Невідомий дослідник

Пофарбований у золотий колір «Слідопит» приземлився на астероїд R-442-M. Він склав крила, відправив мікроробота і почав досліджувати склад повітря.

«Слідопит» — це і модель, і назва спеціального підрозділу. У війні триста років тому людство втратило свою рідну планету і більшість планет, на які воно переселилося. Однак мученики минулого змогли здобути перемогу в запеклій боротьбі та переломити хід подій. Через незліченні битви та переговори люди змогли поступово відвоювати свій власний світ.

Тепер, коли на землю повернувся мир, люди шукали рятівні капсули, запущені їхніми предками. У капсулах містилися цінні культурні технології, врятовані від знищення війною, а також духи героїв, які добровільно пожертвували собою заради цієї мети.

Підрозділ, відповідальний за пошук рятувальних капсул, також отримав назву «Слідопит». Вони невтомно шукали, відправляючи досвідчені команди до місця виявлення сигналів раз на кілька десятиліть. Мікроробот повернувся з результатами розвідки й показав, що повітря придатне для виживання. Люк апарату відчинився, і з нього вийшли двоє солдатів.

Той, що мав зріст близько шести футів, був Паррал, високий і молодий, з коротким світлим волоссям і дитячим виразом обличчя. На вигляд йому було не більше двадцяти років. Іншим чоловіком, зростом у вісім футів, був Хай Фен, з планети Сьєрра.

Люди Сьєрри мали темно-червону шкіру і міцне тіло, а також довгий хвіст. Говорили, що Хай Фен, порівняно з іншими сьєрранами, був відносно кволим. Попри це, порівняно з людьми він був сильним, як невелика гора.

Війна минулого точилася між людьми та сьєрранами. Минуло триста років, і тепер обидві сторони підписали різні договори про дружбу, щоб стримувати й врівноважувати одна одну, тому більше не було жодного збройного конфлікту. У цьому теперішньому приязному світі взаємодія між двома видами ставала дедалі частішою. Паррал познайомився з Хай Феном на людській космічній базі. Колись Хай Фен був журналістом у сьєрранів, але тепер він застряг у людському світі.

— Якщо те, що ти шукаєш, справді тут, що буде далі? Що ти будеш робити? — запитав Хай Фен.

— Звичайно, повернуся на корабель. — Паррал пішов вперед, тримаючи в руках свій персональний термінал. Термінал «Слідопита» виявив сигнал поблизу.

Хай Фен кивнув. 

— Якщо ми дійсно знайдемо «Зірку Венери», то, можливо, нас навіть нагородять якоюсь почесною медаллю.

Зірка Венери — це те, що було в рятувальній капсулі триста років тому. Люди дали їй таку кодову назву і порівнювали її з зіркою, яка освітлює небо рано-вранці.

— Можливо. Можливо, тоді... всі перестануть вважати нас грішниками. — сказав Паррал.

— Перестануть нападати на нас, і перестануть використовувати ці мерзенні слова, щоб описати нас. — Хай Фен підійшов ближче, а потім обхопив Паррала своїми сильними руками за шию.

Паррал обернувся і поцілував Хай Фена в підборіддя.

Вони були парою закоханих. Бути однієї статі в наш час не було перешкодою для людей, але їхні стосунки все ще шокували багатьох. Тому що вони належали до різних видів.

Особливо важливим було те, що триста років тому сьєррани вели війну проти людей. Коли про стосунки Паррала і Хай Фена стало відомо, вони стали причиною скандалу в загонах Еспандерів. Ніхто не давав їм свого благословення, були навіть крайні інакодумці, які погрожували їм смертю. Тому вони зголосилися на мандрівну пошукову місію і відлетіли на невеликому кораблі далеко від своєї бази й дому.

Повітря на астероїді R-442-M було придатне для дихання людини, але існувала величезна різниця температур між днем і ніччю. Нічні температури були приємними, а денні — надзвичайно спекотними.

Паррал і Хай Фен вирахували час денного світла і почали проникати в печеру, звідки надходив сигнал.

Через обмежений досвід розкопок їхня подорож була затьмарена труднощами. Паррал, який і без того був високим серед людей, постійно натикався на щось. До того ж перебільшений зріст Хай Фена ще більше ускладнював їхню роботу. На щастя, їхні персональні термінали могли прокладати маршрути, якими вони могли обходити, щоб уникнути об'їздів і заощадити час на розкопках.

За дві години до світанку вони нарешті знайшли двері.

Зірка Венери була засипана брудом і камінням, її відкривали лише маленькі дверцята в тунелі, наче перлину, заховану в мушлі.

Двоє чоловіків кричали й вигукували від хвилювання. Вони обіймалися і цілувалися, і навіть разом цілували брудну металеву шкіру маленької рятувальної капсули. Після того, як вони заспокоїлися, вони за допомогою хімічного розчину відкрили двері рятувальної капсули. Паррал заліз всередину й обережно витягнув найвідповідальнішу частину — довгий контейнер.

У той час як у рятувальної капсули закінчилася енергія, цей контейнер все ще працював. Подейкували, що цей корабель також наближався до кінця свого життя. Якби люди не змогли знайти його протягом наступних кількох десятиліть, то, ймовірно, не змогли б знайти його взагалі.

Повернувшись на поверхню, пара все ще була схвильована. Вони досягли успіху. Вони знайшли те, що шукали незліченні першовідкривачі.

— Це чудово! Ми можемо вирушити назад раніше, — сказав Паррал, сідаючи в крісло пілота і стискаючи кулак. — Хай Фен, надішли сигнал зв’язку на великий материнський корабель поблизу, щоб ми могли заощадити час…

Він зробив паузу на півслові. Це сталося тому, що Паррал відчув холодне дуло пістолета на своїй потилиці.

Хай Фен направив пістолет йому в голову, а його довгий хвіст потягнувся і вихопив пістолет у Паррала за талію. Цей гнучкий хвіст міг творити багато чудес під час інтимної близькості, і в такі моменти, як цей, він також давав Хай Фену перевагу.

— Дай мені коди управління, — наказав Хай Фен.

Протягом усієї їхньої подорожі саме Паррал мав основний контроль над літальним апаратом, і тільки у нього були всі оригінальні коди. Паррал, звичайно, не підкорився б так легко. Він вимкнув систему освітлення, коли Хай Фен не бачив.

У кабіні пролунав пронизливий, руйнівний звук. Кілька променів стрімкого світла прорізали консоль і обшивку кабіни, час від часу висвітлюючи обличчя двох чоловіків.

Якщо йшлося про рукопашний бій, то люди, як правило, не могли протистояти сьєрранам. Пістолет впав убік, і Хай Фен притиснув Паррала до землі, а його товсті долоні душили його.

— Вибач, мій любий, — сказав Хай Фен загальною мовою з акцентом. — Наш «медовий місяць» добігає кінця.

— Ти... шпигун. — Паррал відчайдушно боровся, але його тон не був питальним.

Хай Фен посміхнувся і збільшив силу хватки, але не тиснув надто сильно на трахею. Він хотів, щоб Паррал був живий. Він схопив Паррала за шию, підняв його і підвів до люка.

— Те, що шукаєш ти, шукає і моє начальство. Тепер, коли я це знайшов, я можу нарешті позбутися тебе. Паррале, за всі ці роки я жодного разу не відчув справжнього задоволення, коли спав з тобою. Ваші людські тіла такі маленькі й крихкі, що я дуже боявся, що випадково вб'ю тебе. Слухай, негайно віддай мені коди управління. Якщо ти підкорися, я зможу замкнути тебе у рятувальній капсулі «Слідопита» і випустити назовні. Таким чином, у тебе залишиться шлях до виживання. Якщо ж ти відмовишся співпрацювати, я зламаю всі суглоби у твоєму тілі й викину тебе на цю планету, щоб ти повільно відчув смак денної спеки. — Хай Фен стиснув шию Паррала, а його хвіст, як і раніше, блукав униз по його талії, животу та основі стегон. — Вибирай сам, мій любий.

Паррал здався. Він назвав йому пароль і місцеперебування секретного фізичного ключа. Хай Фен, як і обіцяв, закував йому руки в наручники й запхав його в одномісну рятувальну капсулу.

Паррал заплющив очі й роздумував про присягу, яку він склав, коли став солдатом, про слова, які він хотів би передати своїм загиблим близьким, і про ім'я Бога, в якого він вірить.

Через кілька секунд за межами рятувальної капсули пролунала серія вибухів.

Земля здригнулася, метал розірвало на частини, а весь корабель покрутило і спотворило. Під ранковим сонцем астероїда R-442-M космічний корабель охопило полум'я.

Те, що він передав Хай Фену, не було справжнім кодом, і, звісно, секретний ключ також був фальшивим. Хай Фен не отримав контроль над космічним кораблем.

Це була програма самознищення, розроблена для «Слідопита» дуже давно. Коли хтось використовував фіксований резервний код разом з неправильним секретним ключем, а потім намагався перезавантажити систему, щоб отримати повний контроль, апарат сам відключав кімнату управління і вбивав людей, які перебували всередині.

Хай Фен обманював Паррала, але й Паррал остерігався Хай Фена. З першого дня, коли Хай Фен став його партнером, ця система самознищення перебувала в режимі очікування щосекунди кожного дня. Весь час діючи як запобіжний захід проти цього сьєррана.

Паррал сподівався, що йому ніколи не доведеться користуватися програмою.

Він відкрив єдину рятувальну капсулу зсередини й виявив, що інша капсула була знищена. Залишилася тільки та, в якій він перебував зараз.

Він попрямував до «Зірки Венери», схожої на труну, машини життєзабезпечення. Завдяки унікальному матеріалу вона пережила вибух неушкодженою.

Паррал доклав усіх зусиль, щоб перетягнути її й запхати в єдину вільну рятувальну капсулу. Його руки все ще були в наручниках, тож це далося йому з великими труднощами. Після того, як він перевірив, що все правильно розміщено, він встановив сигнал виклику і координати рятувальної капсули, щоб материнський корабель, який знаходився в безпосередній близькості, зміг її знайти, і нарешті натиснув кнопку, що виступала, щоб запустити її.

— Зірко Венери, осяй наші небеса. — Паррал сів на землю і подивився в бік космічного корабля, що палав. Він заплющив очі та чекав на обійми пекучого вогню.

***

Господар прокинувся від гучного шуму.

Він сів, потер лоб і вирішив, що шум доноситься з кімнати Вцілілого, розташованої внизу в коридорі. Він підійшов до дверей, сонний, у домашньому одязі, відчинив їх і отримав прямий удар прямо в ніс. Він впав на землю з криком, потім присів і закричав: 

— Зупиніться! Зупиніться! Я не погана людина!

Господар схопився на ноги, побіг до своєї кімнати й зачинив сходи. Вцілілий внизу залишився сам у коридорі. Господар дістав пакет з льодом і дивився записи з камер спостереження, поки він прикладав холодний компрес.

Вцілілі не могли відчинити жодних дверей, доки їхні серця не були готові прийняти рішення. Тому Господар не хвилювався, що він випадково потрапить в інший час або місце.

Такого гніву цього Вцілілого він ще ніколи не бачив. Він гамселив у всі двері, а потім кілька хвилин про щось бубонів і марив, перш ніж зупинився.

Господар уважно спостерігав за ним. На Вцілілому був сріблястий захисний костюм з військовими знаками розрізнення. Після цієї метушні та поту він зняв верхній захисний костюм, щоб відкрити довгу білизну, яка також була у військовому стилі.

Виглядало так, ніби він прибув з якогось іншого, більш технологічно розвиненого світу, і був солдатом.

— Пане, вам вже краще? — запитав Господар по домофону.

Господар довго переконував його, що він не «людський зрадник» і не «відеопроєкція сьєрранів». Господар обережно спустився сходами вниз. Солдат, на ім'я Паррал попросив у нього вибачення з червоним обличчям.

Паррал тепер в основному зрозумів свою ситуацію, і хоча він все ще був шокований, він, принаймні, нарешті зрозумів, що Господар не був якоюсь злою людиною. Як завжди, господар запросив його до вітальні. Вони розмовляли й пили каву, сидячи на дивані, що було набагато краще, ніж стояти в тому довгому, дивному коридорі.

— А я не можу повернутися до свого початкового всесвіту? — запитав Паррал, опустивши голову, після того, як дізнався більше про розрив між вимірами.

— Ні, — сказав Господар. — В єдиному просторово-часовому континуумі кожна людина може пережити свій життєвий шлях лише один раз. Навіть якщо з якихось причин ти зможеш продовжувати жити, ти ніколи не зможеш повернутися у свій початковий світ. Не те щоб я цього не дозволив, це просто неможливо.

Солдат кивнув. Він виглядав у жахливому стані. Господар потайки порівнював його з жінкою, яка щойно поїхала. Жінка загинула в аварії, і після того, як вона прокинулася, вона дуже хотіла повернутися назад, і відмовлялася прийняти той факт, що вона померла в тому світі. Вона розповіла, що її персональний комп'ютер був заповнений любовними романами й «любовними» фотографіями. У її мобільних пристроях також було багато фільмів про кохання. Всі ці речі були про красивих чоловіків, і вони були її добре збереженою і дорогоцінною колекцією. Вона сказала, що якщо вона помре такою смертю, інші знайдуть вміст її комп'ютера. Якщо це станеться, вигукнула вона, це буде страшніше, ніж падіння метеорита.

Господарю знадобилося чимало часу, щоб допомогти їй відновити мужність. Але тепер господар відчував, що становище Паррала буде тільки погіршуватися. Раптом пролунав ще один гучний удар. Ніби хтось вдарився об стіну.

Реакція солдата Паррала була швидшою, ніж у Господаря. Він одразу ж підвівся, насторожившись.

Господар взяв Паррала з собою до кімнати Вцілілих. Крізь двері вони чітко чули, що всередині хтось є, і ця людина несамовито плакала, стукаючи в стіну. 

Господар і солдат на мить обмінялися поглядами.

— Це людський голос? — запитав Паррал.

— Схоже на те… — Господар нахилився до стіни. Шиплячий звук у кімнаті, здавалося, походив від людського чоловіка, але з його рота не виходило жодного повного слова. Здавалося, що він перебував у стані сильної паніки.

Господар випростався: 

— Це рідкість — вітати двох Вцілілих за один день.