Фінальний День

Наступні 19 днів виявилися важким випробуванням не лише для принцеси Люції, але й для Джейка та всіх інших Гравців. Оскільки ігри в Колізеї продовжувалися, вони були приречені битися в ситуації, коли їхня поразка була передбачуваною і бажаною.

Сервій Кассій, звісно, знав, що вони плетуть змову проти нього, і не знав, хто подав ідею цих ігор спадкоємному принцу Сексту, але це не мало значення. Через кілька днів Герульф нарешті з’явився з-під землі, повністю одужавши, і з його допомогою Ланіста зміг набагато активніше вести розслідування.

Вже не було жодних сумнівів, що шляхетні клани знали, що він утримує зниклу принцесу. Квінти й Терції, ймовірно, спровокували напад, їхньою метою було повернути принцесу, щоб чинити тиск на Імператора.

Згідно з останніми новинами, Кріс працював на Терціїв, які, як відомо, контролювали частину армії, а також мали чудову систему шпигунства і збору розвідданих.

Вони тісно співпрацювали з Квінтами, які були найбагатшим шляхетним кланом, що мав торгові угоди по всій Імперії та за її межами. Причина, чому Кріс не відкрив листа Вілла і дозволив Джейку дізнатися про отруту, полягала в тому, що він був під прикриттям. Квінти не знали, що Кріс був шпигуном Терціїв до початку нападу на Лудус.

Мія працювала на спадкоємного принца Люція. Останньому було начхати на порятунок сестри. Він ледве знав її та не мав такого таланту до бою, як його батько. Він давно готувався продати свій трон тому, хто більше заплатить після смерті батька.

На його думку, той факт, що Люція була «улюбленою» принцесою Імператора, свідчив про те, що вона важливіша за нього і що Август має намір, щоб вона успадкувала трон. Він не міг бути далеким від істини, але це було достатньою причиною для ревнощів і ворожості стосовно своєї молодшої сестри.

Коли Квінт Гельвій зв’язався з ним і ще кількома шляхетними родинами та розповів, де може бути Луція і який у них план, він не вагався ні секунди. Аристократ негайно змінив програму Колізею, спочатку заплановану для дестабілізації Лудусів Кассія та його сестри Лівії.

Тим часом шляхетні клани зібралися, щоб спланувати напад на Лудус Кассія. Причин було багато, і навіть після тижневого розслідування не всі відповіді були знайдені.

Храм Мирміда, яким в основному керували Прім і Секунд, хотів отримати Герульфа. Він був ідеальною жертвою, яка надто довго вислизала від них. Інші клани хотіли, щоб Люція чинила тиск на Імператора, а також нейтралізувала грізного супротивника.

Мія, яка працювала на спадкоємного принца Секста, відіграла неоднозначну роль. Вона справді отруїла рекрутів, але їх повністю помилували, давши лише нешкідливе снодійне. Причиною було те, що їм потрібні були живі тросгенйці для ігор. Коли Джейк прочитав звіт Пріска, він не міг втриматись, щоб не кинути погляд на Лу Янь.

Молода жінка, про яку йшла мова, прийняла вираз сумніву, коливаючись між збентеженням, шоком і жалем, але Джейка більше не обдурить її гра. Не мало значення, наскільки щирою вона була, доки її ранг Оракула був вищим за його, він уникав її, як чуми.

Джейк був параноїком в душі, якому нелегко було довіряти. Якби існувало Етерне Вміння, яке могло б читати думки людей, це було б перше, що він спробував би здобути.

Ціанід готували на місці, на кухнях. Багато зрадників, відповідальних за приготування їжі, просто зберігали кісточки та насіння, а потім труїли гладіаторів та вірних охоронців Лудуса. Рицин був запроваджений Крісом і постачався через постачання від купця, що працював на Квінта.

Нарешті, Кварт мобілізував кілька когорт одного зі своїх легіонів для атаки на зовнішні стіни. Гладіатори та охоронці-зрадники працювали переважно на Квінта і Терція, таким був остаточний висновок. Той факт, що їхні запаси крові були пограбовані, був чітким доказом. Жоден шляхтич не віддав би свою кров на продаж. Однак не було жодних проблем з продажем чужої крові, і це був надзвичайно прибутковий ринок.

Єрода і Ламіна визнали новими мешканцями володінь Терція, і Джейк підозрював, що обидва найманці спокусилися на винагороду, яку обіцяв Кріс. Кривава і брехлива натура Контрабандиста добре їм підходила, і Джейк анітрохи не дивувався, що ці троє так добре ладнали між собою.

Однак у цьому заколоті була одна перевага: тепер Кассій приділяв увагу тим, хто залишився вірним. Навіть новобранці мали право на рясну їжу та кращі харчі, а кров, яку вони отримували, була менш розбавленою.

Для Хаза і Пріска це не було проблемою, оскільки вони здавали кров з власної волі, але той факт, що запаси крові були вкрадені, зобов’язував їх здавати багато крові за короткий проміжок часу. Навіть якщо це нічого не означало з точки зору їхньої Життєздатності, здача крові в такому обсязі була справжньою жертвою з їхнього боку.

Протягом наступних 19 днів Джейк продовжував тренуватися, спостерігаючи за тренуваннями Люції, і завдяки благородній крові, яку він отримав, його Етер Сили, Спритності та Життєздатності досягнув позначки в 100 балів через кілька днів після нападу Лудуса. До максимуму залишалися тільки Інтелект і Сприйняття, але ці показники було набагато важче стимулювати.

Що стосується його тіла, то воно більше не прогресувало або майже не прогресувало. Він був настільки м’язистим і атлетичним, наскільки дозволяла його генетика, і продовження фізичних тренувань не мало жодної мети, окрім як підтримувати його тіло. Тому він проводив решту підготовки, працюючи над своїми техніками й практикуючи медитацію.

Коли він познайомився з Люцією ближче, і оскільки він повинен був за будь-яких обставин залишатися в її розпорядженні, він проводив більшість своїх вечорів, розмовляючи з нею і граючи в популярну в Імперії стратегічну гру «Війна Героїв», яка була різновидом складної шахової гри, заснованої на міфології цього світу.

Зустріч з Люцією в цій грі була схожа на спаринг з Герульфом. Перемогти було неможливо, але якщо ти не здавався і робив усе можливе, то отримував неймовірні переваги. Його Інтелект, Сприйняття і навіть Екстрасенсорне Сприйняття були значно підвищені.

Якби не було пріоритетом підвищення бойової майстерності принцеси, він, напевно, змусив би її грати з ним з ранку до ночі. Кассій похвалив його ініціативу тренувати принцесу. Ланіста спочатку був налаштований песимістично, але коли побачив, як вона збільшила свою силу вдесятеро лише за один день, то змінив свою думку.

Нарешті одного ранку вони дізналися, що Лудус Лівії також зазнав нападу, доводячи, що шляхетні клани спочатку не знали, де переховується зникла принцеса. Тільки Гектор і кілька Тамплієрів Мирміда бачили принцесу, і це свідчить про те, що вони не поділилися інформацією з іншими кланами.

Напад на Лудус Лівії означав, що вони знали все про роман між Королевою Антонією і батьком Кассія, який був справжнім батьком двох принцес.

Принцеса Лівія незабаром після цього таємно відвідала Лудус Сервія Кассія, щоб обговорити спільний план наступних битв у Колізеї. Сара та інший гравець, схожий на колишнього військового, супроводжували її, і Джейк був здивований, побачивши, як сильно вона змінилася. З її блискучими обладунками, двома мечами та настороженим, але врівноваженим виразом обличчя, вона теж здавалася такою, що пройшла інтенсивні тренування.

За наполяганням Люції, Кассій дозволив сестрам провести трохи часу разом, а Джейку довелося стояти на сторожі, поки дві молоді жінки продовжували нескінченно плакати та сміятися.

З наближенням дати ігор у Колізеї атмосфера в Лудусі ставала все більш гнітючою. Було помітно, що Кассій дедалі більше хвилюється, а Герульф, Пріск і Хаз з’являються все рідше і рідше, постійно патрулюючи околиці Лудуса.

Коли настав ранок 60-го дня, жоден з Гравців, що залишилися в Лудусі, не обмінявся жодним словом. Усі вдягли обладунки, хоча лише Джейку, Ґ’юґо, азійцям, Томасу і Кайлу було дозволено носити зброю до прибуття в Колізей.

Потім Кассій зібрав усіх трогенських новобранців, які могли брати участь у цих іграх, і виголосив перед ними пишномовну промову, щоб додати їм хоробрості, нагадавши, що від їхньої перемоги залежить виживання Лудусів, а також їхнє власне. Джейк слухав промову одним вухом, але не міг втриматися від того, щоб не позіхнути, привертаючи до себе погляди Пріска і Хазуса.

Коли промова закінчилася, група рабів на чолі з Кассієм нарешті вирушила до Геліодасу, їхнє спорядження та ауру можна було порівняти з першою когортою Імперії. Настав останній день, коли вирішиться їхня доля.

[Час, що залишився до кінця Випробування: 3 години 56 хвилин]