Розділ 5: Сьов Нян
Чан Ґен підвівся навшпиньки, намагаючись стати вищим. Він насилу зміг оглянути натовп і гукнути:
— Шильов!
Відповіді не було. Натовп, що прийшов подивитися на Гігантського повітряного змія, почав згущатися. Хтось підсвистував, хтось кричав: «Він тут!», чи менш натхненне «Припиніть штовхатися!»
У цей момент Чан Ґена штовхнуло декілька осіб, і його роздратування дужчало дедалі більше. Він кричав якомога голосніше:
— Їфу!!!
Натовп почав просуватися уздовж темної річки. Чан Ґен мусив одночасно боротися з потоком людей й озиратися навкруги в пошуках Шильов. Він обливався потом. Захват, що охопив його, коли він побачив Гігантського повітряного змія, повністю зник.
«Мати такого їфу... Він точно щойно відібрав у мене роки життя!»
Чан Ґен сердито подумав собі:
«Шень Шильов справді просто бевзень. У такий спекотний день, як сьогодні, не знайшовши справ важливіше, йому закортіло піти подивитися на натовп!»
У цей момент хтось голосно закричав:
— Припиніть штовхатися, хтось упав у річку!
Чан Ґен перестав озиратися на всі сторони й погляд його мимоволі попрямував у бік криків.
Ті, хто стояв ближче до річки почали панікувати.
— Боже мій, врятуйте його хтось!
— Ідіть знайдіть чергового військового!
— Дайте дорогу! Будь ласка, відійдіть! Не можу пройти...
Чан Ґен хотів пропустити людину, що відчайдушно намагалася вилізти з натовпу, коли десь недалеко почув:
— Пане Шильов, будьте обережним!
Хлопець не на жарт перелякався. Намагаючись подолати нервове напруження, він ступив вперед, щоб схопити того, хто щойно вирвався з натовпу:
— Хто впав? Це Шень Шильов?
Чоловік, можливо, навіть не зрозумів, про що говорить Чан Ґен, навмання відповів:
— Здається, а тепер відпусти мене.
В голові хлопця щось перемкнулося. Він стояв під хвилею жару Гігантського змія, проте на спині його виступив холодний піт.
Він напружено втягнув носом повітря і, наскільки це було можливо, почав швидко рухатися проти людського потоку до річки. Він дійшов до краю, спотикаючись об ноги оточуючих, та встиг схопитися за поруччя, щоб утриматись.
Хлопець нахилився, щоб подивитися вниз, і справді побачив, як хтось у воді що є сил боровся з течією.
Підземна річка сягала приблизно 6-7 футів глибиною. Її дна, холодного і темного, неможливо було розгледіти. Великі білі хвилі безперервно розбивалися об стіну. Людині, що борсалася у воді, навіть не було за що вчепитися, ба більше – її зовсім не було чутно зверху, а зрозуміти, хто туди впав, не здавалося можливим.
Чан Ґен зняв верхню сорочку:
— Пропустіть! Будь ласка, розійдіться!
Хтось крикнув:
— Не можна просто так стрибати! Хтось, дайте сюди мотузку!
Якийсь чоловік швидко запхнув канат Чан Ґену до рук. Хлопець міцно тримав його. Він підвів очі й оглянув Гігантського повітряного змія, який міг дістатись стіни будь-якої миті, і без вагань стрибнув у річку.
— Тягніть! Скоріше! Їх змиє, якщо змій підійде ближче!
Хвилі, що створював повітряний корабель, були вищими за дорослу людину, і одна з них налетіла на Чан Ґена, щойно він стрибнув у воду. Вода потрапила йому до рота, і його ледь не занурило в глибину. Він міцніше схопився за мотузку, що звисала з поручнів, і спробував обтерти обличчя.
У вуха врізався гучний хлюпіт води й шум змія, який прибував на палубу, а перед очима Чан Ґена були лише білі хвилі. Він смутно розрізнив крик когось на суші:
— Досить спускати мотузку! Гігантський змій наближається! Тягніть хлопця, поки не пізно!
Чан Ґен вигукнув:
— Зачекайте!
Але гуркіт хвиль був настільки гучним, що він не чув навіть власного крику.
Він махнув рукою, щоб сказати людям на суші не тягти канат, і водночас намагався дістатися місця з найсильнішими хвилями.
Серед хаосу хтось вхопився за його руку, що несамовито шукала навколо, і Чан Ґен не думав далі ні про що інше, окрім як витягти цю людину. Він швидко схопив чужий зап'ясток і потягнув його на себе. Він не мав змоги роздивитися, хто ця людина, адже повітряний змій гримів уже зовсім поряд, стрімко рухаючись вперед.
Люди зверху не зволікали. Груба мотузка, яку Чан Ґен обмотав навколо талії, раптом смикнула його доверху. Тіло хлопця стало важким, коли кілька осіб об'єдналися, щоб затягнути його назад.
Коли Чан Ґен опинився над водою, він відчув, що вага в його руках була менше очікуваної. Він швидко зморгнув каплі води з вій і розгледів, що людиною, яку він тягнув, був не Шильов. Це був одинадцятирічний хлопчисько Цао Няндзи.
В цей момент його оглушив сигнальний ріг Гігантського повітряного змія, і він не міг більше про це думати. Він, тяжко видихаючи повітря через зуби, допоміг напівпритомному Цао Няндзи піднятися першим.
Люди на суші кричали й щосили намагалися підтягнути двох хлопців, але вони трохи не встигали. Ноги Чан Ґена все ще були в повітрі. Рух корабля не припинявся, і полум'яні плавці ось-ось могли задіти хлопця. Сильна спека вже відчувалася на шкірі.
— Плавників не можна торкатися!
— Будь обережний!
У цей момент пара блідих рук швидко прорвалась через людей навколо і схопила Чан Ґена, витягуючи вгору. Натовп з вигуком відступив. Чан Ґен відчув, що ледь не вилетів на поверхню, але в врешті-решт просто впав в обійми чоловіка.
Він мимоволі глибоко вдихнув, і миттєво відчув запах ліків. Чан Ґен підвів обличчя, кінчик його носа майже врізався в чітку лінію щелепи Шень Шильов.
Шильов був стурбований:
— Я на секунду відвів погляд, а ти вже вляпався в неприємності!
Його облаяли... Чан Ґен не міг вимовити ні слова.
Шень Шильов продовжував:
— На площі так багато офіцерів і дорослих чоловіків, чому така дитина, як ти, має пригати на допомогу?
Чан Ґен:
— ...
Його серце, яке на мить перестало битися, поновило свій рух. Кров, що прилинула до його грудей, знову розтеклася судинами по заціпенілих кінцівках, наче вода, що заповнювала собою затонулий шлюп. У цей момент він нарешті зміг дихати й відчув, ніби його внутрішні органи перевернулись догори дном. Його ноги були настільки ватними, що він ледь міг стояти сам.
Цао Няндзи відволокли вбік, він пару разів кашлянув, а потім повільно прийшов до тями. Побачивши, що з дитиною все добре, Шильов відвів Чан Ґена трохи далі від натовпу. Обличчя хлопця було похмуре. Він йшов за Шильов, хоча його ноги все ще були слабкими та тремтіли, а Шильов продовжував докоряти Чан Ґену:
— Температура плавців ще не спала. Лише доторкнись до них — і твої ноги відірве до самих колін! Ти хочеш бути калікою до кінця життя? Маленька дитина, яка не знає власних можливостей...
Чан Ґен все ще марно намагався вставити бодай слово, але супостат Шильов вже привласнив всі дорікання прямо з його думок. Хлопець раптом вибухнув гнівом.
Він закричав на всі груди:
— Я думав, ти́ впав!
Шень Шильов підняв довгі брови:
— Припини шукати виправдання! Я вже доросла людина, як я можу впасти без причини в річку?
Чан Ґен:
— ...
Його турбота, занепокоєння, серце, що стискалося від хвилювання — все було відкинуто, як непотріб. Хвиля жару пролилася від шиї вверх до кінчиків вух. Він не міг зрозуміти, чи то від потрясіння, чи від гніву, але навіть льодяна вода не змогла б погасити це полум'я.
— Гаразд, досить вже про це, — Шень Шильов потягнувся, щоб погладити Чан Ґена по довгому мокрому волоссю. Він розв'язав свій халат і накинув його Чан Ґену на плечі, — Тут надто людяно. Я не буду сьогодні сперечатися з тобою. Поспішай додому, переодягнись і простеж за тим, щоб не захворіти.
Який великодушний!
Чан Ґен різко відмахнувся від руки Шильов, проте його пальці випадково заділи щось тверде в рукаві чоловіка.
— О, це бальзам для губ, я його щойно купив. Віднеси його своїй матері... Гей, Чан Ґене, куди ти ідеш?
Чан Ґен не став чекати, поки він закінчить; він утік, не сказавши ні слова.
Він добре знав, що був упертим хлопцем, часто імпульсивно реагував на чужі слова. Ще навіть не побачивши, хто впав, він запанікував і стрибнув на допомогу. Звісно, їфу вилаяв його.
Але знову згадуючи про те що сталося... Поки Чан Ґен не знаходив собі місця від хвилювання, цей їфу просто обирав колір фарби для губ! Гнів, що розпалився в ньому, змушував груди боліти надто сильно, і він не міг це контролювати, незважаючи ні на що.
Шень Шильов раптово залишився один, дивлячись услід Чан Ґену і незграбно потираючи ніс. Він дійшов висновку, що кожен хлопчик повинен пережити певний період статевого дозрівання, коли він особливо непередбачуваний і примхливий.
«Вперше батько» Шень Шильов був дуже стурбований. Він подумав про себе: «Якби я знав заздалегідь, що щось подібне станеться... я б приберіг залізний браслет. Цього разу він, безперечно, злий на мене. Як я маю тепер його задобрити?»
Він стояв біля річки, заклавши обидві руки за спину. Гігантський повітряний змій пройшов повз нього, вогні біля його хвоста миготіли. Темрява річки знову була схована під кам'яною дорогою.
Шень Шильов більше не хвилював Чан Ґен. Його погляд зосередився на хвості корабля, що спалахував вогнями, але він більше не дивився розсіяно, як притаманно сліпим. Шильов нахмурив брови.
Раптом його постать зникла в натовпі, як риба у воді. Його кроки були безшумними, рухи надзвичайно швидкими, на відміну від звичайних днів, коли він витрачав купу часу лише на те, щоб знайти одвірок.
***
Чан Ґен повернувся додому. Спекотний літній вітер охолоджував його мокре від води тіло, і це трохи заспокоювало. Роздратування поступово відступало, його брови вже розпрямилися.
Очі хлопця зараз нагадували очі Сьов Нян. Контури обличчя, які ще формувалися, були дуже виразними. Він не був схожий на людей Центральних рівнин... Але й не дуже походив на іноземців. Одним словом, він мав по-особливому приємну зовнішність.
Чан Ґен, щойно увійшовши до будинку, одразу побачив, як стара служниця, стоячи навшпиньки, ніби чекала на когось, вдивляючись у двір. Помітивши його, покоївка була дійсно здивована таким безладним виглядом:
— Ох, молодий господарю, що з Вами трапилось?
— Нічого особливого, — тихо відповів Чан Ґен. — Хтось упав у річку, а я стрибнув на допомогу й промокнув.
Стара служниця ступила до хлопця і прошепотіла:
— Пані просила поки не подавати вечерю, думаю, вона хоче дочекатися мера. Ах, також... вона просила Вас зайти до її покоїв, пані сказала, що між матір'ю і сином є певні справи.
Плечі Чан Ґена мимоволі напружилися і, після довгого зволікання, він кивнув. Спочатку він повернувся до своєї кімнати, щоб переодягнутися в сухий одяг. Похмурий і роздратований, він обережно склав халат Шень Шильов, взяв коробку з бальзамом для губ і пішов до кімнати Сьов Нян.
Стару служницю завжди цікавили ці дивні стосунки матері та дитини, але вона б не наважилась запитати. Цього разу вона пішла за Чан Ґеном, плануючи підслухати їхню розмову.
Зупинившись перед дверима, що вели в кімнату Сьов Нян, Чан Ґен поправив свій одяг, офіційний, наче він йшов на зустріч із гостями. Лише після того, як він оцінив свій зовнішній вигляд як належний і охайний, він опустив голову й постукав:
— Мамо.
Зсередини почувся холодний і ясний голос жінки:
— Заходь.
Чан Ґен штовхнув двері. Увійшовши, він озирнувся і побачив стару служницю, яка заглядалася на них. Вона злякалася і відвела погляд. Коли через деякий час вона знову озирнулася, двері були зачинені.
У кімнаті Сьов Нян було дуже темно, і вікно, що знаходилося із сонячної сторони, було затягнуте завісою.
Вона ніби не хотіла бачити ніякого світла; жінка сиділа самотньо в темному кутку, обличчям до дзеркала.
Чан Ґен пройшовся поглядом по її силуету зі спини та ледь помітно нахмурився.
Він не міг здогадатися, що було в голові Сьов Нян. Вона вдягла ніжно-жовту сукню, а зачіску уклала в стилі незаміжньої жінки. Роки вберегли її. В темряві кімнати, що приховувала її рідкі зморшки навколо очей, Сьов Нян справді виглядала молодою дівчиною років двадцяти.
Коли Чан Ґен збирався покликати її, Сьов Нян взяла на себе ініціативу заговорити першою:
— Коли ми на самоті, не називай мене мамою. Ти приніс бальзам для губ?
Чан Ґен зрозумів і проковтнув друге «мама», що ледь не вирвалось у нього з рота. Він підійшов та обережно опустив розігріту в його долонях коробочку на косметичний столик Сьов Нян.
— О... Який чудовий колір. Такий яскравий... — обличчя Сьов Нян осяяла рідкісна посмішка.
Вона натерла бальзам на кінчик пальця та нанесла його на бліді губи. Жінка задоволено дивилась на себе у дзеркало. Вона запитала:
— Мені добре, чи не так?
Чан Ґен відчужено стояв збоку, не вимовивши жодного звуку. В його душі поселилася темрява, він не розумів, нащо Сьов Нян позвала його.
Коли він думав про це, одна з його повік раптом без попередження двічі сіпнулася. Чан Ґен почувався тривожно, здавалося, що в його серці розбухало якесь зловісне передчуття.
У цей момент Сьов Нян знову заговорила:
— У майбутньому ти можеш перестати називати мене мамою перед сторонніми. Наша гра в мати та сина на цьому завершена.
Вона підняла обличчя, що було яскраво нафарбовано, та витягла пару тендітних рук, ніби збиралася поправити комір Чан Ґена.
Чан Ґен здивовано відступив:
— Що ти маєш на увазі?
