Розділ 8: Життєвий досвід
Хлопець та варвар зустрілися поглядами. Ікла молодого вовка ще не загострилися, але, здавалося, що його ярість була з ним від самого народження.
Ця реакція могла бути обумовлена його темпераментом. Люди, що потрапляють в смертельну пастку, зазвичай, поділяються на два типи. Перший тип — це ті, хто ретельно продумують план в думках, а лише потім діють, керуючись правилами моралі, обов’язком, совістю; або, звісивши всі «за» і «проти», приходять висновку що іншого шляху, окрім як діяти, не лишилось. Їхнє серце не позбавлене страху, але вони здатні його подолати. Це і є справжня мужність.
Інший же тип людей не думає ні про що. Всі їх дії в цей момент ґрунтуються на інстинкті: вони інстинктивно злі, інстинктивно сповнені бажання боротися, навіть якщо в глибині душі вони смутно розуміють, що опір призведе до жахливих результатів, вони все одно не можуть стриматися, щоб не вкусити ворога.
У цей момент Чан Ґен був, безсумнівно, другим, і, можливо, самого слова «страшний» було достатньо, щоб роздратувати його.
Згадуючи минулі роки, вступати в боротьбу зі своїм сумлінням довелося не лише Сьов Нян, але й Чан Ґену. Зрештою, Сьов Нян не вбила його, можливо через те, що половина крові, що тече в ньому, належить її старшій сестрі. Чан Ґен також не думав про вбивство, бо, попри довгі роки мук, вона все-таки виховала його.
Варвара зі шрамами, здавалося, вразив його погляд. Піднявши свій величезний кулак у гніві, він хотів був пролити кров Чан Ґена.
Аж раптом з боку дверей пролунав гуркіт, і варвар, який стояв на варті, відлетів і розніс собою половину кімнати.
Темна кімната раптово освітлилася, і всередину почали проникати яскраві сонячні промені. Чан Ґен примружив очі; перш ніж побачити світло, він почув пронизливий крик, від якого холонула кров.
Рука людини зі шрамами, яка схопила Чан Ґена, була безжально відрубана. У хлопця раптом зникла опора, він не втримався та впав на бік. Наступної миті його обережно притиснула до себе інша броньована рука.
У дворі вчителя Шеня завжди валялося кілька частин сталевих обладунків, і звісно, вони всі були розібрані. Цілий комплект таких обладунків був дуже дорогим, їх не дозволялося обслуговувати простим механікам з народу. Навіть така впливова особа як Сю Байху не могла їх отримати.
Лише одного разу їм трапились важкі обладунки, що були повністю зношені, і їх збиралися доставити на Генеральський пагорб, щоб там і позбутися. Вчитель Шень таємно використав свої зв’язки, щоб забрати броню додому. Він з ентузіазмом розбирав потрохи броні, що наче проіснувала з зародження світу, а потім у всіх деталях пояснив Чан Ґену її механізми та складники.
Чан Ґен досі пам’ятав, як Шень Ї сказав, що, надягнувши важкі обладунки, людина отримує силу в тисячі разів більшу своєї, вона здатна одними руками побороти військових коней і розбивати стіни довкола себе. А головне, розуміючи основи, навіть дитина здатна впоратись з цією бронею.
Але найважче — це не підняти гору.
Найсильнішими воїнами в залізних обладунках були ті, хто надягаючи їх, все ще могли протягнути крізь вушко найтоншої голки для вишивання нитку.
Залізні обладунки щойно прибулого чоловіка відрізнялися від обладунків варварських воїнів. За розміром вони були ніби трохи менше. Зовнішня частина броні також не мала того яскравого сріблястого виблиску; вона була темною і зовсім непоказною. Чоловік обережно поплескав Чан Ґена по спині й посадив на плече своїх обладунків. Він сказав тихим голосом:
— Не бійся.
Голос, який долинав із-під залізної маски, був дещо спотвореним. Чан Ґен повернувся назад, задумливо роздивляючись закриту поверхню маски.
Лише тоді варвари, що стояли біля дверей нарешті відреагували; вони кинулися вперед, як бджолиний рій. Зібравшись довкола свого ватажка, вони оточили й чоловіка в чорних обладунках разом із Чан Ґеном.
Воїн однією рукою притримував на плечі Чан Ґена, а іншою тримав «залізний прут». Тонка пара виходила з хвоста цього непривабливого бруска.
Рух його зброї був справді надто швидким. Чан Ґен не бачив чітко — чи справді то була лише зношена залізна палиця?
Чоловік зі шрамами підвівся, весь вкритий холодним потом, його обличчя посиніло. Він обережно відступив на два кроки й промовив тихо:
— Чорна броня, вітроріз…* Ти один із тих демонів-воронів.
*割风刃 — gē fēng rèn — літ. лезо, яке може прорізати вітер.
Чан Ґен не одразу відреагував на це. Як невдовзі його спина раптово напружилась — демон-ворон?!
Саме так, чотирнадцять років тому в Північній експедиції Чорний залізний табір вирушив у північну варварську савану. Прийшовши, як чорний вихор, вони змусили варварів страхатися, і ті дали їм ім'я «демони-ворони».
Чоловік у чорних обладунках не звернув на це уваги та холоднокровно нагадав Чан Ґену:
— Тримайся міцніше.
Чоловік зі шрамами закричав, і разом з ним підскочило четверо інших добре навчених воїнів-варварів. Меч рубав на всі чотири боки. Темно-фіолетове світло спалахнуло під ногами воїна у чорному; він спритно відбив всі удари й стрибнув на верхівку вже обваленого даху будинку Сю. Щойно він приземлився, хоча ліве плече, яке наразі тримало Чан Ґена, залишалося нерухомим, права його половина раптово повернулася з приголомшливою швидкістю, «залізний жезл» у його руці виглядав як примара.
Очі Чан Ґена розширилися, коли він зміг розгледіти, що на кінцівці жезла, яким користувався чоловік у чорній броні, є лезо. Схожий на вихор клинок рубанув вниз, і варварський воїн, який кинувся вперед, не зміг ухилитися. Він отримав прямий удар у груди, і золотий ящик у центрі його обладунків миттєво вибухнув, дзильовдзінь всередині спалахнув страшенним полум’ям, розірвавши тіло цього гігантського монстра на дрібні шматочки.
Гаряча кров бризнула на обличчя Чан Ґена. Він контролював себе як міг, ледве зберігаючи незворушний вигляд. Його рука міцно вчепилася в плече чорної броні.
Це був... легендарний Чорний залізний табір, що не мав собі рівних, міг протистояти тисячам, і не було перешкод, здатних його зупинити.
Варвари усвідомлювали розрив між своїми навичками та навичками противника, вони більше не наважувалися битися поодинці. Група залізних звірів переглянулися один з одним і в той же момент розбіглися з кімнати Сьов Нян в кількох напрямках та підскочили на дах, оточивши супротивника.
Один чоловік кинувся до ніг воїна в чорному, націлившись йому на суглоби. Інший замахнувся мечем по потилиці, перекривши шлях відступу. Ще один варвар поцілив прямо в золотий ящик у центрі його чорної броні.
Втративши одну руку, варвар зі шрамами відступив більше ніж на десять кроків назад. Він підняв цілу руку, відкриваючи потайний відділ на передній частині металевого нарукавника. Зловісний наконечник стріли був готовий рушити, цілячись прямо в Чан Ґена, який все ще сидів на плечі чоловіка.
Ці варвари з дитинства разом ходили на полювання, оточували й вбивали, їх командна робота була неперевершеною.
Вбивчий намір ширився небом, відчувалося, що волосся стало дибки.
Чан Ґен нарешті роздивився залізний прут у руці чорного лицаря. Рухаючись з блискавичною швидкістю, чорне залізне лезо довжиною три-чотири фути показувалось з кінця довгого стрижня, разом з собою викидаючи дрібну пару. Коли кінчалося паливо, гостре лезо, продовжуючи свій рух на повній швидкості, поверталося назад у механізм прута, а на його місці з’являлося друге. Таким чином вони періодично змінювали один одне, не зупиняючи оберт колом, що нагадувало страшну м’ясорубку.
Раптом хлопець знову був позбавлений опори. Чоловік у чорних обладунках перехопив його з плеча в руку. Його всім тілом притиснули до грудей броні, ховаючи в її величі малий силует.
Чан Ґен був шокований. Не враховуючи вагу підлітка, одна залізна броня вже має важити сотні фунтів. Прийнявши таку позицію, вся її вага натисне на спину того, хто всередині — чи не закінчиться такий маневр переломом хребта?
Чоловік підскочив і зробив вивірений і обережний оберт у повітрі, тримаючи Чан Ґена, він стрибнув з даху, уникаючи стріли, яку випустив у них варвар.
Сяйво на вітрорізі утворило тонку лінію, його рух був швидким і точним, коли він вбив одного варвара та відтяв ноги іншому; в той час механізм всередині латів на ногах випускав білу пару, штовхаючи важкі обладунки вперед. Воїн в чорному дійсно долав понад десять футів в одну мить.
Здається, якби йому не доводилося тримати однією рукою Чан Ґена, він з легкістю впорався б із цими варварськими солдатами й швидше.
— Спочатку я виведу тебе з міста, — голос чоловіка все ще був спокійним і рівним. — Тут надто небезпечно. А щодо твоєї матері… будь ласка, протримайся ще трошки.
Чан Ґен тримався за нього. Він трохи помовчав, а потім сказав:
— Моя мати випила отруту, щоб убити себе. Вона завжди мала контакт з варварами. Можливо, вона їхня шпигунка.
Чоловік у чорних обладунках нічого не сказав; здається, він не був здивований.
— Ви врятували сина варвара. Це Ваше упущення, — Чан Ґен зробив паузу, а потім повністю розкрив особу свого рятувальника, — вчителю Шенє.
Мініатюрна хмарка білої пари з’явилась біля вуха людини в темних обладунках, чорна залізна маска піднялася, відкриваючи вчене обличчя Шень Ї.
— На кораблі підрозділу Північного патруля сталося повстання, — сказав Шень Ї. — Спочатку я подумав, що зрадником був брат Сю. Але тепер мені здається, що самогубство Сьов Нян частково сталося через докори сумління, які вона відчувала перед своїм чоловіком. Брат Сю, можливо, вже пожертвував собою за майбутнє країни, до самого кінця він нічого не знав. Ти також мусиш... пережити цю втрату.
— Виходить, Ви все знали… — прошепотів Чан Ґен, — Та все ж, хто Ви насправді?
— Я підлеглий Чорного залізного табору під прямим командуванням маршала Ґу.
Підлеглий Чорного залізного табору під особистим командуванням Аньдінхов Ґу Юня…
Чан Ґен кілька разів обміркував це речення у своїй голові. Це було схоже на сон: він щойно дізнався, що він не рідний син своєї матері, також, його мати була варварською шпигункою; а тепер, виявляється, його вчитель, що живе по сусідству, та чиї руки ніколи не були чистими від машинного мастила, був генералом Чорного залізного табору.
А хто ж тоді Шильов?
Чан Ґен сумно посміхнувся й подумав: навіть якби хтось сказав йому зараз, що його їфу — це маршал Ґу чи навіть сам Імператор, він усе одно не знайде в собі сили здивуватися.
— Чому генерал маршала Ґу переховується в цьому місті? Та чому Ви врятували сина варварки? — Поставивши ці два запитання, Чан Ґен зрозумів, що ось-ось втратить контроль. Йому відразу захотілося стулити пельку, але, на жаль, він не зміг не задати останнє безглузде питання.
— Де Шильов?
Від цього запитання Чан Ґен відчув нестерпний смуток у серці. Він перебував у загрозливій ситуації, але все ще хвилювався за Шильов. Він цілком усвідомлював, що цей чоловік — якась визначна постать, що маскується під простолюдина, але все ж хвилювався про те, що його зір слабкий, а вуха погано чують. Чи не постраждає він випадково в цьому хаосі, не здатний постояти за себе?..
Він навіть дозволив собі думку: «Чому на допомогу мені прийшов учитель Шень? Чому не Шильов?»
Звуки вбивств і крики заповнювали простір. Образ Гігантського повітряного змія поглинув місто Яньхвей своєю тінню, стріли байхон летіли всюди, створюючи примарні образи. Вдалині загорівся чийсь будинок, полум’я почало стрімко ширитись. Шень Ї не втрачав самоконтроль, ігноруючи всі перешкоди, він стрімко рухався ліворуч і праворуч, ухиляючись від усіх блудних стріл у цьому хаосі.
— Ваша Високосте, будь ласка, сидіть спокійніше.
Чан Ґен ошелешено запитав:
— Як Ви мене назвали?
Шень Ї спокійно відповів:
— Чотирнадцять років тому, коли Його Величність патрулював на Півдні, імператорська дружина була вагітна. Зовсім одна в палаці, вона стала жертвою придворної схеми злих підданих. Завдяки допомозі своїх сестер і вірних слуг їй вдалося втекти. По дорозі на Південь вони натрапили на повсталі загони простолюдинів. Імператорська консортка була знесилена. Вона всіма силами боролася, щоб народити Вашу Високість в цьому божевіллі. Зрештою, вона більше ніколи Вас не побачить. Молодша сестра консортки забрала Вашу Високість і втекла, відтоді про Вас не було чутно нічого. За останні кілька років Імператор відправив незліченну кількість людей на приватні пошуки. Він завжди думав, що Ваша Високість зустріла свою смерть — лише три роки тому ми мали буквально пару зачіпок. Його Величність прислав нас сюди, щоб привітати Вас із поверненням у родину, — Шень Ї коротко пояснив ситуацію. — Ми не могли розкрити Вашій Високості свої особистості, будь ласка, не тримайте образу...
Чан Ґен не знав, сміятися йому чи плакати. Йому здавалося, що мозок вчителя Шеня весь був вимащений машинним мастилом. Він склав історію, повну прогалин. За його словами, Сьов Нян була молодшою сестрою Імператриці-консортки, якщо так, то консортка також була варваркою?
Крім того, якщо Імператор послав когось шукати його дитину, чому б йому посилати лише двох людей? Навіть якщо Імператор був надзвичайно бідним і мав утримувати численні магістрати та військо, як він міг відправити лише двох людей? І ці двоє чоловіків… більш як два роки не розкривали свою особу?
Оскільки ці легендарні генерали Чорного залізного табору жили по сусідству, вони не могли не знати, що Сьов Нян таємно спілкувалася з варварами. Чому вони не зупинили її?
Чан Ґен обірвав його промову:
— Ви помиляєтесь.
Шень Ї:
— Ваша Високосте...
— Я не той, хто вам потрібен! — Чан Ґен відчував себе виснаженим, він не хотів більше слухати цих людей, що вміли тільки брехати. — Відпустіть мене, я просто негідний син, народжений варваркою від невідомого бандита, я не вартий того, щоб генерал Чорного залізного табору наражав себе на небезпеку заради мого порятунку, і тим паче я не заслуговую на те, щоб хтось настільки визначний ставав моїм їфу!
Шень Ї не міг не зітхнути, почувши останнє. Він розумів, що вісімдесят відсотків слів Чан Ґена були спрямовані на Шень Шильов. Він просто випадково став тим, на кого хлопець спрямував весь свій гнів.
Чоловік обережно схопив Чан Ґена, який шалено брикався, за ногу:
— Вибачте за мою безтактність, але мізинець вашої правої ноги трохи зігнутий, не такий, як в інших людей. Такий самий і у Його Величності, це безсумнівно родовід дракона.
Чан Ґен швидко смикнув ногу назад. Його серце ставало все холоднішим і холоднішим.
Він чітко пам'ятав, що цей палець не був таким від народження. Його зламала Сьов Нян, коли він був дитиною. Вона, ігноруючи його плач і крики, вивернула один із пальців його ноги, а потім, користуючись жіночим методом перев’язки, зафіксувала палець так, щоб він загоївся деформованим.
Ця маячня з родоводом дракона… навіть вона була брехнею?
