Наступні 19 днів виявилися важким випробуванням не лише для принцеси Люції, але й для Джейка та всіх інших Гравців. Оскільки ігри в Колізеї продовжувалися, вони були приречені битися в ситуації, коли їхня поразка була передбачуваною і бажаною.
Сервій Кассій, звісно, знав, що вони плетуть змову проти нього, і не знав, хто подав ідею цих ігор спадкоємному принцу Сексту, але це не мало значення. Через кілька днів Герульф нарешті з’явився з-під землі, повністю одужавши, і з його допомогою Ланіста зміг набагато активніше вести розслідування.
Вже не було жодних сумнівів, що шляхетні клани знали, що він утримує зниклу принцесу. Квінти й Терції, ймовірно, спровокували напад, їхньою метою було повернути принцесу, щоб чинити тиск на Імператора.
Згідно з останніми новинами, Кріс працював на Терціїв, які, як відомо, контролювали частину армії, а також мали чудову систему шпигунства і збору розвідданих.
Вони тісно співпрацювали з Квінтами, які були найбагатшим шляхетним кланом, що мав торгові угоди по всій Імперії та за її межами. Причина, чому Кріс не відкрив листа Вілла і дозволив Джейку дізнатися про отруту, полягала в тому, що він був під прикриттям. Квінти не знали, що Кріс був шпигуном Терціїв до початку нападу на Лудус.
Мія працювала на спадкоємного принца Люція. Останньому було начхати на порятунок сестри. Він ледве знав її та не мав такого таланту до бою, як його батько. Він давно готувався продати свій трон тому, хто більше заплатить після смерті батька.
На його думку, той факт, що Люція була «улюбленою» принцесою Імператора, свідчив про те, що вона важливіша за нього і що Август має намір, щоб вона успадкувала трон. Він не міг бути далеким від істини, але це було достатньою причиною для ревнощів і ворожості стосовно своєї молодшої сестри.
Коли Квінт Гельвій зв’язався з ним і ще кількома шляхетними родинами та розповів, де може бути Луція і який у них план, він не вагався ні секунди. Аристократ негайно змінив програму Колізею, спочатку заплановану для дестабілізації Лудусів Кассія та його сестри Лівії.
Тим часом шляхетні клани зібралися, щоб спланувати напад на Лудус Кассія. Причин було багато, і навіть після тижневого розслідування не всі відповіді були знайдені.
Храм Мирміда, яким в основному керували Прім і Секунд, хотів отримати Герульфа. Він був ідеальною жертвою, яка надто довго вислизала від них. Інші клани хотіли, щоб Люція чинила тиск на Імператора, а також нейтралізувала грізного супротивника.
Мія, яка працювала на спадкоємного принца Секста, відіграла неоднозначну роль. Вона справді отруїла рекрутів, але їх повністю помилували, давши лише нешкідливе снодійне. Причиною було те, що їм потрібні були живі тросгенйці для ігор. Коли Джейк прочитав звіт Пріска, він не міг втриматись, щоб не кинути погляд на Лу Янь.
Молода жінка, про яку йшла мова, прийняла вираз сумніву, коливаючись між збентеженням, шоком і жалем, але Джейка більше не обдурить її гра. Не мало значення, наскільки щирою вона була, доки її ранг Оракула був вищим за його, він уникав її, як чуми.
Джейк був параноїком в душі, якому нелегко було довіряти. Якби існувало Етерне Вміння, яке могло б читати думки людей, це було б перше, що він спробував би здобути.
Ціанід готували на місці, на кухнях. Багато зрадників, відповідальних за приготування їжі, просто зберігали кісточки та насіння, а потім труїли гладіаторів та вірних охоронців Лудуса. Рицин був запроваджений Крісом і постачався через постачання від купця, що працював на Квінта.
Нарешті, Кварт мобілізував кілька когорт одного зі своїх легіонів для атаки на зовнішні стіни. Гладіатори та охоронці-зрадники працювали переважно на Квінта і Терція, таким був остаточний висновок. Той факт, що їхні запаси крові були пограбовані, був чітким доказом. Жоден шляхтич не віддав би свою кров на продаж. Однак не було жодних проблем з продажем чужої крові, і це був надзвичайно прибутковий ринок.
Єрода і Ламіна визнали новими мешканцями володінь Терція, і Джейк підозрював, що обидва найманці спокусилися на винагороду, яку обіцяв Кріс. Кривава і брехлива натура Контрабандиста добре їм підходила, і Джейк анітрохи не дивувався, що ці троє так добре ладнали між собою.
Однак у цьому заколоті була одна перевага: тепер Кассій приділяв увагу тим, хто залишився вірним. Навіть новобранці мали право на рясну їжу та кращі харчі, а кров, яку вони отримували, була менш розбавленою.
Для Хаза і Пріска це не було проблемою, оскільки вони здавали кров з власної волі, але той факт, що запаси крові були вкрадені, зобов’язував їх здавати багато крові за короткий проміжок часу. Навіть якщо це нічого не означало з точки зору їхньої Життєздатності, здача крові в такому обсязі була справжньою жертвою з їхнього боку.
Протягом наступних 19 днів Джейк продовжував тренуватися, спостерігаючи за тренуваннями Люції, і завдяки благородній крові, яку він отримав, його Етер Сили, Спритності та Життєздатності досягнув позначки в 100 балів через кілька днів після нападу Лудуса. До максимуму залишалися тільки Інтелект і Сприйняття, але ці показники було набагато важче стимулювати.
Що стосується його тіла, то воно більше не прогресувало або майже не прогресувало. Він був настільки м’язистим і атлетичним, наскільки дозволяла його генетика, і продовження фізичних тренувань не мало жодної мети, окрім як підтримувати його тіло. Тому він проводив решту підготовки, працюючи над своїми техніками й практикуючи медитацію.
Коли він познайомився з Люцією ближче, і оскільки він повинен був за будь-яких обставин залишатися в її розпорядженні, він проводив більшість своїх вечорів, розмовляючи з нею і граючи в популярну в Імперії стратегічну гру «Війна Героїв», яка була різновидом складної шахової гри, заснованої на міфології цього світу.
Зустріч з Люцією в цій грі була схожа на спаринг з Герульфом. Перемогти було неможливо, але якщо ти не здавався і робив усе можливе, то отримував неймовірні переваги. Його Інтелект, Сприйняття і навіть Екстрасенсорне Сприйняття були значно підвищені.
Якби не було пріоритетом підвищення бойової майстерності принцеси, він, напевно, змусив би її грати з ним з ранку до ночі. Кассій похвалив його ініціативу тренувати принцесу. Ланіста спочатку був налаштований песимістично, але коли побачив, як вона збільшила свою силу вдесятеро лише за один день, то змінив свою думку.
Нарешті одного ранку вони дізналися, що Лудус Лівії також зазнав нападу, доводячи, що шляхетні клани спочатку не знали, де переховується зникла принцеса. Тільки Гектор і кілька Тамплієрів Мирміда бачили принцесу, і це свідчить про те, що вони не поділилися інформацією з іншими кланами.
Напад на Лудус Лівії означав, що вони знали все про роман між Королевою Антонією і батьком Кассія, який був справжнім батьком двох принцес.
Принцеса Лівія незабаром після цього таємно відвідала Лудус Сервія Кассія, щоб обговорити спільний план наступних битв у Колізеї. Сара та інший гравець, схожий на колишнього військового, супроводжували її, і Джейк був здивований, побачивши, як сильно вона змінилася. З її блискучими обладунками, двома мечами та настороженим, але врівноваженим виразом обличчя, вона теж здавалася такою, що пройшла інтенсивні тренування.
За наполяганням Люції, Кассій дозволив сестрам провести трохи часу разом, а Джейку довелося стояти на сторожі, поки дві молоді жінки продовжували нескінченно плакати та сміятися.
З наближенням дати ігор у Колізеї атмосфера в Лудусі ставала все більш гнітючою. Було помітно, що Кассій дедалі більше хвилюється, а Герульф, Пріск і Хаз з’являються все рідше і рідше, постійно патрулюючи околиці Лудуса.
Коли настав ранок 60-го дня, жоден з Гравців, що залишилися в Лудусі, не обмінявся жодним словом. Усі вдягли обладунки, хоча лише Джейку, Ґ’юґо, азійцям, Томасу і Кайлу було дозволено носити зброю до прибуття в Колізей.
Потім Кассій зібрав усіх трогенських новобранців, які могли брати участь у цих іграх, і виголосив перед ними пишномовну промову, щоб додати їм хоробрості, нагадавши, що від їхньої перемоги залежить виживання Лудусів, а також їхнє власне. Джейк слухав промову одним вухом, але не міг втриматися від того, щоб не позіхнути, привертаючи до себе погляди Пріска і Хазуса.
Коли промова закінчилася, група рабів на чолі з Кассієм нарешті вирушила до Геліодасу, їхнє спорядження та ауру можна було порівняти з першою когортою Імперії. Настав останній день, коли вирішиться їхня доля.
[Час, що залишився до кінця Випробування: 3 години 56 хвилин]
Далі
Том 2. Розділ 130 - Колізей
Джейк думав, що Люція залишиться в Лудусі під захистом Герульфа, але це було не так. Успіхи принцеси були настільки страшним, що він тепер не міг визначити її справжню силу. Потенціал чистокровної мирмідійки був просто жахливим. З маленького зросту і тендітної, анемічної зовнішності, молода жінка тепер була приблизно його зросту і здавалася фізично сильною, як валькірія. Її довге золотисте волосся спадало на поперек, а золотисті райдужні оболонки очей випромінювали неймовірну ауру доблесті та рішучості. Порівняно з Хазом і Пріском, можна було подумати, що вони навіть не належать до одного виду. Побачивши драматичну трансформацію Люції, її зведений брат Кассій був приголомшений, але водночас і дуже радий. Він відчував, наскільки вона відрізняється від себе колишньої, і навіть Герульф не зміг оцінити її справжній рівень. Що ж, кінтар ніколи не відрізнявся особливою чутливістю. Готуючись до сімейної подорожі, Кассій наказав викувати найякісніші обладунки та меч, щоб принцеса могла захистити себе за будь-яких обставин. Поверх золотих обладунків з вишуканими візерунками, чорний оксамитовий плащ з капюшоном приховував риси її обличчя. Не зовсім непомітно, та це й не було метою. Кассій, здавалося, мав намір привернути до них увагу. Герульф і Хаз охороняли принцесу з обох боків, і лише Пріск продовжував захищати Ланісту, що стояв перед нею. Коли вони йшли до Геліодаса, повторюючи шлях, який пройшли того дня, коли з’явилися на світ, Джейк помітив, що на небі збираються темні хмари. Сонце ще було видно, але погода могла змінитися будь-якої миті. Якби він був забобонним, то побачив би в цих хмарах погану прикмету, але ще не було відомо, кому така прикмета може зашкодити. Йому чи його ворогам? Коли група нарешті побачила місто Геліодас, Джейк впізнав поля зернових, а також купи сміття і нетрі навколо міської стіни. Запахи нечистот і поту знову і знову змішувалися з дешевими парфумами повій і кіосків. Він також упізнав Інсулу, де вони з’явилися на початку Випробування. Дехто з новобранців, здавалося, вперше побачив це місто, бо був серед рабів, куплених на публічному аукціоні в одному з сусідніх містечок. Мало того, коли вони наближалися до великої брами, що відкривала доступ до міста, багато рабовласників стояли в черзі зі своїм товаром, чекаючи дозволу пройти, щоб продати свій товар тому, хто запропонує найвищу ціну. Попри це, купців було менше, ніж він пам’ятав. Більшість людей, що стояли в черзі, були звичайними громадянами, часто в найкращому одязі. Їхній натовп нагадував натовп біля входу на футбольний стадіон, де ось-ось мав відбутися матч вищої ліги. Сервій Кассій, не гаючи часу в черзі, попрямував паралельно до брами. Впізнавши Ланісту і запеклих гладіаторів за його спиною, Декуріон, що наглядав за в’їздами до міста, негайно подав сигнал іншим легіонерам, щоб ті пропустили їх. Увійшовши до міста, мури з туфового каменю і злидні поступилися місцем блискучому місту з мармуру і цегли. Центральна вулиця шириною 7 метрів була вимощена, і добре впорядковані патрулі легіонерів патрулювали її, як і два місяці тому. Однак рух був менш інтенсивним. Можливо, це було пов’язано з майбутньою штормовою погодою, але можна було з упевненістю сказати, що всі заможні громадяни Геліодасу, які могли дозволити собі віз або диліжанс, вже прибули до Колізею, щоб відвідати ігри, організовані Секстом Люцієм. Навіть численні борделі в міських нетрях були зачинені, а їхні власники та працівники прийшли на арену, щоб подивитись на бої або отримати прибуток по закінченні ігор. Через кілька хвилин їхня група досягла одного з мостів акведука через річку Ілла, що розтинає Геліодас навпіл. Легіонери, які звикли ходити цим маршрутом, одразу впізнали Кассія і радісно привітали його, побачивши з ним трогенських новобранців. Ланіста одразу ж відповів на привітання і, не вагаючись, попрямував мостом до центрального острівця, де розташовувалося політичне, релігійне і комерційне серце міста. За мить вони вже були там, де мали відбуватися ігри. На відміну від першого дня, коли їхній тюремник пішов на велику площу в центрі острова з наміром продати їх там, Кассій пішов в іншому напрямку. Пройшовши центральною вулицею кілька сотень метрів, їхня група розділилася, щоб обійти комерційний район. Праворуч від нього, за Храмом Мирміда та палацами різних шляхетних кланів, височів Колізей. Джейк не помітив його два місяці тому, оскільки він був майже повністю прихований Храмом і казармами. Він вважав би логічнішим побудувати Колізей на іншому боці острівця разом з амфітеатром та іншими розважальними закладами, але битви на арені, вочевидь, були священними для мирмідійців. Близькість Великого Храму і серйозна загроза бути принесеним у жертву, якщо піти туди, безумовно, не була випадковістю. Чим ближче вони підходили до Колізею, тим більше Джейк усвідомлював, що це гігантська споруда. Колізей нагадував той, який він бачив на малюнках у Римській Імперії багато років тому, але розміри були незрівнянними. Будівля, про яку йдеться, була завбільшки з футбольний стадіон, а стіни, з яких вистилали трибуни, заввишки з 15-поверховий будинок. Парадокс полягав у тому, що Храм Мирміда по сусідству був настільки ж винятковим. Золота статуя Героя Мирміда біля його входу мало чим могла позаздрити Статуї Свободи. Тут патрулі були більш численними, а солдати — зовсім іншими. Замість характерного темно-синього кольору мирмідійських легіонів, присутні легіонери були одягнені в чорне і, як правило, старшого віку. Їхні очі були пильними, і кожен з них випромінював вбивчу ауру, що видавала їхній досвід. — Імперський легіон... — гірко пробурмотів Пріск за Джейка, Ґ’юґо та брата й сестри, що сиділи поруч. — Август змушений був залишити кілька когорт, щоб забезпечити безпеку палацу і свого старшого сина. На щастя, я не впізнаю герб першої когорти. Проте їх не можна недооцінювати. Кожен центуріон, мабуть, такий же сильний, як Тамплієр Мирміда, а Декуріони не набагато слабші. Джейк насупився, коли почув застереження Пріска. Дивлячись на сіре небо, кілька крапель впали на його обличчя, після чого пролунав легкий гуркіт грому. — Гроза... Це вже занадто! — прогарчав Хаз, не випускаючи з рук свій гладіус. — Досить скиглити, — клацнувши язиком, обірвав його скиглення Кассій. — Не скаржся, не тобі сьогодні доведеться битися під дощем. — Немає нічого менш певного... — буркнув у відповідь другий номер Лудусу. Після цього група увійшла до службових дверей, що вели до підземних галерей під Колізеєм, де гладіатори готувалися до майбутніх боїв. Мирмідієць в обладунках зі шрамами на м’язах рук оглянув їх по черзі, перш ніж дати Ланісті дерев’яний жетон, що вказував на роздягальню, до якої вони були відведені. Там на них чекав інтендант, щоб пояснити тонкощі майбутніх ігор. Перша ж інструкція, яку він їм дав, звела Кассія з розуму від люті, що траплялося досить рідко. — Перепрошую, я теж дізнався про це сьогодні вранці, — спітнілий стюард з добре намащеними вусами рясно вибачався з численними поклонами й реверансами. — Тросгенйці не повинні носити ніяких обладунків. Їхнє спорядження вже підготував кронпринц. Побачивши спорядження, про яке йшлося, Ланіста ледве стримався, щоб не задушити вусаня. Окрім шкіряної набедреної пов’язки та сандалій, його гладіатори будуть буквально голі. Для забезпечення мінімальної пристойності для жінок-бійців було передбачено крихітний шкіряний бюстгальтер, але, зважаючи на тонкість одягу, можна було б подумати, що це скоріше аксесуар для садомазохізму, аніж захисний одяг. Лу Янь, яка, як тепер знав Джейк, мала вроджений акторський талант, не могла втриматися від легкого тремтіння, її губи піднялися, утворюючи огидний вираз. Що ж до Джейка, то він анітрохи не здивувався. Він одягнув обладунки, точніше роздягнувся, як його попросили, не здригнувшись. Принаймні, мечі вони могли залишити собі. — Мушу вас перебити... але вони теж не можуть користуватися своєю зброєю... вони мусять користуватися цією зброєю тут... — вусатий управитель ледве наважився дихати, коли зустрівся поглядом з Кассієм та його поплічниками. Він ніколи не відчував смерть так близько. Зброя, про яку йшлося... була мечами, але це були тренувальні мечі, якими вони звикли володіти. Гірше того, дерево було пошкоджене, майже зламане. Все було ретельно продумано, щоб не дати їм перемогти.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!