Розділ 6: Прокляття
У цей момент Сьов Нян знову заговорила:
— У майбутньому ти можеш перестати називати мене мамою перед сторонніми. Наша гра в мати й сина на цьому завершена.
Вона повернулась обличчям, що було яскраво нафарбовано, та витягнула вперед тендітні руки, ніби збиралася поправити комір Чан Ґена.
Чан Ґен здивовано відступив:
— Що ти маєш на увазі?
Не важливо, наскільки гарні в тебе друзі чи вчителі, ніхто на світі не замінить матір. Навіть хай то батько. Чан Ґен не те щоб колись прагнув тепла матері. Але знати про щось настільки звичне для інших, про яке ти можеш тільки мріяти, іноді дуже боляче. Хто захоче прийняти таку долю? Підлітку навіть було трохи шкода себе.
Чан Ґен незліченну кількість разів думав: він ніяк не міг бути рідним сином Сьов Нян. І зараз він знав це напевно. Його серце не відчувало нічого, окрім порожнечі, якої він сам не розумів.
Передчуття в серці Чан Ґена поступово посилювалося, і він відразу ж насторожився:
— Чому ти говориш мені про це зараз?
Сьов Нян все дивилася на своє обличчя у дзеркалі. Можливо, надмірна кількість пудри зробила її трохи блідою, тому вона обережно набрала фарбу для губ і рівномірно нанесла її на щоки.
«Чан Ґен» — це твоє дитяче ім’я, я дала його тобі, — сказала Сьов Нян. — Люди Центральних рівнин мають приказку: «Ці Мін на сході, Чан Ґен на заході*». Західна зірка підіймається в сутінках, вона передвісник кровавої бійні, зловісний символ. Нехай у твоєму тілі й тече найблагородніша кров, вона і найбрудніша у світі. Народжений бути злостивим чудовиськом, немає для тебе імені більш придатного за це.
*东有启明，西有长庚; Dōng yǒu qǐmíng, xī yǒu chánggēng; Чан Ґен (长庚; дослівно: Прекрасний західний; англійське ім'я Люцифера.) — так люди стародавнього Китаю називали планету Венеру, коли вона підіймалася в сутінках (вечірня Венера); нещаслива зірка. Цімін (启明; освітлений, яскравий) відноситься до ранкової Венери.
Чан Ґен відповів холодно:
— Хіба я не результат Ваших вештань західними горами та полону у бандитів? Навіть десяти пальців не вистачить, щоб перелічити моїх «батьків». Син повії та бандита — що це за благородство, про яке Ви говорите?
Сьов Нян на мить була приголомшена. Вона не озиралася.
В її виразних очах спалахнула нотка болю, але емоції швидко вщухли, і вона заспокоїлась.
Найперший спогад Чан Ґена був про гірську перехованку бандитів. Сьов Нян завжди замикала його в шафі, що мала затхлий аромат старого дерева. Крізь маленькі тріщини трухлявої деревини крихітний Чан Ґен міг бачити тих п’яних гірських бандитів, що завалювались всередину кімнати. Ті жорстокі й дикі чоловіки або били її, або силували прямо на очах маленького Чан Ґена.
Спочатку бандити дуже суворо охороняли Сьов Нян. Але згодом, бачачи в ній лише слабку й тендітну жінку, вони стали м’якшими. Пізніше вони навіть дозволили виходити їй з кімнати, щоб прислужувати їм на рівні з іншими старими служницями в їхньому таборі. Зрештою Сьов Нян отруїла всі колодязі та винні бочки. Навіть боги не знали, звідки вона взяла стільки отрути.
Вона принесла невеличку миску з отруєною криничною водою і Чан Ґену, щоб напоїти нею. Однак після того, як дитина справді все проковтнула, вона, здавалось, пошкодувала про це і відчайдушно вдерлася йому в горло, щоб змусити його блювати.
Сьов Нян поклала напівмертвого Чан Ґена в бамбуковий кошик і несла його на спині з металевим ножем у руці. Якщо залишався хтось, хто ще не помер, вона без сумнівів підходила, щоб добити його.
Чан Ґен запам’ятав, що на ній була довга червона сукня, заплямована кров’ю. Вона використала масло та дзильовдзінь, які таємно зберігав голова бандитів, щоб спалити це місце дотла, а потім втікла звідти разом з Чан Ґеном.
Протягом всього його недовгого життя, ось уже понад десять років Сьов Нян багато разів намагалася його вбити: давала йому отруєного вина, хотіла заколоти ножем, колись навіть прив’язала до коня та змусила того скакати. А незліченні ночі, коли він, прокидаючись, усвідомлював, що його кінцівки безсилі… Це також Сьов Нян намагалася задушити його ковдрою.
Але кожного разу вона зупинялася, зберігаючи його нікчемне життя.
Це все також залишило у нього незбутні мрії та незвичні для дітей його віку страхи.
Чан Ґен сказав настільки спокійним тоном, наскільки тільки міг:
— Ви неправильно мене зрозуміли, я ніколи не думав про Вас як про свою матір. Але я завжди відчував, що Ви зневажали мене через те, що я — пляма, яку залишили на Вас бандити.
Сьов Нян сиділа перед дзеркалом, її обличчя ставало все блідішим. Після довгого мовчання вона раптом зітхнула:
— Дитино, я образила тебе.
У цей момент вся холоднокровність Чан Ґена і велика образа в його серці майже безслідно зникли. Він зрозумів, що всю кривду його дитинства можна було легко вилікувати одним лише цим реченням.
Чотирнадцятирічний хлопець з усіх сил стримував сльози, а потім втомлено запитав:
— Чого Ви хочете досягти, розказавши мені це зараз? У Вас прокинулась совість, і Ви вирішили просити вибачення? Чи Ви нарешті готові мене вбити?
Сьов Нян подивилася на нього зацікавлено, наче хлопчик був вишуканою коштовністю:
— Ти знав...
— Я знаю тільки те, що з того дня, коли ми прибули до Яньхвею, кожну ніч мені сняться кошмари. Навіть відпочиваючи по обіді, не було такого, щоб я не прокидався від поганих снів.
Лише ніч напередодні стала винятком — той сон зовсім збив хлопця з пантелику. Він раптом пошкодував, що розлютився на Шильов.
Чан Ґен:
— Я ніколи не мав грандіозних досягнень, але я також і ніколи не вчиняв нічого аморального. Чому ж стільки привидів стукають у мої двері кожної ночі? Чи це якась дивна хвороба, що викликає мари?
На яскраво-червоних губах жінки з’явилася незвична і зла посмішка, її погляд повільно перемістився на залізний браслет, що виднівся на зап’ястку Чан Ґена. В її очах сяяв злий блиск, наче пара отруйних наконечників стріл:
— Що ж ти ще знаєш?
Чан Ґен підсвідомо заховав залізний браслет назад у рукав, ніби навіть її погляд може забруднити його.
— Я також знаю, що в передмісті два роки тому вовки, які гналися за мною, не просто заблукали, їх хтось приманив. Це Ваш натяк на те, що я ніколи не зможу втекти від Вас, що у Вас є десятки способів мене добити, чи не так?
Чан Ґен тихо додав:
— Тільки варвари вміють маніпулювати вовками. Після того, як ми прибули до міста Яньхвей, Ви мали справи з варварами. Я припускаю, що ви теж варварка. Коли ви зачиняли мене у шафі, я міг бачити, як чоловік, що увійшов, розірвав Ваш одяг. На Ваших грудях було татуювання вовка.
Сьов Нян тихо засміялася:
— Варвари... Ви насправді називаєте нас варварами...
Її сміх ставав дедалі гучнішим, поки вона врешті решт не почала задихатися.
Цей пронизливий сміх Сьов Нян раптово обірвався. Вона схопилася за груди й сильно закашляла. Чан Ґен інстинктивно підняв руку, ніби хотів допомогти їй, але одразу смикнув її назад, усвідомивши своє бажання. Його пальці стиснулися в кулак.
Крізь пальці Сьов Нян потекла кров. Вона почала крапати на її ніжно-жовту сукню, розтікаючись важкими багряними плямами.
Чан Ґен був приголомшений. Зрештою він підступив ближче:
— Що Ви…
Сьов Нян схопила його за руку і з усіх сил намагалася випрямити спину, тремтячи, ніби висохлий листок на холодному вітру. Вона взяла половину нефритового кулона з дна своєї косметички й сунула його в руку Чан Ґену, вимазавши його своєю кров’ю.
Її обличчя було білим, як сніг; кров, розмазана на губах, була яскравіша за фарбу для губ. Вона глянула на Чан Ґена налитими кров’ю очима:
— Мене звати не Сьов Нян. Це ім’я жінки із Центральних рівнин. Моє справжнє ім’я — Ху Ґе Ер, що означає дзильовдзінь у самому серці землі…
Власні слова викликали в неї новий приступ кашлю. Кров знову хлинула з її рота, зафарбувавши значну частину одягу Чан Ґена у темний червоний колір.
— Яке нещастя… Дзильовдзінь…
Жінка дивно крикнула, її дихання поступово ставало уривчастим.
— Моя старша сестра — богиня довголіття, навіть Король-Вовк їй поклонявся, а ти... Ти — маленька потвора, яку я виховала своїми руками,— вона передсмертно засміялася. — Ніхто не буде тебе любити, ніхто не буде ставитися до тебе щиро...
Вона намагалася триматися за зап’ясток Чан Ґена. Її гострі нігті дряпали його шкіру, а пальці дісталися залізного браслета на руці хлопця:
— Це браслет Юнь Пань, частина чорних обладунків, він створений тими мерзенними демонами з Чорного залізного табору. Хто дав його тобі? Кажи!
Чан Ґен відразу ж відштовхнув її, наче отримав опік.
Жінка впала на косметичний столик і зіщулилась від болю. Її чарівні очі фенікса широко розкрилися, білок очей налився кров’ю і вселяв жах у серце.
— В тобі закладено кістку нежиті, я особисто прокляла тебе, давши тобі ім’я на китайському діалекті. Чан Ґен… Гарне ім’я?
Її обличчя сильно сіпалося, кров і біла піна змішалися на губах, її голос був нечітким, але це не заважало їй казати далі:
— Кістка нечисті не має собі рівних, ніхто не зможе її виявити, ніхто не зможе вилікувати... Одного дня ти виростеш в наймогутнішого воїна у світі, а також перестанеш відрізняти нічні кошмари від реальності. Ти станеш безжальним божевільним убивцею…
Чан Ґен стояв, не рухаючись з місця. Він не до кінця розумів ці слова, але вони наче скували всі кістки в його тілі.
— Кров Богині також тече в моїх жилах. Тож я благословлю тебе нескінченною силою довголіття. Все твоє життя… У твоєму серці буде лише ненависть і недовіра. Ти будеш тираном, що нищить все довкола себе. Катастрофи ставатимуться в місцях, куди ступить твоя нога… Кого б ти не зустрів, він ніколи… не матиме… доброго…
Слово «кінець» вислизнуло з її губ, і тіло жінки забилося в судомах. Здавалося, вона про щось згадала, Сьов Нян повільно повернула голову, щоб подивитися на невеликий ароматний мішечок, який висів біля ліжка. Всередині був тотем миру. Одного разу, коли Сю Байху повертався додому зі служби, він зайшов помолитися у храмі, що за містом, і приніс їй його у подарунок.
Вії жінки слабко затремтіли, і очі раптом наповнилася сльозами. Ці сльози змили злобу з її очей. В ту мить вони здавалися майже ніжними. Але це була лише мить.
Її очі згасли, як гасне каганець, в якому скінчилося масло. Смерть висіла в повітрі. Прекрасна жінка в яскравому макіяжі разом з останнім подихом лишила по собі найжорстокіше прокляття і, позбавлена останньої частинки тепла, впала мертва.
Ніхто не буде тебе любити, ніхто не буде ставитися до тебе щиро. Протягом усього життя у твоєму серці будуть тільки ненависть і підозра. Ти будеш тираном, що нищить все довкола. Ти принесеш лихо скрізь, куди б ти не пішов. Тобі судилося привести всіх близьких тобі людей до загибелі.
У шаленому жевриві літнього вечора Чан Ґен безпорадно дивився на розкішно одягнене тіло на косметичному столику, бездумно стискаючи свій закривавлений залізний браслет.
Чому вона вбила себе?
Чому вона так ненавиділа його? Чому вона мала його виховувати досі?
Що за залізний браслет Чорного залізного табору?
Зрештою, хто такий Шень Шильов?
Здавалося, що прокляття Сьов Нян вже почало збуватися. Довіра дитини до світу виникає через любов і турботу батьків, та це те, чого Чан Ґен ніколи не мав.
Навіть народившись від природи щирим і доброзичливим, по життю він змушений був знову і знову мати справу з сумнівами й підозрами, та став нагадувати лише поранену собаку, що ховається від цього світу з підібганим хвостом.
Навіть якщо він і прагнув батьківської турботи, він не прийняв би її зі страху.
Чан Ґена раптом охопило сильне бажання знайти Шень Шильов. Йому хотілось особисто запитати свого їфу, що ж він за визначна людина. Які наміри цей чоловік мав щодо нього?
Однак, перш ніж він встиг вийти з кімнати, що вся пропахла кров’ю, його розум уже був повний сумнівів.
«Дійсно, — раптом подумав Чан Ґен, — судячи з того, як ши́роко обізнаний вчитель Шень, які знання він демонструє в діалозі, як він може бути лишень невмотивованим студентом, що так і не склав іспити?»
Попри те, що Шень Шильов день за днем ледарював, він мав манери нащадка знатних родин. Навіть якщо він оселився в простій оселі, сам його образ ні на грам не видавав бідності… Як він може бути лише лінивим гультяєм?
Із самого початку він мав усвідомити це. Та, заплющивши очі, Чан Ґен неминуче подумав про силует Шень Шильов, який обережно поправляв йому подушку під головою, коли хлопець хворів.
Ця ніжність також була лише непорозумінням?…
Стара служниця, яка намагалася підслуховувати їх, побачила, що двері нарешті відчинилися. Вона одразу підійшла з посмішкою:
— Молодий пане, сьогодні...
Чан Ґен глянув на неї червоними очима.
Стара діва злякалася цього погляду. Їй знадобився деякий час, щоб взяти себе в руки, вона постукала себе по грудях і з острахом запитала:
— Сталося щось…
Вона ще не закінчила, коли погляд її впав на сцену в кімнаті.
Покоївка завмерла на місці, потім відступила на три кроки назад і впала на місці. Нелюдський вереск миттєво вирвався з її горлянки.
***
Водночас у місті раптом пролунала оглушлива сирена, що попереджала про небезпеку.
Ніхто не знав, хто випустив сигнал тривоги з високої вежі. Пронизливий свист ніс із собою білий дим, осяяний дзильовдзінєм. Сигнальний снаряд злетів у небо: його звук, схожий на бій хвиль, поширився на тридцять чи сорок миль, прориваючи спокій міста Яньхвей, що тривав всі ці чотирнадцять років.
Шень Ї з головою був занурений у ремонтування залізної броні, коли почув, як двері в будинок сім’ї Шень відчинилися. Шень Ї відірвався від зайняття і негайно схопив меча, що був у комплекті одного із залізних обладунків.
— Це я, — прошепотів Шень Шильов.
Шень Ї понизив голос:
— Варвари зробили свій крок раніше, ніж ми думали?
Це речення було сказано швидко й тихо, але «напівглухий» Шильов чітко розчув його:
— На борту лише шпигуни варварів. На кораблі, що повернувся, не було наших людей.
Шень Шильов продовжив говорити, без зволікання ідучи до своєї кімнати. Він підняв руку з мечем і розрубив ліжко навпіл. Під ним нічого не було.
Але насправді під дерев’яною дошкою був захований комплект залізних обладунків.
Прудкі руки Шень Шильов сунулись в темний простір всередині грудей сталевої броні й дістали емблему Чорного залізного табору. Холод матеріалу відблискував блакитним сяйвом на його пальцях.
Він миттєво обернувся: його спина, яка зазвичай виглядала безсилою, тепер нагадувала залізний спис.
Вітер, що дмухнув з навстіж відчинених дверей, підняв його тонкі білі шати й швидко забрався геть, наче наляканий його наміром убивства.
— Дзі Піне.
«Дзі Пін» — це ім’я Шень Ї, яке раніше ніколи не звучало перед сторонніми людьми. У звичайні спокійні дні двоє чоловіків часто сперечалися через побутові справи, як справжні брати. Проте в цей момент Шень Ї зробив крок назад і швидко став навколішки:
— Ваш підлеглий слухає.
— Оскільки вони вирішили діяти так скоро, ми можемо скористатися плутаниною і з легкістю піймати велику рибу в сітку. Я довіряю тобі його величність Четвертого принца. Спочатку виведи його з міста.
— Вас зрозумів!
Шень Шильов швидко схопив пальто і меч біля свого ліжка, а потім різко розвернувся, щоб вийти.
