Розділ 4: Гігантський змій
В домі родини Шень не було місця правилу «тиша за столом, мовчи перед сном»*. Під час їжі вчитель Шень прочитав Чан Ґену лекцію про «Велике вчення»**, проте скоро він почав відволікатися від початкової теми та врешті-решт перейшов до лекції на тему «Як утримувати сталеві обладунки взимку».
* 食不言寝不语; — ідіома; дослівний переклад: не розмовляйте під час їжі, не розмовляйте після того, як лягли спати.
**Daxue 大學 «Велике вчення» є конфуціанською класикою. Він є частиною канону Сішу 四書 «Чотирьох книг», до якого він був доданий як невіднятний конфуціанський текст про порядок і гармонію суспільства.
Він був людиною широко обізнаною, до того ж він завжди ділився тим, що знав та про що думав. Одного разу він навіть почав з ентузіазмом пояснювати Чан Ґену способи попередження та лікування хвороб у коней, і розповідав з таким захватом, що навіть глухий пан Шильов не зміг це довго слухати й змусив його замовкнути.
Учителю Шеню довелося закінчити з балачками. Коли він невдоволено пішов мити посуд, то сказав Чан Ґену наостанок:
— Сьогодні я маю закінчити ремонтувати всі ці залізні обладунки. Люди, що користувалися ними, не доглядали їх як слід, через що з'єднання заіржавіли. А вдень, можливо, мені доведеться піти збирати трави. Ґе Пансяо та інші діти просили сьогодні зробити вихідний, тож чи маєш ти якісь плани?
Чан Ґен:
— Я піду на Генеральський пагорб, щоб потренуватися з...
Слово «меч» ще навіть не вийшло з його вуст, як він, обертаючись, побачив Шень Шильов, що вже повісив на стіну його залізний меч і заявив:
— Сину мій, Гігантський змій, скоріше за все, сьогодні повернеться, тож ми можемо приєднатися до веселощів у місті.
Чан Ґен тут був безсилий:
— Їфу, я щойно сказав вчителю Шеню...
— Що? Говори голосніше!
Чудово. Він знову за старе.
Відбуття та повернення Гігантського змія святкувалося кожен рік. Чан Ґен намагався придумати нові аргументи, та перш ніж він встиг знову запротестувати, Шильов вже тягнув його за собою за двері.
Літня спека не вщухала, люди все ще одягали тонкі шати. Шильов пригортав до себе Чан Ґена спиною, і хлопця всього огортало запахом гірких ліків.
Як у його сні...
Чан Ґену раптом стало ніяково. Він схилив голову, щоб відсторонитися від свого їфу, і, прикриваючи ніс, вдав, що чхає.
Шильов посміхнувся та передражнив його:
— Хтось сумує за тобою? Чи може це бути молода леді з округлим обличчям з дому старого Вана?
На цій репліці Чан Ґен більше не зміг вдавати спокій, його вираз обличчя змінився і він різко сказав:
— Їфу, дражнити свого сина так... це доречно?
Шень Шильов, звичайно, не зважав би на це. Він посміхнувся і сказав:
— Не доречно? О, я ніколи раніше не був батьком. Я не знаю належної межі. Наступного разу я буду уважнішим.
Навіть святий вибухнув би гнівом після одної лише розмови з Шильов.
Чан Ґен скинув руку цього непристойного чоловіка з плеча і вийшов першим.
Десь за спиною вчитель Шень прокричав:
— Шильов! Не забудь повернутися раніше, щоб нарубати дров!
Шень Шильов пішов так швидко, ніби його ноги були змащені олією:
— Нічого не чую, бувай!
Чан Ґен, якому довелося то йти, то майже бігти, запитав його:
— Коли ти став глухим?
Шень Шильов лише засміявся, його вираз обличчя складно було зрозуміти.
Тим часом ці двоє проходили повз головний вхід будинку Чан Ґена. Ворота дому скрипнули, а потім відчинилися.
Вийшла жінка в довгій білій сукні, і як тільки Чан Ґен побачив її, роздратування на його обличчі одразу зникло.
Його наче облили відром холодної води з ніг до голови. Очі, які весь цей час намагалися придушити гнів, раптом потупилися, в них повністю зник юнацький запал та жвавість.
Цією жінкою була Сьов Нян, мати Чан Ґена.
Вона вже не була молодою, але її краса ні на мить не потьмяніла. Стоячи в ранковому світлі, вона була наче ніжна красуня з ескізів великих майстрів.
Така жінка, навіть якщо вона була вдовою, не повинна виходити заміж за простого мера з маленького містечка далеко на кордоні.
Сьов Нян поправила вбрання, склала руки й вклонилася з надзвичайною витонченістю:
— Пане Шильов.
Шень Шильов поводився неналежно лише при Шень Ї. У присутності жінки він відразу набув вигляду справжнього джентльмена. Він трохи покосився вбік, уникаючи дивитись прямо в обличчя Сьов Нян і привітав її досконало ввічливо:
— Пані Сю, я взяв Чан Ґена на прогулянку.
— Дякую за турботу, — Сьов Нян посміхнулася, не показуючи зубів. Потім вона обернулася до Чан Ґена і промовила тихіше, — Твій батько сьогодні повертається. Якщо підеш на ринок, візьми мені пакунок бальзаму для губ.
Вона говорила м'яко, її слова ніби розчинялися у повітрі. Перш ніж Чан Ґен зміг відповісти, Шень Шильов встряг у розмову й відповів першим:
— Пані, будьте певні.
Чан Ґен:
— ...
В нього поступово з'являлося розуміння про «глухі правила» свого їфу. Якщо до нього звертався Шень Ї — він «не чув» жодного слова; у відношенні чужих, він мав оцінити, чи подобається йому сказане; а от щодо юних дівчат та леді — навіть якщо самка комара пролетить мимо, Шильов, безсумнівно, розчує її кришталево чітко.
Мало того, що він був ледарем, він був ще й звабником!
Вираз «нефрит вкритий золотом, та всередині гнилий»* був створений саме про нього.
*金玉其外，败絮其中 — ідіома; «зовні позолочений, пошарпаний і зруйнований всередині».
Коли Гігантський змій повертався, діти з усіх сусідніх міст збиралися разом біля міських воріт. Завжди, коли є натовп, знайдуться люди, які скористаються цим, щоб підробити. Так на площі поступово виник великий ринок. Місцеві прозвали його «Ринок Янь Дзи».
Шень Шильов зовсім не розумів емоцій інших людей. Та вони все одно його не цікавили. Здавалося, що він і не підозрював про настрій свого прийомного сина, коли з захопленням блукав переповненим ринком, цікавлячись всілякими дрібничками, що траплялися йому на очі.
Чан Ґен був сповнений роздратування. Він стежив за кожним кроком Шильов, щоб той не загубився.
Останні роки у світі не було стабільності, люди стали зовсім бідними. На ринках не було нічого цінного, адже весь товар складався з дріб'язків, що виробляли місцеві фермери. Більшість людей не мали достатньо коштів, виторги на ринках були дуже мізерні. Не було ані смачної їжі, ані гарного вина. Смертельно нудно.
В народі говорять, що війни ускладнюють життя, а податки, які сплачує простий люд, з кожним роком давили на них все більше.
В минулому, після чергового бою люди мали час, щоб відпочити й почати збирати наступний податок з новими силами. Ніхто не міг зрозуміти, коли ж життя стало настільки нестерпним, що не було можливості навіть перевести дух?
В період останніх двадцяти років Велика Лян спочатку провела Північну експедицію, потім — Західну, ставши великою нацією і завоювавши повагу сусідніх країн.
Але дивно, що люди бідніли й бідніли.
Чан Ґену було нудно блукати ринком, він з усіх сил тримався, щоб не позіхати у весь рот. Він лише сподівався, що цей сільський дурень Шильов, якому все довкола дуже цікаво, скоро втомиться, і вони зможуть повернутися додому. Краще б Чан Ґен залишився допомагати вчителю Шеню.
Шень Шильов купив мішечок смаженої солоної квасолі та їв її весь час, поки вони йшли ринком. Він простягнув руку і поклав один біб в рот Чан Ґену, який йшов позаду. (Шильов що, мав очі на потилиці?) Хлопець не був до цього готовий, він випадково облизав палець свого їфу, та з переляку прикусив собі язик. Він вигукнув від болю і сердито поглянув на винуватця.
«Зів'ялі квіти колись розквітнуть знову, молодість людина втрачає назавжди».
Шень Шильов не озирнувся. Він взяв останню квасолину, підняв її й направив у бік сонця. Його руки були неймовірно гарні, витончені й бліді. Це були наче руки аристократа: вони більше підходили для того, щоб переставляти шахові фігури або гортати сторінки з досконалою каліграфією. Але ніяк не для того, щоб тримати в них оцю чорну квасолю.
Шень Шильов сказав з досвідом людини, яка пережила багато злетів і падінь:
— Тільки коли виростаєш, розумієш, що молодість триває лише мить, вона промайне непомітно. Молодість ніколи не повернеться. І тільки подорослішавши розумієш, як багато часу витратив даремно.
Чан Ґен:
— ...
Він справді не мав сили зрозуміти, як Шильов мав нахабство говорити про таку річ, як витрачений час.
Саме тоді натовп біля міської брами несподівано вибухнув оплесками. Навіть напівсліпий побачить повернення Гігантського повітряного змія. З полум'яних плавців змія, яких було не перерахувати, вирвалася густа біла пара – вона нагадувала вату, що спускається з самого неба.
Величезний корабель повільно вийшов із клубу диму, вісім голів драконів, що прикрашали передню його частину, здавалися справжніми. Вони ніби розрізали хмари, коли Гігантський змій з неперевершеною могутністю рухався вперед.
Шень Шильов спочатку був у захваті, але потім схилив голову, і родимка кольору кіноварі на мочці його вуха наче спалахнула червоним. Він нахмурився і прошепотів:
— Чому цього року корабель такий легкий?
Та його слова швидко розсіялись у гучному реві Гігантського змія, що наближався до них, і у жвавих вигуках натовпу. Навіть Чан Ґен, що стояв поряд, не розчув його слів.
Діти міцно трималися за свої маленькі бамбукові кошики, штовхаючи один одного, щоб зайняти краще місце та вловити більше харчів.
Група офіцерів і військових вишикувалася у два ряди, відгороджуючи натовп. Солдати, відповідальні за подання сигналу, стояли в трьох джанах* від високого горну тон хов**, чекаючи команди.
*丈; джан (zhàng) — китайська міра вимірювання довжини, що дорівнює приблизно 100 цуням, або 3 метрам.
**Tong hou; 铜吼 — буквально «мідний рев».
Тон хов — це великий мідний горн, схожий на ріг, що був розміщений на стіні міста. Ззовні він нагадував різьблену квітку, яку вкривало коло зеленої іржі.
Командир глибоко вдихнув, прочистив горло і промовив в один кінець тон хов. Звук, що виходив з іншого кінця, посилювався в десятки разів і лунав неймовірно голосно.
— Змій повернувся! Відкрити ворота!
Два ряди офіцерів і солдат, почувши команду, схопили величезні дерев'яні ручки коліс на вежі й гуртом закричали. Вони були оголені по пояс, демонструючи свої м'язи, і вкладаючи всю свою силу, змушували дерев'яне колесо крутитися. Кам'яний міст почав поступово ворушитися. Численні шестерні закрутилися, розділивши дорогу на дві частини. Земля, що розкололася, відкрила під собою глибоку підземну річку, яка протікала повз весь Яньхвей.
Командир віддав новий наказ в тон хов, і його слова луною рознеслися навкруги.
Змій відповів ревом. Він одночасно напружив незліченну кількість полум'яних крил, і пара шалено ринулася з нього — корабель був готовий до приземлення.
Перша частина харчів посипалася на площу, і групи малих дітей несамовито заметушилися, намагаючись відхопити собі якомога більше. На жаль, цього разу, провізія сипалась недовго. Дуже скоро гігантський змій спустився до центру річки й гордовито зупинився, демонструючи свою велич навколишнім.
Корпус корабля вражав, його образ западав у саме серце, а слабкий блиск металу був моторошно холодним. Сигнальний рев корабля був одночасно жахливим і трагічним; цей звук не переставав лунати по всьому містечку Яньхвей, неначе полеглі на полі бою душі, яким вже багато тисячоліть, прокидалися і співали в унісон.
Гігантський повітряний змій увійшов у місто вздовж темної річки, неквапливо розрізаючи воду. Солдат на борту подав довгий сигнал.
— Погасити вогні!
Два полум'яних крила корабля відразу ж згасли: у повітрі повиснув запах горілого, який можна було порівняти із запахом підірваних петард. Гігантський повітряний змій йшов вперед, пливучи за течією річки. Прикраси у формі драконів навколо його корпусу нагадували тотеми з інших часів та епох. Вони несли демонічну ауру.
Чан Ґен уважно спостерігав за Гігантським змієм із натовпу. Попри те, що він не хотів приходити, бо вже багато разів бачив повернення корабля, це дійство все ще було приголомшливим: наживо змій дійсно вражав своїми розмірами.
Якщо Північний патруль був таким могутнім, то що й казати про три основні фракції Чорного залізного табору — наскільки величні тоді вони?
Молодий хлопець, який все життя прожив у маленькому прикордонному містечку Яньхвей, не міг собі цього уявити, як би не старався.
Гігантський повітряний змій наблизився до самого натовпу, хвилі жару від ще не повністю згаслих вогневих плавців відчувалися на обличчі. Чан Ґен підсвідомо витягнув руку, щоб схопити людину поруч і сказав:
— Змій прибув. Тут занадто багато людей, давай трохи відійдемо.
Але відповіді не було, а схопився він за повітря. Чан Ґен повернувся і помітив, що його їфу зник.
