Розділ 10: Ґу Юнь
З губ та зубів Чан Ґена не переставала сочитись кров: він відчув її тягучий присмак, щойно закрив рота.
Ґе Пансяо пробіг лише кілька метрів і вже задихався, але цей маленький хлопчик справді усвідомлював межі своїх здібностей. Він тримався за рукава Чан Ґена, його долоні були холодними й липкими від поту. Чан Ґен, навіть попри свою охайність, не відпускав рук. Двоє дітей були схожими на малих звірят, яким нікуди було подітися, окрім як скалити свої ікла на ворога в цьому глухому кутку.
Чоловік з іншого кінця стежки підвів руку і зсунув захисну маску на лоб, відкриваючи свої красиві риси обличчя.
Його щоки були худими, а в очницях була тінь, яка виказувала собою землі Центральних рівнин, що простягалися на тисячі миль. Погляд чоловіка упав на Чан Ґена: емоції, які переповнювали його, було надзвичайно складно зрозуміти. Здавалося, це була ностальгія і, можливо, крапля гордості. Такий вираз обличчя робив його образ дещо співчутливим.
Шкода, що це співчуття тривало недовго. Зрештою, його емоції повністю захопила глибока ненависть; за її маскою палітра емоційних образів була схожа на червону нитку, закопану в безкрайні сніги. Хоча його людські почуття все ж існували, проте для сторонніх спостерігачів зникли безслідно.
Скрип важких залізних обладунків лунав без упину; варвари все не переставали приземлятись позаду чоловіка. Незабаром їх кількість перевалила за двадцять.
Ззаду раптово подув вітер, Чан Ґен хотів з перестороги повернутися, але чиясь рука притисла його плечем до себе — щойно прибулим був Шень Ї все в тій же чорній броні.
Тепер на ньому було ще більше крові, через що і без того темна броня стала ще темнішою.
Ґе Пансяо не знав, що відбувалося між Чан Ґеном та вчителем. Його очі були настільки широко розплющені, що, здавалося, могли вискочити з очниць:
— Вчи... вчитель Шень?!
Чан Ґен повернув голову й виплюнув повний рот крові:
— Це генерал Чорного залізного табору, підлеглий Аньдінхов Ґу. Не будь таким грубим.
Язик Ґе Пансяо раптово скрутився, як мотузка, усе його тіло з м’яса й жиру затремтіло, коли він заїкаючись пробурмотів:
— Ань-Ань-Аньдінхов Чорного залізного табору!
У знак вибачення Шень Ї простягнув Ґе Пансяо руку.
Його рука, розміром з голову маленького хлопчика, все ще була заплямована кров'ю. Ґе Пансяо інстинктивно смикнув шию назад, але залізна рука лише ніжно поплескала його по потилиці: цей дотик був м’якшим, ніж пір’їнка, що впала на голову; жодна волосинка не пошкодилась.
Шень Ї захищав обох хлопців за собою, твердо поставши обличчям перед чоловіком в кінці шляху:
— Я чув, що «вожак» вісімнадцяти племен Небесного вовка, король Ґе Ту, має талановитого сина на ім’я…
Чоловік холодно продовжив:
— Дзялай. Мовою вашою, жителів Центральних рівнин, «зачарований».
— Вітаю Вас, принце Їнхво*. — Учитель Шень, спираючись на вітроріз, повільно підніс кулак до грудей, згідно з етикетом племен.
*Тут використано слово Yíng Huò [荧惑], яке також є ім’ям принца-варвара. Традиційна китайська астрологія також називає Yíng huò [荧惑] планету Марс.
— Демоне-вороне, назви своє ім'я.
— Я просто нікчемний безіменний пішак, моє ім’я не гідне королівських вух. — Шень Ї посміхнувся, а потім запитав своїм ніжним вченим голосом, тон якого звучав надзвичайно розважливо: — Вісімнадцять варварських племен мають угоду з імператорським двором понад десять років. За останні кілька років дружба між двома країнами була міцною. Данина була достатньою, і торгівля добре розвивалася. Країни жили в мирі, Велика Лян ніколи не обманювала та не зраджувала. Але тепер ви прийшли без запрошення, втягнули в конфлікт беззахисних і неозброєних цивільних. Яка причина цього всього?
Ґе Пансяо був приголомшений. Ще цього ранку вчитель Шень в кумедному фартуху, як зазвичай, сварився, займаючись кухонними справами. Але зараз, коли він стояв перед рядами варварів, одягнених у темні обладунки, він випромінював ауру «Я піду вперед, навіть якщо проти мене будуть тисячі й мільйони». Він був абсолютно непохитний.
На секунду принц-варвар подивився на Шень Ї, а потім невесело пирхнув.
Тоді його погляд знову впав на Чан Ґена, і він продовжив говорити вільною мовою Великої Лян:
— Мої брати повідомили мені, що в цьому місті є люди Чорного залізного табору. Я припустив, що вони лише перебільшують. Але якщо це дійсно виявилося правдою, то… інша чутка також правдива? Невже дитину, яку народила наша Богиня*, та яку вкрав у нас Імператор Центральних рівнин, справді сховали тут?
*Богиня є лише релігійним віруванням варварських племен, тут немає магічних або надприродних елементів.
Серце Чан Ґена пропустило удар.
Принц-варвар лише мить дивився на Чан Ґена: здавалося, що більше він просто не міг.
Високий варвар трохи підвів голову. Темне, затягнуте хмарами небо відбивалося в його очах, де, здавалося, містилася безодня.
Він прошепотів невідомому богу в небі:
— Богиня вісімнадцяти племен нашого Небесного Вовка... є найчистішим духом степу. Навіть вітер не наважився поцілувати її спідницю. Перед нею схиляють голови всі живі істоти. Там, де вона заспіває і затанцює, наступного року зберуться стада великої рогатої худоби й овець, під ногами Богині Довголіття розквітне буйна рослинність і незліченна кількість квітів...
У його голосі був якийсь дивний ритм, схожий на пасторальну пісню із савани.
— Цей генерал... — сказав принц-варвар. — Ви, люди, захопили наші пасовища, розпорошили серце землі та пограбували нашу Богиню. Тепер ви питаєте, навіщо ми прийшли? Це справді надто абсурдно! Філософія вашої країни існує з давніх часів, навчаючи тисячі людей. Тебе вони навчили бути злодієм? Навіть якщо ти з Чорного залізного табору, ти лише один. Я раджу тобі відступити та віддати мені негідника, нехай він стане вогнем, жертвою для Чан Шен Тянь*, щоб заспокоїти образу Богині, яку ви осквернили. Я дійсно... просто не можу дивитися на його обличчя!
*Верховний і вічний Бог Монголії, якого називають Чан Шен Тянь. Коротко кажучи, цей термін, як правило, є ще одним способом сказати «бог».
Прочувши це, безлад у думках Ґе Пансяо зник, і він частково усвідомив ситуацію:
— Старший брате, він сказав «негідник»... — хлопець кашлянув,— це про тебе?
Чан Ґен уже був роздратований і холодно відповів:
— Ти можеш менше говорити?
— Принц каже такі речі… — Шень Ї безпорадно похитав головою: — Справді лиходій, який звинувачує першим! Нам двом марно стояти тут, намагаючись усвідомити наслідки Північної експедиції чотирнадцять років тому. Якщо хочете битися, то вперед!
Ці слова були твердими, наче цвяхи. Низькі стіни з обох боків вузької стежки були зруйновані двома рядами північних варварських солдатів, зріст яких був навіть вищим за самі мури. Варвари розділилися на дві групи й оточили Шень Ї та Чан Ґена з наміром вбити їх обох.
Шень Ї вийняв короткого меча зі своїх обладунків і простягнув його Чан Ґену:
— Ваша Високосте, будьте обережні!
Ввічлива манера говорити вчителя Шеня та його дії дивно поєднувалися в одному чоловіку — ще не закінчивши речення, він зненацька вже атакував першим.
Ззаду чорної броні виплеснулась майже триметрова пара. Леза вітроріза в його руці заверещали й вилетіли, наче вихор, блискучі, як сніг, що переливається у сонячному промінні, і застали зненацька трьох варварських воїнів, що знаходилися найближче до Шень Ї, — їхні золоті скриньки були розтрощені всі разом, що миттєво заблокувало їх обладунки.
Принц-варвар гукнув і кинувся вперед, ведучи своїх людей до бою, несучи із собою задушливий гарячий вітер.
Шень Ї, не вагаючись, заблокував його напад і водночас гукнув Чан Ґену та Ґе Пансяо:
— Біжіть!
Темні обладунки Чорного залізного табору були неймовірними, але ще більш неймовірним було те, що комплект чорних обладунків був легшим за звичайну важку броню приблизно на сорок фунтів. Шень Ї нагадував ніжного вченого, його сила була набагато меншою порівняно із силою принца-варвара. Він підняв вітроріза обома руками, і хоча йому вдалося стримати громове зіткнення із супротивником, все його тіло відсунулося назад.
Дві важкі броні зіткнулися одна з одною. Навколишні низькі стіни, подвір’я, кам’яні будинки... навіть густі великі дерева — нічого не вистояло: усі вони зруйнувалися вщент.
Принц-варвар закричав:
— Ловіть цього маленького виродка!
Кілька солдатів у важкій броні відгукнулися на його наказ. Білосніжна пара ширилася навкруги, наздоганяючи двох хлопчиків, які тікали лише на трьох цілих ногах.
Чан Ґен захищав свої груди мечем, одна його нога не витримала й одного удару, і він завалився на бік. Його серце наче гриміло і, здавалося, готове було розірватися. На його обличчі був дитячий і похмурий вираз. Вовчий інстинкт у його крові був витіснений у протистоянні зі зловісним воїном-варваром. Не важливо, чи була так звана Богиня його матір’ю чи ні, — що це за дивовижне вірування, за яким треба вбивати дитину, щоб віддати шану її матері?
Ґе Пансяо протер носа від диму і пилу, і безглуздо запитав:
— Старший брате, ти справді «Його Високість»? Чи означає це, що ми розбагатіли?
— Багатий — не зовсім те слово. Ми просто скоро помремо. Чому ти все ще не втік?!
Ґе Пансяо високо підняв голову:
— Я не буду тікати! Я хочу піти за своїм старшим братом... Ах, боже мій!
Два варвари налетіли на нього по обидві сторони. Ґе Пансяо, який щойно виголошував велику промову, був піднятий одним із них високо в повітря. Варвар збирався розтрощити його, кинувши об щебінь.
Ґе Пансяо з його швидкими рефлексами почав божевільно брикатись, а потім ухопився за гілку великого дерева поруч. Ця смертельно небезпечна ситуація дала йому сил, щоб успішно втриматись на дереві.
Шкода було, що хоч хлопець і отримав нелюдські сили, його штани все одно лишилися шматком смертної тканини. Їх розірвало від того, як сильно варвар вчепився в них.
Було незрозумілим, чи у Ґе Пансяо раптом з’явилася геніальна ідея, чи то він просто був наляканий до смерті. Коли він усвідомив, що його штани більше не прослужать йому, він зручно помочився на обличчя чоловіка, що тягнувся за ним.
Варвар-невдаха як раз підняв свою маску, ловлячи все це своїм обличчям.
Він зовсім збожеволів: голосно заревів і спробував убити цю малу нахабу одним махом свого залізного кулака, але саме тоді його ноги раптом вийшли з-під контролю. Виявилося, що замість того, щоб ховатися від ворогів, Чан Ґен лишився на тому самому місці. Він скористався ситуацією і, прицілившись, влучно пробив ноги залізної броні точно по шву. Короткий меч справді виправдав свою надійність як одного з витворів Чорного залізного табору. Він був настільки гострим, що, здавалося, не існує того, що він не зможе пробити. Хлопець замахнувся по ногах нерухомого варвара, той втратив рівновагу і, спіткнувшись, впав, перегородивши дорогу своєму побратиму.
Ґе Пансяо нагадував маленьку мавпочку. Він зістрибнув з гілки дерева і швидко пробіг по даху, оминаючи стіну, зібрав цеглини з будинку й крикнув Чан Ґену:
— Старший брате! Геть з дороги, хутко!
Білий туман вирвався з-під ніг Чан Ґена, і він не встиг повністю підвестись, як пара захисних пластин на ногах відтягнула його на кілька футів, а потім великий камінь упав прямо на залізний шолом варвара. Дзвін нескінченно лунав у вухах.
Ґе Пансяо:
— Ви – негідники! Це за те, що порвали мені штани!
Чан Ґен перевернувся, весь у бруді й землі. Коли він намагався підвестися на одній нозі, його зненацька схопила за шию масивна залізна рука, що з’явилася прямо з неба, й з силою підняла все його тіло.
Чан Ґен підсвідомо потягнувся до залізного браслета, але варвар не дозволив йому нічого зробити. Він збирався розбити Чан Ґена об стіну.
Шень Ї, який повністю зосередився на принці-варварі, був абсолютно недосяжний…
У цю мить пролунало пронизливе іржання коня, і блискуча залізна стріла пронизала небо, пробила товсту залізну пластину й притисла до низької стіни варвара, який щойно схопив Чан Ґена.
Низька стіна не витримала ваги важкої броні — вона розвалилася, перетворившись на руїни. Чан Ґен, падаючи, почув клекіт орлів у небі. Він подивився вгору: у повітрі снували дві величезні тіні, готові атакувати вісімнадцять варварів за допомогою довгих луків та залізних стріл.
Принц-варвар підвів очі:
— Чорний орел!
Неподалік хтось відповів:
— Та що Ви? Давно не бачилися, вітання Вашій Високості від трьох фракцій Чорного залізного табору.
Голос був надзвичайно знайомим. Чан Ґен на мить завмер на місці, не в змозі поворухнутися. Стоячи навколішки на руїнах із кам’яної цегли й уламків, він недовірливо дивився на вершника в легких обладунках, що наближався до нього.
Чоловік був одягнений у найлегший тип обладунків, спеціально розроблений для верхової їзди. Весь комплект важив лише близько тридцяти фунтів. Це була так звана «легка броня».
На ньому не було захисної маски, і навіть шолом він недбало тримав у руці, показуючи обличчя, яке помилково увійшло у сни Чан Ґена. Під його оком палала кіноварна родимка.
Ґе Пансяо, який рачкував на стіні, ледь не впав вниз головою. Він ущипнув себе за стегно:
— Боже мій... Чи не мій Ви дядько Шильов?
— Так, все вірно, мій племіннику, — «Шень Шильов» безтурботно рушив уперед, наче зовсім не дивлячись на поле бою перед собою. Він нахабно витяг вітроріза з поясу на своїй талії, відштовхнув тіло варвара вбік, повернувся до стіни й жартома вилаяв Ґе Пансяо. — Маленький нахаба, дозволив йому так висіти посеред вулиці… Поспіши знайти листок, щоб прикритися!
Ґе Пансяо збентежено спробував прикритися.
Чан Ґен пильно дивився на нього, на мить забувши, в якій він ситуації знаходиться.
«Шень Шильов» перехопив його погляд, повернувся й зіскочив з коня, а потім трохи нахилився, протягуючи Чан Ґену руку:
— Ваш підданий Ґу Юнь не зміг поспіти на допомогу вчасно.
