Старі справи

Розділ 12: Старі справи

 

 

Варвари зібрали всі свої сили, всю можливу важку зброю, якою вони володіли, щоб розпочати раптовий напад на місто Яньхвей; можна навіть сказати, що вони ризикнули своїм звичним життям заради цього. Підтримувати розробку та утримання важких обладунків було проблематичним навіть для Великої Лян, тож уявіть, яким складним випробовуванням це було для вісімнадцяти варварських племен.

 

Можливо, навіть після «викрадення палива» зусиль було недостатньо. Вони мали вишкребти увесь ресурс до самого мозку кісток тричі.

 

Безумовно, оскільки їхня раса виросла в одному лігві з вовками, вони добре володіли мистецтвом бою. З огляду на їхнє довгострокове планування та армію воїнів у важких обладунках, варвари повинні були виглядати непереможними, але на жаль, вони зіткнулися з Чорним залізним табором.

 

Чорні орли повернули собі контроль над Гігантським повітряним змієм, а люди в темних обладунках захопили принца-варвара як заручника. За мовчазної згоди Ґу Юня вони перебили всіх варварів, що проникли в місто. Сонце ще не зайшло, а бій уже закінчився.

 

Щойно прибувши, Ґу Юнь вже покінчив із опіром іноземних ворогів, з блискавичною швидкістю здобувши перевагу на свій бік. Оскільки авторитет знаменитого Чорного залізного табору все ще викликав хвилювання у серцях багатьох, Аньдінхов заарештував усіх військових у місті Яньхвей і офіцерів на воротах Чан’ян, як впливових, так і дрібних: лише перша хвиля арештів налічувала понад шістдесят осіб, що служили на Північному кордоні.

 

Не було місця для дискусії, правильне таке рішення чи ні – їх одразу посадили за ґрати очікувати суду. Людей, що населяли Північне прикордоння на мить охопило хвилювання.

 

Чан Ґена й Ґе Пансяо тимчасово поселили в будинку губернатора міста Яньхвей, пана Ґво. Пан Ґво весь тремтів, коли побачив Ґу Юня, боячись бути заарештованим, як інші посадовці.

 

Лише почувши наказ піклуватися про маленького принца, чоловік  зрозумів, що врятований. Він справді не смів нехтувати цим завданням; тож послав два ряди слуг, щоб вони вишикувались перед кімнатою, яку віддали Чан Ґену, щоб ті виконували кожне його прохання. Губернатору Ґво лишалося лише самому запропонувати подати хлопцю чаю чи налити води.

 

Завдяки Чан Ґену Ґе Пансяо також отримав королівські привілеї.

 

Коли маленький хлопчик-фрикаделька заспокоївся після минулого хаосу, усвідомивши, що його дім зруйнований, а родини більше немає, він відразу ж розплакався. Трохи виплакавшись, він згадав, що Чан Ґен був в такому ж положенні, що й він. Його старший брат був зовсім один, і хоча у нього все ще був родич в обличчі їфу, та дядька Шильов ніколи не було поряд, і він жодного разу не завітав до нього. Нещастя любить компанію, тож хлопець не міг не відчувати співчуття. Він також соромився влаштовувати істерики перед Чан Ґеном.

 

Проте йому нічого не залишалося робити, окрім як плакати. Ґе Пансяо на пальцях намагався прояснити для себе все, що відбулося, але врешті-решт здався. Все це було для нього надто складним, його думки замотувалися у клубок, хоч як він не намагався його розплутати. Він запитав Чан Ґена:

— Старший брате, вони сказали, що твій батько — Імператор. Чи означає це, що тітка Сьов — Імператриця?

 

Чан Ґен тримав у руці уламок сьов джонси. Коли він рятував Ґе Пансяо, він вистрілив в одного з варварів за допомогою леза із залізного браслета, а потім потайки забрав його назад, коли вони покидали поле бою.

 

Що стосується будь-чого, створеного з заліза, одночасно створити щось гострим та міцним було майже неможливо. Лезо сьов джонси, хоча і з легкістю пробило метал, було недостатньо міцне — коли гострий кінець влетів у важку броню варвара, гарячий дзильовдзінь розплавив його кут. Не лишилося навіть леза. Тепер це був лише голий темний шматок металу.

 

Чан Ґен зішкрябав цвяхом випукле місце на уламку, абияк відповідаючи Ґе Пансяо:

— Сини імператора не всі народжені від імператриці, у нього є десяток дружин. Крім того, Сьов Нян належала до варварського племені, тож і я не принц. Ця варварка лише хотіла видати мене за принца.

 

Ґе Пансяо:

— ...

 

Маленький хлопчик із родини м’ясника, вислухавши таку відповідь, тепер розумів ситуацію ще гірше. На мить він роззявив рот від розгубленості. Тоді він відчув жалість до старшого брата. Навіть у птахів і звірів є батьки. Тільки Чан Ґен не міг визначити своє коріння. Його родинні зв’язки нагадували клубок ниток, який неможливо було розплутати. Невідомо, якою була його родина насправді.

 

Ґе Пансяо пообіцяв:

— Старший брате, ти можеш бути впевнений, виявись ти сином імператора чи сином мера, чи навіть сином вуличного музиканта, ти назавжди залишишся моїм старшим братом!

 

Почувши це, Чан Ґен спочатку сухо усміхнувся, а потім, певне, ця репліка здалася йому зворушливою, і його посмішка стала більш щирою.

 

Ґе Пансяо:

— Було б чудово, якби я зміг потрапити до Чорного залізного табору в майбутньому...

 

Чан Ґен не встиг відповісти, як хтось поза кімнатою раптом сказав:

— На відміну від звичайних солдатів, солдати Чорного залізного табору повинні проходити дуже жорсткі тренування щодня. Чи зможеш ти це витримати?

 

Двоє хлопців підняли очі й побачили, як Шень Ї штовхнув двері.

 

Шень Ї змінив страхітливі чорні обладунки й повернувся до образу бідного вченого, який звик розмовляти, як теща. Слово «бідність» описувало його з голови до ніг. Він поставив на стіл дві миски з їжею:

— Вже майже опівніч, їжте.

 

Майстер Ґво приділяв велику увагу здоров'ю, тож їхня вечеря складалася лише з рідкого супу. Дорослі можуть насититись такою вечерею, не має великого значення яка пара страв стоїть перед ними. Але як двоє молодих хлопців могли так харчуватися? Ґе Пансяо випив три миски курячого супу з локшиною, але все одно відчував ніби просто напився води. Відкривши другу миску з їжею та побачивши, що в середині парові булочки та справжнє м’ясо, він знову кинувся до їжі з радісними вигуками. Його вже не хвилював Чорний залізний табір, та будь він хоч білий — йому все одно!

 

Однак цей маленький хлопчик справді знався на манерах; навіть забувши весь світ, він не забув про свого старшого брата. Спершу він дістав із коробки найбільшу парову булочку і протягнув її Чан Ґену:

— Старший брате, з’їж це.

 

Чан Ґен заглядав за спину Шень Ї, але людина, яку він хотів бачити, не прийшла. Він раптом втратив апетит, незацікавлено махнув рукою і з усіх сил намагався задушити неприємне почуття в серці, а потім втомлено привітався:

— Генерале Шень.

 

— Я не смію прийняти цю шану, — Шень Ї глянув на його обличчя й відразу зрозумів, про що він думає. Він присів і спокійно пояснив: — Наразі в прикордонній зоні проводяться серйозні перевірки та зачистки, Аньдінхов не міг би клонувати себе, але він дуже хвилюється за Вашу Високість. Він наполегливо просив мене відвідати Вас за нього.

 

— А я не наважуся прийняти «Вашу Високість», — схиливши голову холоднокровно сказав Чан Ґен: — Шильов… Аньдінхов день у день зайнятий військовими справами, але він все ще має клопіт пам’ятати про нас, це справді лестить.

 

Шень Ї засміявся:

— Якби великий маршал дізнався, що Ви такий відчужений за його спиною, він точно засумував би. На жаль, цей чоловік ніколи не подасть знаку, наскільки б погано йому не було, і це завжди створює багато проблем для нас, його підлеглих.

 

Чан Ґен не сказав у відповідь жодного слова. Здавалося, він зосередив всю свою увагу на тому, що залишилося від леза в його руці. Він ретельно зчистив накип від палива зверху і цвяхом почав висвердлювати в ньому отвір.

 

Його серце було ясним, як дзеркало. Він, відверто кажучи, не вірив, що Шень Ї — звичайний підлеглий. Навіть якщо їм слід було грати ролі, хіба звичайний підлеглий насмілився б наказати Аньдінхов мити посуд чи варити кашу? Хіба що ця людина була безсмертною істотою, що намагалася накласти на себе руки, бо втомилася жити.

 

Всі замовчали, і атмосфера на мить стала гнітючою.

 

Шень Ї був усміхнений зовні, але лаявся всередині, оскільки невдоволення Чан Ґена мало бути направлено повністю на Ґу Юня. Однак Ґу Юнь, цей негідник, не наважився сам зайти до свого прийомного сина і відправив сюди Шень Ї, щоб зробити з нього цапа-відбувайла. В його голові промайнула думка: «З того дня, як я сів на той самий злісний корабель із тим Ґу, нічого доброго не відбулося».

 

Шень Ї народився у відомій та впливовій сім'ї, що, так би мовити, мала деякі зв'язки із сім'єю матері старого Аньдінхов Ґу. Коли старий маршал був ще живий, він запрошував Шень Ї на деякий час пожити в родині Ґу. З того часу добра половина пустотливих вчинків Ґу Юня назавжди стала «заслугою» Шень Ї.

 

Пізніше, коли старий Аньдінхов Ґу і Перша принцеса померли, їхні шляхи розійшлися. Ґу Юнь увійшов до імператорського палацу, щоб успадкувати свій імператорський статус, а Шень Ї повернувся, щоб взяти участь в імператорському іспиті. Але навіть склавши іспит, він відмовився вступати до Академії Ханьлінь*. Натомість дарма що всі навкруги дивилися на нього як на божевільного, він особисто попросив прийняти його в «Лін Шу».

*Імператорська академія Ханьлінь, що з династії Тан проіснувала до 1911 року.

 

В Інституті Лін Шу не навчалися діагностувати хвороби чи варити ліки*. Вони не латали людське тіло, а натомість займалися лише машинами. Інститут Лін Шу прирівнювався до імператорської гвардії, безпосередньо підпорядковуючись лише самому Імператору: він був найбільшим збирачем боргів з Міністерства доходів, а також батьком, що годував та одягав збройні сили.

* Для позначення інституту використовується слово 院(yuàn), яке також можна використовувати для позначення лікарні, тому існує жарт, що вони лікують не людей.

 

 

Гігантський повітряний змій, важкі обладунки, гвардія, легкий костюм, орел, квадрига, гармата та дракон — ось сім основних видів військового спорядження, які починаючи від креслень дизайну обладнання до вдосконалень, і навіть таємниця Чорного залізного табору — всі вийшли з Інституту Лін Шу.

 

Інститут Лін Шу вирізнявся надмірною скромністю та часто використовував назву «Імператорських механіків» як самоприниження. Вони майже не показувались при дворі та і виглядали не як високопоставлені особи. Вони проводили весь свій час в стінах інституту, поринувши з головою в роботу з залізним мотлохом.

 

Але ніхто не наважувався порівнювати їх з майстрами-простолюдинами, які заробляли на життя працюючи з машинним мастилом.

 

Причина, за якою Ґу Юнь спромігся відновити Чорний залізний табір, полягала не лише в якомусь терміновому листі від Імператора. Значною мірою це сталося завдяки його старому другу Шень Ї, який допоміг налагодити відносини з інститутом Лін Шу. У вирішальний момент вони встали на сторону цього молодого генерала й надали йому підтримку, яка дала можливість війську, що занепадало протягом десяти років, знову піднятися над балакучими вченими-магістратами.

 

Після того, як минулий Чорний залізний табір полинув у небуття, і на його місці відродився новий, Ґу Юнь запропонував Шень Ї покинути інститут Лін Шу і стати його особистим помічником. Ця історія була надто довгою і заплутаною. Чан Ґен за своє коротке життя ще не міг знати всіх її деталей.

 

Шень Ї також не мав наміру все пояснювати. Він просто підвів очі й запитав у Ґе Пансяо:

— Мені потрібно обговорити дещо з Його Високістю, ти можеш...

 

Ґе Пансяо розважливо відповів:

— Так, так, ви обоє продовжуйте, я завжди дрімаю, коли наїмся. І зараз саме час поспати.

 

Він узяв дві великі булочки, а потім на своїх свинячих ніжках зістрибнув зі стільця й вибіг.

 

Вони залишилися в кімнаті вдвох. Шень Ї повільно промовив:

— Коли воєнна ситуація в Західному регіоні стабілізувалася, Аньдінхов отримав таємний указ від Імператора. Він наказав йому вирушити до Північного кордону, щоб розшукати Вашу Високість, Четвертого принца, який зник разом із сестрою консортки багато років тому.

 

Рухи рук Чан Ґена на секунду зупинилися. Він підняв погляд і подивився на Шень Ї, не кажучи ні слова.

 

Вираз обличчя Шень Ї був відвертим, не було й натяку на нещирість:

— Коли ми наблизилися до міста Яньхвей, ми виявили сліди варварської діяльності за міськими воротами. Син Короля-вовка завжди був надто амбітним, він не зміг би прожити життя простого підданого. Великий маршал був стурбований потенційними змінами, які могли статися на Північному кордоні, і коли він зупинився, щоб оглянути місцевість, він випадково зустрів Вашу Імператорську Високість посеред зграї вовків.

 

Чотирнадцять років тому, коли маршал був ще малий, він часто проводив час з першою принцесою і мав нагоду одного разу зустрітися з консорткою. Коли він побачив Вас, він одразу відчув, що ви виглядаєте знайомо. А коли ми відвели Вас назад у містечко Яньхвей і побачили там Сьов Нян, ми одразу зрозуміли, що Ви і є Четвертий принц, якого ми шукали.

 

Шень Ї продовжував:

— Чотирнадцять років тому маршал був просто маленькою дитиною, Сьов Нян вже його не пам’ятала. Ми спочатку збиралися розкрити себе та забрати вас обох до столиці. Але ми й не сподівалися випадково виявити, що Сьов Нян таємно спілкувалася з варварами. Щоб не вплинути на хід варварської схеми, Аньдінхов Ґу таємно перевів у містечко кількох людей із Західного регіону, збираючись повернути плани варварів проти них самих. Цього разу всі елітні сили вісімнадцяти племен зазнали поразки. Їхній принц був захоплений у заручники, і велика частина фінансових ресурсів пропала задарма. Принаймні цього року ми можемо захистити мир і стабільність на Північному кордоні. Я сподіваюся, що Ваша Високість зважатиме на життя тисяч мирних жителів, які мешкають на кордоні, і не звинувачуватиме Аньдінхов в обмані.

 

Чан Ґен вислухав, замислився на мить, а потім кивнув, оскільки це було чесно й розумно:

— Гаразд.

 

Шень Ї миттєво відчув полегшення. Він посміхнувся і промовив:

— Того року, коли племена Небесного Вовка вклонилися Великій Лян, вони віддали два скарби савани Його Величності: один був дзильовдзінь, інший — їхньою богинею. Богиня мала високе становище, зворушений щирістю варварів, Імператор одружився з нею, вона також стала єдиною дружиною імператорського двору. А щодо інших речей, Ваш підданий уже розповідав Вашій Високості раніше. Якби імператорська дружина на небесах могла побачити, яким Ви виросли, вона була б дуже щаслива.

 

Чан Ґен глузливо посміхнувся всередині. Якщо вірити словам Шень Ї, чи не означало це, що Сьов Нян – Ху Ґе Ер була його справжньою кровною тіткою? Якщо тітка була такою, чи могла його рідна мати бути кращою?

 

Чан Ґен:

— Слідуючи здоровому глузду, особисто я вважаю, що ця історія мала звучати дещо інакше, а саме, що після того, як дружина Імператора дізналася, що виношує сина-погань, вона, ризикуючи життям, намагалася втекти, щоб позбутись плода за допомогою миски ліків для аборту.

 

Шень Ї:

— ...

 

Було незручно вдаватися в численні таємниці імператорського палацу, але річ у тому, що цей хлопець здогадався абсолютно правильно.

 

Зрештою, Шень Ї також з дитинства знаходився в колі аристократів, тож якими б не були його думки, емоції абсолютно не відображалися на його обличчі. Він одразу зробив здивований і напружений вираз обличчя, наче справді не розумів:

— Навіщо Ваша Високість говорить такі слова? Якщо це все через пані Сьов, то Вам не потрібно надто зациклюватися на цьому. Зрештою, пані Сьов все ще була чужинкою, якщо її серце було віддано власному народові. Її не варто звинувачувати. За останні кілька років, попри те, що всередині вона таїла ненависть, вона все ще невтомно працювала, щоб виховати Вашу Високість, і їй навіть вдалося надіслати половину шматка нефритового кулона назад до столиці, щоб повідомити про Вас. Мабуть, готуючись померти за свою країну, вона не хотіла вплутувати в це Вашу Високість. Хіба можна сказати, що нею керувала не родинна любов? Навіть Ваша тітка мала благородство в серці. Як Ваша рідна мати могла Вас не любити?

 

Шень Ї на мить замовк, а потім продовжив:

— Образи Вашої Імператорської Високості та консортки ніби вирізані з однієї форми, але Ваш характер більше схожий на Його Величність, — як можна вигадати цей біологічний зв’язок? Щодо того, що пані Сьов зламала Вам палець на нозі… Думаю, існують деякі неочевидні речі, або Ваша Високість був ще занадто молодим, щоб запам’ятати правильно, іншого варіанту бути не може.

 

Слова вчителя Шеня були розумними та надзвичайно красномовними. Якби Чан Ґен не знав про отруту, що поселилася в його тілі, і яка повільно зводила його з розуму, він, ймовірно, наситився б цією вигаданою історією і справді повірив би, що Сьов Нян турбувалась про нього від щирого серця.

 

Він більше не міг повністю довіритись словам інших людей. Хлопець завжди мав купу запитань і був сповнений скептицизму. Він не міг не вслуховуватись в кожне речення. Для нього вони завжди були сумнівними.

 

Чан Ґен раптом відчув себе дуже виснаженим.

 

Після того, як паличка пахощів догоріла, Чан Ґен відіслав Шень Ї, обличчя якого вже зводило від усмішки, геть.

 

Коли Шень Ї підійшов до дверей, Чан Ґен промовив::

— Раніше я не знав всієї правди та вважав, що здоров’я Аньдінхов погане. Я часто надто зациклювався на цьому, тож прошу передати маршалу мої вибачення.

 

Шень Ї опустив очі й побачив лише маківку Чан Ґена, хлопець відмовився дивитися на нього. Він зітхнув і покинув невелике подвір’я, де мешкав Чан Ґен. Коли він вийшов за ворота і звернув до невеликої стежки, він побачив «зайнятого військовими справами» Ґу Юня, який сидів на вулиці посеред невеликого саду.

 

У дворі пана Ґво росло багато кущів м’яти. Ґу Юнь сидів сам у маленькому павільйоні, не маючи чим себе зайняти, він почав обривати листя з сусідніх кущів і по черзі класти їх до рота, повільно жувати та ковтати.

 

Невідомо, скільки часу він просидів тут наодинці, але купка м’ятних кущів виглядала так, наче їх обгризла коза.

 

Шень Ї легенько покашляв, але Ґу Юнь, здавалося, його зовсім не почув. Лише після того, як він підійшов ближче, Ґу Юнь примружив очі й насилу впізнав його.

 

— Ліки втрачають свою ефективність? — Шень Ї зітхнув.

 

Ґу Юнь зробив жест, який показав, що він не чує.

 

Шень Ї довелося підійти до нього ближче:

— Давай спочатку повернемося, я розповім тобі про все докладніше — дай мені руку, там кам’яні сходи.

 

Ґу Юнь похитав головою, відмовляючись від його допомоги. Він дістав лінзу льовлі* і надів її на перенісся, а потім повільно вийшов, не сказавши ані слова. Здається, навіть дві його родимки, потьмяніли.

*琉璃镜 (Liúlí jìng) — буквально «кольорова скляна»; монокль, який носить Ґу Юнь.

 

 

Наостанок, Шень Ї оглянув кущі м’яти, які об’їв цап на прізвисько Ґу, а потім пішов за ним.