Риба, що тоне

Як тільки двері відчинилися, з них вивалився юнак, який плакав та трясся з голови до ніг, і був одягнений у мішкувату лікарняну сорочку, зашнуровану ззаду. Він був абсолютно мокрий, а його трохи кучеряве волосся прилипло до щоки. Як тільки він побачив людей поза кімнатою — а саме, коли він побачив Паррала — він злякано втиснувся назад у кімнату.

Паррал і Господар неодноразово намагалися витягнути його звідти. Якщо вони входили, щоб зловити його, він божеволів від страху і бився головою об стіни та підлогу, тому їм доводилося виманювати його повільно, як кота, що потрапив у пастку в трубі.

Господар приніс їжу, а Паррал сидів, схрестивши ноги у дверях, і лагідно розмовляв з ним.

Приблизно через десять хвилин хлопець, який був у кімнаті, спробував взяти їжу, яку Паррал поклав всередину. Паррал показав йому, як розірвати пакування, а потім навчив його, як взяти та з'їсти їжу.

— Ця пачка зі смаком червоного тушкованого м'яса, — пояснив Господар, притулившись до стіни коридору. — Якщо це йому не сподобається, ось тут є оригінальний смак м'яса для барбекю. Якщо він ласун, то тут є цукрова вата та печиво…

Паррал проігнорував його і зосередився на спілкуванні з молодим чоловіком, що сидів в кімнаті. Господар втупився йому в спину. Хто б міг подумати, що він був такою терплячою людиною? Він був майже полярною протилежністю своїй попередній жорстоко розлюченій особистості.

Ще через мить кучерявий темноволосий чоловік нарешті заговорив. 

— Мене... Мене звуть Хай Фен. 

Хоча його інтонація дійсно була трохи уривчастою, Господар раніше припустив, що він не може говорити.

Почувши це ім'я, Паррал насупився. Чоловіка, який його зрадив, теж звали Хай Фен.

Господар одразу ж запевнив його. 

— А, коли ми щойно розмовляли, здається, ти казав, що людину, яка тебе вбила, теж звали «Хай Фен», так? Не хвилюйся, це просто те саме ім'я. Не бери це близько до серця. Насправді ієрогліфи їхніх імен абсолютно різні. Багато цивілізацій люблять вибирати імена зі змістом, тому «Хай Фен» твого світу і «Хай Фен» перед нами написані не однаковими ієрогліфами. Причина, чому вони звучать для тебе однаково, полягає в тому, що ти тепер можеш розуміти, незалежно від того, якою мовою ти розмовляв раніше, в результаті того, що люди, які відродилися, прийшли до Щілини. Це як переклад Дораемона в озвучці Konjac, або TARDIS.

Паррал не зрозумів останніх слів. 

— Що? Який Коньяк? 

Але Господар мав рацію. Він зміг зрозуміти мову, хоча й не зрозумів значення цих незнайомих слів.

Господар зауважив: 

— Не зважай. Це з якихось вигаданих історій у певному просторі та часі…

Юнак, на ім'я Хай Фен боязко дивився на них. Паррал озирнувся і простягнув руку, щоб поплескати його по плечу. Цього разу він не ухилився. Таким чином, Хай Фен нарешті вийшов, і Паррал з Господарем повернули його до вітальні.

Кроки Хай Фена були легкими та повільними, наче він не звик ходити. Сівши на диван, він глибоко зітхнув і випростав ноги. Тоді його тіло нарешті повністю розслабилося.

Перші слова, які він вимовив, застали Господаря і Паррала зненацька. Він оголосив: 

— Насправді, я не людина.

— А хто ж ти тоді? — запитав Господар. — У тебе дуже красиві риси обличчя, і ти невідомої раси. Напевно, я ще нікого не приймав з вашого простору-часу. Хто ж ти? Ельф? Вампір чи щось інше? Ні, ти щойно з'їв картопляні чипси, тож ти не вампір…

— Я «Цюаньсянь», — сказав Хай Фен.

Паррал не зрозумів цього слова, але Господар зрозумів його. 

— Цюаньсянь? Ви дійсно використовуєте це слово на тій стороні…

— Це слово?

— Ну, я приймав людей з іншого простору-часу. У їхньому всесвіті, на певній планеті, в певну епоху і в певній країні. Терміни, які там використовувалися, були схожі на ваші. У них також були істоти, які називалися «цюаньсянь», але в їхньому світі цюаньсянь були легендою і не існували в реальності. — Господар зупинився, щоб подумати про це, перш ніж продовжити. — У різних просторах-часах іноді існують цивілізації, які перетинаються. Це відбувається тому, що еволюція всесвітів іноді дуже схожа... Схоже, що це саме той випадок.

Паррал запитав: 

— Що не так з цим словом? Можеш перестати бути таким затятим? Я так нічого і не зрозумів.

— Заспокойся, — погрозив пальцем Господар і повернувся до Хай Фена. — Ваша раса живе в морі, так?

— Не тільки в океані, — пояснив Хай Фен. — У солоних і прісних водоймах також живуть цюаньсянь, але вони належать до різних рас. Хоча люди можуть цього не знати, оскільки наша популяція рідкісніша за людську, і звичайним людям важко нас побачити.

— Твої ноги… —  Господар подивився на стрункі голі ноги Хай Фена, які були згорнуті на дивані.

— Спочатку у мене не було ніг. — Хай Фен опустив голову і потер щиколотки.

Почувши його слова, Паррал повернув голову і витріщився на ноги Хай Фена. Хоча ноги були красиві, Паррал не був у настрої оцінювати їх. Він був просто здивований.

Господар кивнув, розуміючи: 

— Так воно і є. Так звані цюаньсянь також відомі як сирени, люди-акули та люди, що живуть під водою [1]. 

[1] Merfolk — наполовину людина та наполовину риба; русалки; сирени.

— Сирени? — Паррал здивувався ще більше.

— У вашому світі також є історії про сирен, чи не так? Якщо у світі є великі водойми, то цілком можливо, що в ньому існують історії про сирен.

Згідно з найпопулярнішими інтерпретаціями, Хай Фен дійсно був сиреною.  Цюаньсянь мали не лише хвіст риби, але й пару грудних плавників, що росли з ребер. Хоча цюаньсянь також називали «акулячим народом», вони не мали гострих спинних плавників, як в акул. Вони більше нагадують білух, аніж акул.

Дивно, але історія, яку пережив Хай Фен, здалася дуже знайомою для Господаря, який чув про казку з певного простору-часу «Русалонька». У цій казці молода дівчина-русалка закохалася в принца-людину і залюбки покинула все, щоб вийти на берег і слідувати за своїм коханням.

Історія Хай Фена була дуже схожа на цю. Тільки закохався він не в принца, а в рятувальника, який патрулював море.

— Рятувальник? — Господар стримав посмішку. Він здогадувався, що це буде дворянський син на круїзному лайнері, капітан корабля, людина, на ім'я Роза, яка готова стрибнути в море, або навіть пірат. Він не очікував, що це буде рятувальник з морського патруля.

— Так, він подумав, що я утопленик, і наполягав на моєму порятунку. — Хай Фен коротко посміхнувся, але його очі були сповнені смутку.

У той час у цьому районі перекинувся пасажирський корабель. Поки судно тонуло, деяких пасажирів, які плавали поруч, затягнуло під воду бурливою течією.

Хай Фен і група його друзів були в тому районі. Вони виштовхнули пасажирів на поверхню, подібно до легендарного дельфіна, який врятував утопленика. Після того, як прибув рятувальний човен, більшість пасажирів були врятовані. Люди один за одним зі спокійною душею покинули судно.

Коли Хай Фен готувався до занурення, з боку рятувального човна пролунав звук, ніби щось вдарилося об воду.

Сильний і м'язистий рятувальник стрибнув у воду. Він крикнув: 

— Не бійся, я тебе зараз врятую, — і відважно поплив до нього.

Було очевидно, що рятувальник сприйняв його як потопельника і не помітив його тілобудови під поверхнею води.

Хай Фен міг би пірнути прямо вниз, але він боявся, що рятувальник попливе за ним, якщо подумає, що Хай Фен пішов на дно. Тому Хай Фен прискорився, коли відпливав, і намагався відірватися від рятувальника.

Яким би гарним не було вміння людини плавати, воно не могло зрівнятися з морським організмом. Коли Хай Фен зупинився, місця аварії та рятувальника вже не було видно. Чи то людина не встигала за ним, чи то він нарешті зрозумів, що Хай Фен не жертва, і здався на півдорозі.

Після цього Хай Фен часто приходив на ту ділянку моря і, причаївшись під хвилями, потайки спостерігав за рятувальними човнами, що патрулювали. Іноді він бачив того рятувальника — високого, з яскравою посмішкою, красивими та сильними ногами й красивою, пшеничного кольору, засмаглою шкірою.

Одного разу на морі був шторм. Рятувальники шукали зникле легке судно і не поспішали з евакуацією. Коли вони нарешті вирішили вирушати, було вже запізно. Шторм наздогнав їх, і їхній корабель перекинувся серед темних хмар і спалахів блискавок.

— То ти його врятував, чи не так? — запитав Господар, коли почув це.

Цей розвиток подій був дуже схожий на «Русалоньку», за винятком того, що Хай Фен був чоловіком, а принца не було.

Хай Фен кивнув. 

— Так, я врятував його. Мої супутники також врятували багато людей, зіштовхнувши їх на риф або на плавучі дерев'яні дошки. Ми патрулювали під поверхнею і щоразу, коли бачили, що хтось тоне, ми негайно виштовхували його нагору. Я обняв його і потягнув до краю рифу. Потім він прокинувся і побачив моє тіло…

Шторм слабшав. Більш ніж половина тіла рятувальника лежало на рифі, коли він шоковано дивився на істоту, яка сиділа поруч.

Після цього рятувальник часто приходив туди сам, а Хай Фен чекав на нього біля рифу.

Хай Фен розпитував його про людське суспільство, а рятувальник слухав, як Хай Фен описував життя сирени. Вони говорили про те, як розпізнавати зміни погоди, як уникати акул... Рятувальник сфотографувався з ним, а потім сфотографував його плавники та хвіст. Він навіть погладив його плавники та хвіст власноруч, після того, як отримав дозвіл Хай Фена.

Коли Хай Фен сказав це, Господар і солдат зустрілися поглядами. Вони подумали, що тепер напрямок історії звучить не дуже добре.

Вони мали рацію. Після цього Хай Фен полюбив людство.

Як і «Русалонька», Хай Фен знайшов у своєму племені знахаря і сподівався отримати людські ноги.

Однак ця справа не була такою жорстокою, як те, що пережила принцеса-русалка. У знахарки не було фетишу колекціонування людських голосів.

У їхньому племені до професійних знахарів зверталися люди, які прагнули відростити собі людські ноги. Ці люди, не вагаючись, викидали свої родинні статки, аби тільки отримати можливість піти жити в людський світ, який буяє чуттєвими насолодами. Це не дивно, адже люди мають схожу поведінку. Зняти велику суму грошей, пожертвувати наявним соціальним колом, змінити спосіб життя та переїхати в інше місце.

Операція з реконструкції Хай Фена була досить успішною. Перш ніж він повністю одужав, він кинувся на поверхню моря і став чекати на свого рятувальника.

Рятувальник прийшов швидко. Відтоді він щодня приходив на ту ділянку моря, щоб знайти сирену Хай Фена.

Однак він прийшов не один. З ним була група інших людей.

Побачивши Хай Фена, рятувальник знову стрибнув у море. Він обійняв Хай Фена, погладив його по волоссю і порадив йому піднятися на борт. Він сказав, що на кораблі було повно його близьких друзів, які хотіли подякувати Хай Фену.

Хай Фен одразу ж погодився. Він обійняв рятувальника за шию і схвильовано вигукнув: 

— Я навіть можу вийти з тобою на сушу!

Вираз обличчя рятувальника одразу ж змінився, коли він сів у човен.

Спочатку Хай Фен подумав, що той просто здивувався його ногам, і вирішив, що рятувальник буде радий за нього... Але це було не так.

— Хіба ти не казав, що він сирена?

— Так і є! Я ж показував тобі фотографії!

— Тоді що це? Хіба це не людина?

— Це точно не людина. Ви можете перевірити його, якщо не вірите мені. Його будова тіла, безумовно, не така, як у людини!

— Я також думаю, що це трохи дивно. Ти помітив, що він стоїть у позі плавця?

— А може, спочатку віднесемо його назад і перевіримо?

Люди жваво вели обговорення, всі говорили одночасно.

Сухі, грубі руки незнайомих людей простяглися до Хай Фена і грубо схопили його. Вони безжально скрутили йому руки та потягли Хай Фена, який не міг стояти на ногах, до каюти. Його рятувальник був абсолютно байдужий до цього.

Через плечі незнайомців Хай Фен чув, як рятувальник наполегливо благав інших людей. 

— Я точно не брехав. Ви дізнаєтесь, коли перевірите. Навіть якщо ви не задоволені, ви все одно повинні заплатити мені, як зазвичай...