Книга 1: Північні дикі гуси не повертаються
Розділ 11: Що посієш — те й пожнеш
Ґу Юнь, цей чоловік… Він від природи не надто вирізнявся скромністю. Хоча його деяка пихатість і легковажність з юних літ і розчинились у золотих пісках Західних областей, все ж його внутрішня сутність нагадувала собаку, який не міг перестати їсти лайно.
Протягом багатьох років, що він отримував надмірну похвалу, чи ще більше – зневагу від інших, він перестав звертати на них увагу.
Однак сьогодні вранці, коли Ґу Юнь під псевдонімом Шень Шильов ліниво пив на кухні, раптом почув, як Шень Ї сказав, що Чан Ґен вивчає його каліграфію... У той момент емоції, що переповнювали його серце, було справді складно виразити.
Уперше від народження Ґу Юнь був наляканий. Він хотів би мати ще одну пару вух, щоб розчути кожне слово Чан Ґена, щоб точно знати, чи вважає хлопець його письмо гарним. Він потайки хвилювався, що його навичок недостатньо, і він просто введе дитину в оману.
Можливо, це були звичні емоції для батьків, коли вони чують, як їхні діти вперше кажуть: «В майбутньому я хочу стати таким, як мій батько».
Одного разу Шень Ї запитав його, що б він зробив, якби Чан Ґен образився на нього.
Тоді він гордо і без роздумів дав відповідь, але то була повна брехня.
Гранд-маршал Ґу впевнено та непохитно тримався на полі бою, але, дивлячись на свого прийомного сина, він ледь міг тримати себе в руках, з нетерпінням чекаючи побачити на його обличчі трохи здивування і захоплення — навіть якщо здивування переважало над захопленням; та чого точно Ґу Юнь не очікував — це пустий погляд, що не виражав ніяких емоцій, ніби його серце вже було закритим.
Він натягнув на себе маску спокою і холоднокровності, проте всередині його серце калатало на повну.
«О ні, цього разу він справді злий».
Існує певний тип людей, які від природи доброзичливі та люб’язні; навіть після череди трагічних поворотів долі, як би важко це не було, вони такими й лишались. Це рідкісний дар і Чан Ґен дійсно міг бути такою людиною.
Життя хлопця змінилося в одну мить. Він був втягнутий у хаос, спричинений вторгненням варварів, навіть до того, як визначив особистість воїна, лати якого були чорними, як тінь.
Однак, попри те, що майбутнє виглядало тривожно-незбагненним, попри безпорадність і гнів, що він відчував до справжніх осіб – «братів» родини Шень, які все ще викликали підозри, – він прийшов сюди, щоб врятувати Ґе Пансяо. Той також був повний занепокоєння всередині, бо він ніде не міг знайти «Шень Шильов».
Дорогою Чан Ґен незліченну кількість разів думав: «Тепер, коли місто кишить варварами, які вбивають кожного, до кого можуть дістатися, а вчитель Шень зараз тут, зі мною, що станеться з його маленьким їфу, який витрачає пів дня лише на те, щоб вийти самостійно за поріг?»
Хто його захистить? Хто допоможе вивести його з міста?
Усі його хвилювання перетворилися на попіл, коли він почув це ім’я: «Ґу Юнь».
Чан Ґен розгубився. Він навіть не знав, який йому потрібно зробити вираз обличчя, щоб зустрітись із Шильов-Ґу Юнєм.
«Це просто смішно! Як міг великий маршал Ґу, чиє ім’я було відоме по всій країні, бути хворобливою людиною, яка погано бачить і погано чує? Йому дійсно був потрібен хтось, хто хвилювався б за нього?»
«Окрім того, чому Ґу Юнь показався в такому віддаленому та малолюдному місці, як це? Якщо Чорний залізний табір має захищати Західний регіон, що знаходиться далеко звідси, як вони могли так швидко з’явитися тут?»
«Зрештою, чи було вторгнення принца-варвара непередбачуваним? Чи то варвари потрапили в пастку, яку для них вирили люди Великої Лян?»
Ці думки раптово спалахнули в голові Чан Ґена, як феєрверк, ба навіть як метеори, що лихо пролітають повз. Він був надто втомлений, щоб думати про це далі, просто його серце було сповнене болем — після таких безглуздих турбот протягом тривалого часу, здавалося, що він просто переоцінив себе.
Чан Ґен на повну відчув смак розчарування. Відчуття розпачу і наближення смерті зараз також були йому близькими. Він і не усвідомлював, що таке почуття як «розгубленість» може відчуватись настільки боляче, неначе його кишки ріжуть на шматки.
Побачивши, що Чан Ґен не відповідає, а куточки його очей почервоніли, Ґу Юнь нарешті відчув докори совісті. Він зітхнув, а потім перед очима багатьох ворожих солдатів опустився на одне коліно й обережно зняв сталевий щиток із пораненої ноги Чан Ґена. Рука, прихована під бронею, обережно натиснула кілька разів:
— Щиколотка вивихнута, але це не велика проблема. Дуже болить?
Чан Ґен нічого не відповів.
У звичайні дні ця дитина могла влаштовувати сцени та часто злилася на нього, але всі думки Чан Ґена завжди були про свого їфу. Проте зараз Чан Ґен несподівано дивився на нього таким незвично відстороненим поглядом. Ґу Юнь миттєво відчув натяк на жаль.Та це почуття тривало лише коротку мить.
Кам’яносердий Аньдінхов подумав про себе:
«Все що могло, вже сталося, чого доброго тепер жаліти».
Вираз його обличчя не видавав жодних емоцій. Він нахилився і з байдужим виглядом підняв поранену ногу Чан Ґена і почав вправляти суглоб на місце, не кажучи при цьому жодного слова. Чан Ґен сильно тремтів, але не скрикнув від болю. У цей момент навіть якби хтось проколов його мечем, він не відчув би болю.
Ґу Юнь підняв Чан Ґена і посадив його на свого коня. Зрозумівши, що він не знає, як впоратися з прийомним сином, маршал розвернувся і натомість прийняв рішення продовжити знущатися з варварів.
За той час, що він зліз з коня, зустрівся з прийомним сином та розібрався з його суглобом, Ґу Юнь навіть не повернув голови до супротивника, наче для нього сили озброєних варварів, що їх оточували, не існувало. Але за цей час не знайшлося нікого, хто б наважився на необдуманий вчинок — можливо, лише імені «Ґу» на бойовому прапорі було достатньо, щоб до смерті налякати цих степових вовків.
Погляд принца-варвара був схожий на погляд короля-вовка, який дивився на мисливця, що убив весь його рід. Образа глибока, як море, і водночас надмірна обережність.
Чотирнадцять років тому батько Ґу Юня вбив усіх головних командирів вісімнадцяти племен. Король-вовк і за сумісництвом батько принца-варвара тепер мусив ходити на двох жахливих протезах. Все це сталося завдяки «благословенню» старого Аньдінхов Ґу.
Принц не був дурнем. Навіть Чан Ґен, дитина, чиє серце хаотично калатало, міг зрозуміти, що в той момент, коли варвар побачив Ґу Юня, він втратив свою перевагу.
Ніби по велінню однієї думки Аньдінхов вдалині пролунав вибух, і бліда сигнальна вежа злетіла у повітря, мов ракета, освітлюючи небо, як удень.
Одразу після цього сім чи вісім тіней Чорних орлів, схожих на темні блискавки, один за одним спустилися на Гігантського змія, вони були його найголовнішими ворогами. Ці варвари якимось чином здобули купу залізних обладунків, але по їх навичках було видно, що вони ще зовсім новачки. Хоча їм вдалося створити образ, що вселяє жах у серця простих людей, але це ніяк не могло конкурувати з елітним Чорним залізним табором.
Ґу Юнь відвів очі, в яких читався абсолютний спокій, й заговорив своїм особливим, провокаційним тоном:
— Як поживає той полеглий король-вовк Ґе Ту? Чи його кістки все ще на місці й такі ж міцні?
«Шень Ї», навіть у протистоянні віч-на-віч, завжди залишався розважливим і культурним, відстоюючи манери великої нації. Принц варварів ще не встиг звикнутись з промовами великого маршала Ґу і мало не виплюнув кров від чистої концентрованої злості:
— Ти...
— Деякий час тому я чув, що принц вісімнадцяти племен має великі амбіції. Він навіть створив план «Золотої ерозії»*. Тож я запитую, Ваша Високосте: Ви бажаєте самотужки проковтнути Велику Лян? Стережіться, бо скоро самі собі розірвете живіт!
*Золото, про яке йдеться — це дзильовдзінь.
Цього разу вираз обличчя принца-варвара дійсно змінився.
План «Золотої ерозії» був найбільшою таємницею племені Небесного Вовка. Це також був план, який особисто придумав принц Їнхво після того, як прийшов до влади.
Залізна броня та парові технології Великої Лян прогресували семимильними кроками. Плем’я Небесного Вовка у цьому відношенні сильно відставало. Більш ніж десять років на них давили так сильно, що майже не лишили можливості дихати.
Навіть якщо у протистоянні брав участь неперевершений воїн із силою, що здатна підіймати гори, перед лицем нещодавно вдосконаленої важкої броні та Чорних орлів це було схоже на жбурляння яєць в кам’яну стіну.
Принц чітко це розумів; бажати помститися, покладаючись виключно на відкритий бій, було нічим іншим, як ідіотською мрією.
Хіба що Велика Лян була зіпсованою як ззовні, так і зсередини.
Хоча Велика Лян мала величезні території, великомасштабною копальнею дзильовдзіню вона не володіла. Дзильовдзінь був джерелом життя країни. Це дійсно було важливим питанням, тому імператорський двір суворо заборонив приватний перепродаж палива. З правопорушниками поводилися так само як і з тими, хто планував повстання. Якщо їх ловили, вироку про страту до дев’ятого коліна було не оминути.
Всі види техніки, що використовуються цивільними особами та потребують палива, повинні супроводжуватися гарантійним листом від вченого чи урядовця, відповідального за місцеві регіони, тоді як дуже поважні особи у своїй місцевості можуть придбати дзильовдзінь ступенем нижче в магазинах імператорського двору.
Однак паливний бізнес був надзвичайно прибутковим; нелегальні перепродажі не вдалося зупинити навіть після неодноразової заборони чорних ринків. Існує приказка «птахи — приречені на їжу, люди — на багатство». Кількість зневірених людей, які були готові проміняти своє життя заради збагачення, була незлічена з давніх часів. Але навіть попри те, що вони знають, що їх можуть спіймати, або якби інших джерел для забезпечення не було, заборона все одно була б марною.
Найперші «торговці золотом» чорного ринку ходили на луги, щоб випробувати щастя, але ні одному з тисячі цих людей не пощастило жодного разу, кожен помирав на півдорозі.
Плем’я Небесного Вовка націлилося на чорні ринки Великої Лян; вони без вагань вбили курку, щоб взяти яйця. Щороку варвари викопували велику кількість дзильовдзіня. Після сплати данини додатковий дзильовдзінь використовувався для підкупу солдатів і офіцерів у прикордонних районах, переманюючи їх одного за іншим. Це і був план «Золотої ерозії».
Цей план почали повільно втілювати в життя приблизно сім-вісім років тому. Пізніше варвари зв'язалися з Ху Ґе Ер, яка мешкала в маленькому містечку Яньхвей. Обидві сторони допомагали одна одній. Після багатьох років торування шляху принц-варвар був цілком упевнений — у цьому важливому місті Північного прикордоння немає жодного куточка, куди б не сягнула його рука, і жодної таємниці, що була б прихована від його очей.
Але якщо про цей план знали лише самі Небо і Земля та особисто сам принц-варвар, як зміг прознати Ґу Юнь?
Чи справді він мав очі, що здатні розгледіти все?
Усього за кілька хвилин таких роздумів боротьба за Гігантського повітряного змія закінчилась. Невдоволений Ґу Юнь з обома руками за спиною все ще не наситився і повторно завдав словесного удару:
— Ваша Високосте, я скажу Вам правду. Цей Ґу чекав на вас довгий час у цьому богом забутому місці. Йому щодня снилися кошмари про те, що ви так і не прибудете. Якби ви не почали наступати, як би я виправдовувався за всіх цих комах-утриманців, що з’їдають королівську платню і нічого не роблять? Щиро дякую!
Принц-варвар виглядав так, неначе хотів розірвати його на шматки. Ґу Юнь бачив, як той ледь не збожеволів від гніву. Роздратування від безсилля через те, що він не зміг впоратися з Чан Ґеном, нарешті вщухло, і маршал Ґу усміхнувся.
— «Золота ерозія», ха-ха! Справді геніально… Більше ніяких балачок — схопити їх!
Після цього Ґу Юнь взявся за повід:
— Ваша Високість налякані, дозвольте своєму підданому вести коня для Вас.
Чан Ґен намагався завдати чоловікові шкоди одним лише поглядом, але хоч би в його погляді були мечі та списи, Ґу Юнь все одно залишився б абсолютно неушкодженим... Це було схоже на ситуації, коли вчитель Шень просив його вимити посуд.
Чан Ґен понизив голос:
— Аньдінхов навіть не взяв із собою жодних слуг, прибувши аж сюди, до цієї відлюдної місцевості. Дійсно, ці інтриги мають бути виснажливими!
Підкорений гнівом, він все одно не зміг сказати «Шильов» жодного образливого слова. Як тільки ця насмішка вийшла з його горла, вона вже мучила Чан Ґена до смерті. Його рука, що стискала поводи, посиніла.
«Злий до того, що більше не визнає мене».
Гу Юнь подумав про себе з деяким занепокоєнням: "І що я маю зробити?"
Він завжди був експертом у розпалюванні вогню. Він зміг би розлютити будь-кого, до кого дістанеться, але Ґу Юнь погано розбирався у тому, як цей вогонь можна загасити. Кожного разу, коли він намагався помиритися, то не міг осягнути, чому люди починали злитися ще більше.
Аньдінхов пом'якшив свій голос і терпляче пояснив:
— З військових міркувань я не міг розкрити свою особу Вашій Високості й цим образив Вас. І за те, що неодноразово користувався своїми перевагами над маленьким принцом… Я сподіваюся, що після нашого повернення Ви не будете розповідати про це Імператорові...
Він навіть не закінчив говорити, як Ґе Пансяо на стіні раптом крикнув:
— Будьте обережними!
Ніхто не знав, коли варвар, який ховався в руїнах уламків, полагодив свої залізні обладунки на ногах і кинувся за спину Ґу Юня, ревучи від люті, замахнувшись мечем.
Чан Ґен, який був на коні, помітив це. Усі його муки та образи миттєво зникли. У відчаї він інстинктивно кинувся вперед і простягнув руки, намагаючись заблокувати довгий меч, направлений на Ґу Юня:
— Їфу!
З ніг Ґу Юня виплеснулась хмара білого пару. Легкі обладунки й важка броня були зовсім не схожими. Навіть слабкий помах рукою дає відчуття легкості, наче ти птах, що в будь-який момент може полетіти. Він миттєво скочив на коня. Чан Ґен лише відчув тяжкість навколо своєї талії, його спина притиснулась до тонкого шару броні на грудях Ґу Юня, а потім темна тінь промайнула в його очах.
Леза всередині вітроріза в руці Ґу Юня ще не розкрились, він усе ще мав форму гладкого чорного залізного стрижня. Але гострий наконечник уже вп’явся в плече варвара у важкій броні з незрівнянною точністю; механізм на плечі обладунку моментально обірвався. Залізна рука варвара видала пронизливий скрип, а потім завмерла: довгий меч, що був затиснений нею, завис у повітрі.
В цей момент відстань між лезом і чолом Ґу Юня була менш як три дюйми.
А він навіть оком не змигнув.
Ґу Юнь пришпорив бойового коня. Він голосно заіржав і підскочив. Рука, яка обіймала Чан Ґена за талію, повільно піднялася, закриваючи очі хлопця. Коли кінь кинувся вперед, леза вітроріза вискочили. Пара різко виринула з нього разом зі слабким звуком спалаху, і обертове лезо довжиною у три фути вирвалося з піхви, розрізавши варвара на шматки від плеча догори.
Тепла рідина бризнула на шию Чан Ґена. На мить він був спантеличений, поки не відчув запах крові.
Запах гірких ліків, який, здавалося, ввібрався в тіло Ґу Юня, був глибоко похований під залізними обладунками. Не маючи змоги відчувати його, Чан Ґену здалося, ніби чоловік, який зараз сидів позаду нього, був незнайомцем.
Його маленького їфу наче ніколи не існувало.
