Розділ 9: Вбити серце
У цей час до вух Чан Ґена долинув знайомий голос. Він повернувся і побачив голову м'ясника Ґе, що висіла на поручні разом із кількома свинячими головами. Його дружина, розчавлена обваленими стінами, була бліда й синя. Вона давно перестала дихати. Нелюдські крики Ґе Пансяо долинули здалеку. Чан Ґена більше не хвилювало нічого, окрім цих криків. Він самохіть подумав: «Здається, Ґе Пансяо з родини м’ясника...»
Шень Ї продовжував мчати вперед, не зупиняючись.
Чан Ґену здалось, що він не повністю розчув його «зачекай!»
Шень Ї сказав:
— Вашому підданому було наказано вивести Вашу Імператорську Високість з міста. Жодної затримки бути не може.
Його голос лунав з-під залізної маски; холодний, як метал, занурений у лід.
Чан Ґен був приголомшений.
Вітер шумів у його вухах, а липкий холодний піт стікав по спині. Скрізь до нього доторкалося темне залізо — надзвичайно холодне, як і залізний браслет, який ніколи не міг нагрітися на його зап’ястку.
Ґе Пансяо часто поводився розбещено: показував усі свої зуби, коли посміхався, а його характер був трохи чудернацьким. Проте, не було жодної людини, яка б не любила хлопця.
Чан Ґен раптом запитав:
— Хіба це не Ваш учень?
Чи були в очах Шень Ї ці учні, що із дня в день приходили до нього, не що інше, як дворічна імператорська місія, що наказувала йому маскуватися? Це вірно. Як мізерне містечко Яньхвей могло бути чимось значущим для величних персонажів Чорного залізного табору?
Яка цінність життя однієї дитини з родини м’ясника?
У цьому світі життя деяких людей коштувало більше, аніж життя інших; мати м’який характер ще не означає бути цінним.
Звичайно, Шень Ї не був таким же холодним, як його залізна броня, але в цей момент він був на місії лише один. Його найвищим пріоритетом залишалося безпомилкове виконання завдання.
Західний регіон щойно здався і вся елітна сила Чорного залізного табору зараз тримала варту з того боку. Вони могли дозволити собі привести сюди лише невелику частину своїх сил. Після двох років плетіння сіток вони повинні були зробити один точний рух, щоб виловити велику рибу, яка до них потрапить.
Якщо їм вдасться захопити ватажка варварів, вони зможуть забезпечити мир і стабільність Північному кордону на декілька років, інакше всі зусилля будуть марними.
З огляду на складність ситуації, як він міг зрозуміло пояснити все цій дитині лишень кількома словами?
Шень Ї сказав з усією серйозністю:
— Ваша Високосте, будь ласка, вибачте мені... Ваша Високосте!
Поки Шень Ї був захоплений своїми думками, Чан Ґен скористався цією короткою хвилиною, щоб нахилитися й торкнутися замка, розміщеного на лікті залізної броні.
Повністю розкрити важкі обладунки Чорного залізного табору одним лише поштовхом йому, звичайно, було б складно, але він успішно виштовхнув руку Шень Ї, утворивши щілину приблизно в один дюйм.
Це був перший раз, коли Чан Ґен бачив важкі обладунки; він не знав різниці між цією, майстерно виготовленою бронею та мідним мотлохом, який використовували офіцери міської оборони.
Якби хтось застосував достатньо сили для знищення обладунків із чорного заліза, сила вибуху мідної скриньки могла б зруйнувати велике дерево.
Скориставшись цією дюймовою прогалиною в руці обладунків, Чан Ґен швидко звільнив ногу і спритно зірвався з плеча Шень Ї.
— Я не «Його Високість», — Чан Ґен стояв за два кроки від учителя Шеня й дивився на нього поглядом похмурішим за колір обладунків на людині: — Мої ноги теж не «родовід дракона». Це вада, яку моя мати створила за допомогою уламка порцеляни. Якщо вона справді є тою, ким Ви кажете, і має зв’язки з імператорською родиною, то можливо, її метою було заплутати імператорський двір. Генерал так поспішає, я бачу, у Вас є й інші важливі місії. Я не боюся смерті та не маю наміру ховатися за фальшивою особистістю принца. Я розповів Вам все чесно і більше не стану перешкоджати.
Чорна залізна маска Шень Ї була піднята, і він здивовано подивився на підлітка перед собою.
Чан Ґен більше не дивився на нього, він перестрибнув через стіну та побіг у напрямку крику Ґе Пансяо.
Людину в комплекті чорних обладунків було легко помітити в крихітному містечку Яньхвей. Шень Ї відволікся лише на коротку мить, але група варварів уже оточила його. Чан Ґен не хвилювався за нього. Попри те, що він був один, хлопець розумів, що ці варвари можуть знайти тільки смерть в битві з майстром із Чорного залізного табору. Зрозуміло, що хоча народні оповіді дещо перебільшували, кажучи, що того року варварською саваною пройшлися лише сорок чоловіків у чорних обладунках, це не було абсолютною неправдою.
Підліток не дарма багато років займався бойовими мистецтвами. Він був надзвичайно спритним, коли мчав до вузької стежки, перетинаючи мур внутрішнього двору. Увійшовши, він побачив, як варвар пробив дірку в грудях старого ветерана, який охороняв Яньхвей. Старий солдат упав, не подавши жодного звуку. Швидше за все, йому не вижити.
Маленьке обличчя Ґе Пансяо було одутлим, він тримався за голову і від страху ховався у кутку.
Чан Ґен побачив, як меч старого солдата приземлився за кілька футів від нього. Скориставшись тим, що варвар повернувся до нього спиною, він зробив крок уперед і схопив його. Хвіст меча бризкав тонким струменем пари. Це був меч із комплекту залізної броні, але, на жаль, його довго не доглядали належним чином. Невідомо, чи можна його ще використовувати.
Коли варвар помітив рух, він миттєво повернувся назад, але незграбно через свою броню. Рот Ґе Пансяо був відкритий…
Чан Ґен крутнув парову опору сталевого меча, гострий клинок почав гуркотіти й крутитися по колу, запах гарі наповнив повітря. Ніхто не знав, скільки деталей усередині вже зламано. Чен Ґен більше не міг чекати, він закричав і щосили вдарив по великому дереву поруч із собою.
Хоча скрипучий меч нагадував лише металевий лом, він з надзвичайною легкістю розрубав дерево. Перш ніж варвар встиг зреагувати, велике дерево вже летіло на нього. Чан Ґен прогарчав на Ґе Пансяо:
— Чому ти не біжиш?!
Обличчя Ґе Пансяо було вкрите шмарклями та сльозами. Він голосно закричав
— Старший брате!
Не чекаючи, поки він встигне висловити всі свої нарікання, чоловік, підбитий деревом, раптом заревів, різко прорізав товстезний стовбур і відкинув його геть. Він був наче оскаженілий бик, який дивився криваво-червоними очима на двох слабких дітей перед собою.
Ситуація погіршилася, Чан Ґену довелося вступити у прямий бій.
Він глибоко вдихнув, трохи нахилився вперед, розправив плечі, стиснув у руках меч і зайняв тверду стійку.
Шкода, що якою б твердою не була його позиція, все було марно. Він просто стояв на місці, коли почув тріск. Це його залізний меч повністю зупинився. Той двічі скрипнув, випустив чорну хмару диму й перетворився на купу металобрухту.
Ґе Пансяо здригнувся:
— Це... це...
— Відійди вбік! — прошипів на нього Чан Ґен.
Ґе Пансяо недарма називали кмітливим. Почувши це, він миттєво перетворився на слухняну фрикадельку й закотився в куток, тримаючись осторонь.
Варвар заревів; він збирався розірвати цих дітей на шматки одними лише руками.
Чан Ґен зігнувся у спині й уникнув великого залізного кулака, який торкнувся лише маківки. Він швидко стрибнув у щілину в стіні, помчався до тіла ветерана і нахилився, щоб зняти сталеві наголінники з його ніг.
У цей момент порив вітру наздогнав його ззаду. Хлопець, тримаючи частину сталевих обладунків, перекотився до невеликої ямки під сусідньою стіною. Він одразу надягнув броню собі на ноги, байдуже, правильно чи ні.
Пролунав гуркіт; крихкі стіни простої хатини були не такі вже й міцні – варвар пробив їх одним ударом. Одразу посипався щебінь і бита цегла. Сталеві поножі під ступнею Чан Ґена випустили невелику кількість пари, і це означало, що в них ще лишився дзильовдзінь. Наголінники виштовхнули все його тіло на три фути вперед у найбільш слушний момент.
У Чан Ґена з’явилося відчуття, що він може злетіти.
Крім залізного браслета, це був перший раз, коли він одягнув на себе частину залізної броні. У цій смертельно небезпечній ситуації він відчайдушно намагався втримати рівновагу і схопився за кут стіни внутрішнього двору, що ще стояла цілою.
Ґе Пансяо крикнув:
— Будь обережний!..
Варвар трощив стіни довкола себе. Його залізна броня нестерпно скрипіла. Пари під ногами було стільки, що вона нагадувала хмару. Він був дещо здивований, що з якоюсь маленькою дитиною було так важко мати справу. Він відвів свої залізні кулаки назад, шестерня перед його грудьми повернулася по колу, і полум’яний заряд спрямувався на хлопця, готуючись добити його одним швидким пострілом.
Чан Ґен ще не навчився гармонійно співіснувати з цією парою Фен Хво Лунь* під ногами. Почувши дзижчання, він інстинктивно кинувся вперед; раптом його спину обдало пекучим жаром. Пісок, що бризнув на нього з землі, мов сталеві цвяхи, повністю накрив його; Чан Ґен лише встиг захистити своє обличчя і голову поломаною шаблею.
*风火轮 — літ. «вітровогняне колесо». За міфом Безсмертний Тайї Дженьжень дав Неджі вітряне та вогняне колеса, які слугували чарівним транспортним засобом, що допомагав йому літати. (Не́джа або Не Жа (哪吒) — божество-захисник і трикстер в китайській традиційній релігії.)
Залізні обладунки солдатів із Центральних рівнин, безсумнівно, не були оснащені вибухівкою в ділянці грудей. Потужна віддача цієї вибухівки може з легкістю розтрощити людські кістки. Тільки міцні варвари з їх природною незламною силою наважилися б на подібну аугментацію.
Дехто вважає, що того визначного року трьом основним фракціям Чорного залізного табору вдалося зачистити вісімнадцять варварських племен тому, що ті племена були недостатньо розвиненими й ще не знали, як виготовляти власну залізну броню.
Проте зараз ніхто не міг зрозуміти, де вони взяли одразу таку велику кількість важких обладунків. Маючи нескінченні природні потоки дзильовдзіня у своїй савані, що простягалася на тисячі миль, чи дозволять вони знову домінувати над собою, як над безвольною худобою, людям Центральних рівнин?
Чан Ґен не міг собі дозволити думати про жахливі наслідки в цей момент.
Коли вчитель Шень... Генерал Шень навчав його, як доглядати за залізною бронею, він ненароком розповів, що вибуховий простір на сталевій броні обмежений, а крижана трубка для охолодження не така й ефективна. Щоб запобігти, аби людина в обладунках не запеклася заживо щоразу, коли вибухівка спрацьовує, потрібно забезпечити період охолодження – приблизно стільки часу, скільки знадобиться для повного спалювання ладану. Протягом цього періоду механізм для запуску буде автоматично заблоковано. Отже, у Чан Ґена принаймні буде час, щоб вдихнути.
Варвар закричав ламаною китайською з акцентом:
— Тікай, малий ховрашку, наляканий до смерті! Біжи що є сил!
В очах Чан Ґена потемніло, він одним швидким рухом сповз зі стіни й розвернувся, щоб кинутися до чоловіка, який переслідував його на великій швидкості…
Варвара застали зненацька. Він не очікував, що хлопець матиме таку мужність. Він інстинктивно підняв довгий меч, маючи намір розрізати ним це дитя. Важкоброньований був майже вдвічі вищий за Чан Ґена, тож знизу в нього була сліпа пляма. Чан Ґен нахилився і ковзнув по землі, сталеві щитки на ногах терлися об сланець, створюючи іскри, які розліталися всюди.
Хлопець замахнувся сталевим мечем, який був готовий розтрощити обладунки варвара зі спини. Варвар інстинктивно ухилився. У цю мить Чан Ґен натиснув на зап’ясток, де був залізний браслет, і сьов джонси всередині негайно вискочила, як змія, розрізаючи важку броню, наче рубаючи кавун.
Чан Ґен:
— ...
Він просто випробував удачу. Він не очікував, що залізний браслет, який Шень Шильов подарував йому як іграшку, насправді є такою неймовірною зброєю.
Сьов джонси пробила золоту скриню на важких обладунках варвара. Могутня броня на мить відмовилась рухатися. Щоб запобігти вибуху, спричиненому витоком дзильовдзіня, який міг би вбити власника всередині, важка броня активувала свій механізм самозахисту: усі складники від рук до спини були миттєво заблоковані.
За цей час, якби чоловік всередині обладунків мав ясний розум, він міг би використати іншу половину свого тіла, яка ще могла рухатись, для того, позбутися зайвого тягаря у вигляді залізної броні, а потім – убити ворога самостійно. Навіть без важкої броні він все ще був варваром, який мав перевагу у зрості та силі; не було жодних перепон для того, щоб він не покінчив з цими двома маленькими дітьми.
Однак, попри те, що варвари якимось чином отримали ці важкі обладунки, було очевидно, що вони ще не навчилися керувати ними. У той момент, коли важка броня заблокувалася, варвар всередині був повністю приголомшений. Його першою реакцією було бажання застосувати грубу силу, щоб розібратися з цією механічною пасткою.
Але як людське тіло з плоті й крові, навіть якщо хтось від природи має божественну силу, може протистояти силі важких обладунків?
Він втратив рівновагу і впав на землю.
Чан Ґен скористався цією можливістю, щоб покінчити з ним, він без вагань зробив крок вперед. Залізний механізм під його ногами сконцентрував максимальну силу. Він поцілився у ділянку золотого ящику на грудях важких обладунків, що знаходився біля вибухівки, і щосили ступив на нього.
Навіть наголінники, за якими так погано доглядали, все ще могли розтрощити камінь у три дюйми заввишки. Золота скринька одразу тріснула.
Однак залізні щитки на ногах Чан Ґена теж були знищені ударом об тверду поверхню броні. Він застосував занадто багато сили, і її частина прийшлась прямо по його нозі. Одна сторона боліла до оніміння, він не міг зрозуміти, чи була вона зламана, чи ні.
Чан Ґен зціпив зуби й повернувся на іншій нозі.
Щойно він зробив крок назад, розбита золота коробка вибухнула. Голова варвара вмить розлетілась на дрібні шматки.
Часточки червоно-білого мозку неминуче виплеснулися і на Чан Ґена. Він відвів ногу назад і з порожнім виразом обличчя витер кров з обличчя. Цей жахливий сморід наповнював повітря, проте в його серці не було страху.
Можливо, Сьов Нян мала рацію. Він дійсно був монстром.
У такий переломний момент свого життя, малий Ґе Пансяо все ще міг мислити ясно. Дарма що все його тіло страшенно тремтіло, його мозок все ще працював. Він сказав Чан Ґену:
— Старший брате, знайдімо схованку. Я відведу тебе до льоху мого батька!
Чан Ґен зробив лише один крок вперед і різкий біль у нозі змусив його закричати та впасти. Побачивши це, Ґе Пансяо без зволікань підбіг і взявся донести Чан Ґена самотужки.
Він був ще молодим, але його тіло було масивним від м’яса та жиру, який весь тремтів, коли хлопець біг. Ґе Пансяо одразу почав важко дихати.
Але навіть задихаючись, він не полишав своєї присяги вірності:
— Старший брате, вони вбили моїх маму й тата, а ти врятував мені життя. Відтепер я піду за тобою! Я зроблю все, що ти мені накажеш! Вбиймо всіх цих варварів!
Його голос урвався на цьому реченні, коли він вимовляв останні слова між риданнями.
Рука Чан Ґена більше не могла тримати зламаний меч, він дозволив йому впасти на землю з гучним дзвоном. М’язи на його руці спалахували болем, він намагався посміхнутися й пожартував над Ґе Пансяо:
— Для чого ти мені? Щоб зекономити на їжі в голодний рік?
— Я можу принаймні мити тобі ноги...
У цей момент вухо Чан Ґена раптово сіпнулося. Він розчув зловісне клацання, і негайно цикнув, щоб заткнути Ґе Пансяо.
— Тсс!
— Моя мати завжди казала, що я дуже добре вмію мити ноги. У мого батька ноги були навіть біліші від парових булочок. Коли я закінчу...
Ґе Пансяо раптом замовк. Він завмер, дивлячись на стежку, і потім від страху відступив на два кроки назад.
На маленьку стежку повільно ступив варвар у сріблястих важких обладунках.
