але до біса нудна.

Щойно він зібрався заварити собі чаю, як почув якийсь шум, що доносився з роздягальні для персоналу. Через кілька хвилин з роздягальні вийшов щупленький чоловічок.

Цей хлопець був точною копією Гаррі Поттера, але з рудим кучерявим волоссям. Щоправда, в чорновому варіанті. Він був невеликого зросту, близько п'яти футів п'яти дюймів, йому бракувало сонячних променів, як і багатьом працівникам VR-центрів. У нього навіть був шрам посеред лоба, але замість блискавки він виглядав як сузір'я, народжене із залишків кратерів дуже вірулентних прищів. Огидно.

Чи згадували ми, що франшиза про Гаррі Поттера не втратила своєї популярності у 22 столітті? Минулого тижня вийшов фільм «Дідусь Поттер і Магічний будинок престарілих». Це вже найкасовіший фільм року. Ніколи не втрачайте хорошу ліцензію на заробляння грошей. Чорт, він відчув блювоту в роті. Він змусив себе проковтнути її.

Коротко кажучи, його колега був типовим занудою, малорухомим, з невеликою кількістю друзів, але з дуже сильним прагненням бути щасливим. Один з небагатьох, кого Джейк міг назвати другом. Він мав дивний іноземний акцент зі Східної Європи та був на два роки старший за нього.

І так, його теж звали Гаррі. Гаррі Стілінський.