Розділ 3: Прославлений генерал
Родина Сю мала у своїх володіннях кілька ділянок землі, зважаючи на те, що Сю Байху був військовим. Осілий спосіб життя був зовсім непоганим. Їхніх сімейних статків вистачало на те, щоб тримати служницю, яка готувала їжу та прибирала оселю.
На світанку стара служниця родини Сю повільно закінчила готувати сніданок. Вона підійшла, щоб постукати у двері кімнати Чан Ґена:
— Молодий господарю, пані запитує, чи не бажаєте Ви поснідати з нею?
Чан Ґен наразі був зосереджений на каліграфії: він старанно практикував письмо за єдиним взірцем. Рух його руки спинився, коли він почув голос покоївки. Він відповів як зазвичай:
— Ні, мама воліють до тиші й спокою, я не можу турбувати її. Не могли б Ви передати їй мої вибачення?
Стару покоївку не здивувала його відповідь. Вона щодня її чула, саме так виглядало щоденне спілкування матері й сина.
Це було справді досить дивно. Логічно, що Сю Байху був лише вітчимом; тими, хто мав реальний біологічний зв'язок, були Чан Ґен і Сьов Нян. Лише тоді, коли Сю Байху залишався вдома, ця пара матері й сина бенкетувала за одним столом, обмінювалася привітаннями, виявляла синівську побожність і прикидалася гармонійною. Коли ж Сю Байху мусив від'їздити з дому, вони ставали ще більш дивними, прикидаючись незнайомцями та вдаючи, що їх один для одного просто не існувало. Вони жили в одному будинку, але Чан Ґен уникав навіть головних воріт; щодня він бігав через сусідські ворота або через сад. Мати й син могли не спілкуватися місяцями.
Навіть коли Чан Ґен серйозно захворів, Сьов Нян лише байдуже глянула на нього, не турбуючись про те, чи виживе її син.
Зрештою, саме Шень Шильов забрав його до себе і почав піклуватися.
Стара служниця завжди підозрювала, що Чан Ґен не був рідною дитиною Сьов Нян, проте, їхня зовнішність безпомилково видавала в них кровних родичів.
Щобільше, ця вразлива і тендітна жінка, яка була неспроможна захистити саму себе, покинула рідні місця з малою дитиною... Якщо Чан Ґен не її біологічний син, то чому вона все ще тримається за нього?
От що було справді незрозуміло.
Через деякий час стара служниця повернулася і принесла сніданок Чан Ґену:
— Господар, можливо, повернеться сьогодні. Пані просила Вас прийти додому раніше.
Чан Ґен зрозумів, що вона мала на увазі: коли Сю Байху повернеться, їм доведеться знову вдавати звичайних матір і сина. Він кивнув і сказав:
— Я знаю.
Його погляд упав на миску з їжею. Раптом Чан Ґен помітив довгу волосину на вінцях, і рука, якою він дістав її, одразу ж здригнулася від огиди, різко відкинувши волосину в бік.
Волосся старої служниці давно вже посивіло. Ця чорна і шовковиста довга волосина, безсумнівно, належала не їй. Сю Байху ще не повернувся. У цьому домі, враховуючи покоївку, було всього три людини. Якщо це не стара жінка, то, без сумніву, це має бути Сьов Нян.
Чан Ґену була притаманна незвична охайність. До того ж він зневажав свою матір.
Він без жодних сумнівів міг доїсти залишки рису за своїм їфу, але як тільки Сьов Нян прикладала свою руку до будь-чого, Чан Ґен не хотів навіть торкатись цього.
Стара служниця знала про цю його дивну примху. Вона обережно прибрала волосся і з посмішкою сказала:
— Пані лише була поряд, та волосина випадково потрапила до миски, до сніданку ніхто не торкався, будьте певні.
Чан Ґен ввічливо посміхнувся їй:
— Не потрібно турбуватися, в мене як раз з'явилися питання, які я хочу обговорити з учителем Шенєм. Я поснідаю вдома у їфу.
Зрештою до страви він не доторкнувся. Хлопець забрав свої каліграфічні записи зі столу, взяв їх під руку, і потім, схопивши важкий меч, що висів на дверях, пішов.
Шень Ї саме йшов працювати у дворі, засукавши рукава, щоб змастити кілька розібраних залізних обладунків.
Залізні обладунки йому передали офіцери та солдати, які обороняли місто. Офіцери міста Яньхвей мали власний «відділ механіків», який спеціалізувався на обслуговуванні військової броні. Однак броні, що вимагала догляду, було забагато, тож не маючи достатньо часу, їм доводилося шукати механіків серед простого люду і ділити свою роботу з ними.
Чан Бі Ши* — це так звані механіки «з довгими руками», ті, хто ремонтує металічну броню і механізми. Вони цілими днями, як і прості майстри, займаються залізними обладунками. Проте в очах простих людей механіки й ті, хто займається простим ремеслом, на кшталт стрижки волосся або чистки нігтів, були майже рівноцінними. Це була робота, яка належала до «нижчого класу». Хоча така професія дійсно могла прогодувати, вона не вважалась значною.
*长臂师 (Cháng bì shī) — буквально означає «майстер з довгими руками», термін, який Priest використовує для позначення механіків у цьому всесвіті.
Шень Ї був вченим; ніхто не розумів, навіщо йому таке незвичайне хобі. Він не тільки любив возитися з усілякими запчастинами у вільний час, але й часто не відмовлявся від того, щоб заробити на цьому гроші, що значно принижувало його образ освіченого і витонченого чоловіка.
А ось Шень Шильов, який напередодні так безсоромно увійшов у сон підлітка, ліниво розвалився на порозі хати, витягнувши свої довгі ноги. Він сидів, притулившись до дверної рами, розслаблено, ніби в його тілі не було жодної кістки, а поруч стояла порожня миска з-під ліків, яку він не поспішав мити.
Шень Шильов потягнувся в попереку, простягнув руку і слабенько махнув Чан Ґену:
— Сину мій, принеси мені пляшку вина.
Руки вчителя Шеня були в мастилі, по його обличчю стікав піт:
— Не звертай на нього увагу. Ти вже снідав?
— Ще ні.
Шень Ї повернув голову і гаркнув до Шильов:
— Щойно прокинувся, а вже лінуєшся і чекаєш поки наллють! Чому ти не можеш трохи допомогти? Іди промий рис і звари кілька мисок каші!
Шень Шильов "встиг оглухнути" та, нахиливши голову, повільно запитав:
— Га? Що ти кажеш?
— Дозвольте я це зроблю, — Чан Ґен уже звик до цього спектаклю, — який рис?
Цього разу вельмишановний пан Шень Шильов розчув все чітко. Піднявши свої тонкі брови, він сказав вчителю Шеню:
— Припини використовувати дитину, чому ти не можеш зробити це сам?
Зазвичай ввічливий і поміркований учитель Шень щодня страждав від цього гада Шильов, і від чергової провокації брата його обличчя побагряніло від гніву:
— Чи не домовлялися ми, що будемо по черзі виконувати хатні обов'язки? Одна справа, що ти не чуєш, але чому ти ніколи не дотримуєшся своїх слів?
Шень Шильов використав свій звичний трюк: він знову «не чув»:
— Про що він там клекоче?
Неймовірно.
Чан Ґен:
— ...
Дійсно, бути глухим досить зручно.
— Він сказав, що... — Чан Ґен схилив голову і був вражений грайливістю у погляді Шильов: сон попередньої ночі промайнув перед його очима. Він зрозумів, що Шень Шильов був не таким вже й байдужим для нього.
У Чан Ґена раптом пересохло в горлі, він намагався заспокоїтися і сказав з порожнім виразом обличчям:
— Будь ласка, сидіть спокійно, не сваріться спозаранку, я все зроблю.
Шень Шильов так і не отримав нагоди випити цього ранку. Тримаючись залишків совісті, які ще не розчинилися в спиртному, він посміхнувся і схопив Чан Ґена за руку, скориставшись нею, щоб підвестися. Чоловік ніжно погладив хлопця по голові, а потім, хитаючись, пішов на кухню.
Він справді зібрався виконати свої обов'язки — пан Шильов, який займався хатніми справами, був неймовірно рідкісним видовищем, яке траплялося чи не раз на сто років. Порівняти це чудо можна було хіба що з цвітінням залізних дерев.
Чан Ґен поспіхом пішов за ним, але побачив тільки, як його їфу необережно хапає декілька жмень рису, кидає їх усіх до горщика і заливає водою, розбризкуючи її довкола. Потім він нахилився, опустивши два пальці в посудину, щоб перемішати, трохи поколотив ними, злив зайву воду на підлогу і виголосив:
— Я зробив половину справи. Шень Ї, далі твоя черга!
Учитель Шень:
— ...
Одним точним рухом Шень Шильов схопив пляшку вина зі столу і відкинув голову назад, щоб зробити ковток. Його рухи були абсолютно точними та гармонійними, наче плин хмар чи течія річкової води.
...Іноді Чан Ґен підозрював, що навіть його сліпота була лише прикриттям.
Учитель Шень справді визнав свою поразку. Сперечатися з ним далі було безглуздо, тож він вимив руки з мильним горіхом*, пішов на кухню, поставив грітися їхній сніданок і почав прибирати безлад, залишений Шильов.
*Йдеться про сапоніни, що виділяє мильне дерево. Сапоніни — це складна хімічна сполука, що при контакті з водою виділяє густу піну.
Чан Ґен дістав записи, над якими сидів сьогодні вранці, і показав їх Шень Ї. Після того, як Шень Ї закінчить коментувати їх, Чан Ґен сміливо відправить усе до печі.
— Твоє письмо значно покращилося. Останнім часом ти добре старався, чи не так? — сказав учитель Шень. — Я бачу, що ти копіюєш Чан Тін* пана Аньдінхов** – Ґу Юня?
*Вірш Ґу Юня «Chang Ting» означає «місце, де можна зупинитися і відпочити»; це, ймовірно, означає, що він написав його, коли відпочивав у певному місці.
**安定侯 — Āndìng Hóu, офіційний титул Ґу Юня.
— Так і є.
Почувши це, Шильов, який ледарював в стороні, одразу повернув голову. На його обличчі з'явився дивний вираз.
Учитель Шень не підводив очі:
— Аньдінхов вперше очолив військо у віці п'ятнадцяти років, його перший бій закінчився славною перемогою. Він став командиром у сімнадцять і за наказом Імператора пішов з експедицією на Захід. Проходячи околиці міста Сілян, він побачив залишки династій давніх часів і був зворушений тим, як гарно вони збереглися, хоча пройшли вже сотні років. На емоціях він записав Чан Тін.
Написати подібне це одна справа, але треба ж було комусь таємно зробити копію та вигравіювати вірш на кам'яній табличці...
— Я так подумав... Ґу Юня ж навчав відомий вчений сучасності – Мо Сень. У його каліграфії є чому повчитися. Коли Аньдінхов писав Чан Тін, він був ще молодим, з юнацькими амбіціями, повністю не усвідомлюючи простору Неба й Землі, його досвід був ще не на висоті... Якщо ти хочеш попрактикуватися в каліграфії, є багато стародавніх сувоїв, чому ти обрав когось із молодих?
Чан Ґен згорнув папери, наповнені його вправною каліграфією, і без вагань запхав їх у піч:
— Я чув від людей, що «Чорні орли», «Чорні обладунки» та «Чорна кавалерія» — три основні фракції Чорного залізного табору — в руках попереднього Аньдінхов змусили назавжди замовкнути вісімнадцять варварських племен. Пізніше, коли титул перейшов молодому Ґу Юню, він змусив західні регіони схилити голови. Мені не подобається написане. Я просто хотів знати почерк людини, яка керувала трьома батальйонами чорних таборів.
Учитель Шень рефлекторно продовжував помішувати ложкою в горщику, його думки, здавалося, були десь далеко. Через деякий час він повільно сказав:
— Прізвище Аньдінхов — Ґу, а ім'я — Юнь. Друге його ім'я — Ґу Дзисі*. Він єдиний син Першої принцеси та попереднього Аньдінхов. Його батьки померли, коли він був дитиною. Імператору стало шкода Ґу Юня, і він був прийнятий до палацу, де і виховувався. Імператор навіть дарував йому королівський титул. Він міг жити заможним життям і ні про що не хвилюватися, але повинен кожен раз бігти на захід, щоб ковтати там пісок. Яким би Аньдінхов не був героїчним, та, боюся, з головою в нього не все добре.
*Ім'я Дзисі в дитинстві дав Ґу Юню Імператор.
Учитель Шень був одягнений у білу сорочку, її комір був весь заплямований мастилом, на шиї висів старий фартух — одразу видно, що в цьому домі не було жінок, а два брати, один гірший за іншого, не були показовими господарями. Ніхто не знав, чи був той фартух коли-небудь попраний, оскільки вже не було видно його початкового кольору; носити його було так непорядно.
Обличчя Шень Ї, проте, було досить виразне.
В нього було високе перенісся, і коли він не сміявся та не розмовляв, його профіль здавався дивовижним, навіть затятим. Повіки Шень Ї затремтіли, і він раптом випалив:
— З того часу, як старий Аньдінхов помер, грандіозні досягнення Чорного залізного табору викликали страх і підозри в того, хто правив всім нагорі, а також у тих, хто був нижче. Вони й дотепер лютують в імператорському дворі...
На цьому моменті Шильов, який досі не вимовив жодного слова, різко перебив його:
— Шень Ї!
Двоє, що стояли біля печі, одночасно повернулися на вигук. Погляд Шильов був направлений на маленьку павутинку, що висіла на одвірку.
На обличчі Шень Шильов не було видно ані тіні алкогольного сп'яніння, тим більше з кожним ковтком воно ставало все блідішим. Лише його очі таїли в собі сумнівні емоції, але складно було зрозуміти, які саме.
Той заговорив тихим голосом:
— Не кажи дурниць.
Брати сімейства Шень зазвичай не дбали про манери. Молодший брат не поважав старшого, у той час, як старший задовольняв усі примхи молодшого. Вони щодня голосно сперечалися з ранку до вечора, але, не зважаючи на те, їх відносини були дуже теплими.
Чан Ґен ніколи раніше не чув, щоб Шильов розмовляв так серйозно.
Хлопець від природи був чутливий; всередині він напружився, бо не до кінця усвідомив ситуацію.
Щелепи Шень Ї трохи стиснулися. Розуміючи, що Чан Ґен спостерігає за ним, він мимоволі придушив емоції й посміхнувся:
— Я справді зайшов занадто далеко, але слова образи імператорського двору — це лише пусті пообідні розмови, чи не так? Я ж маю право висловитися!
Чан Ґен відчув, що атмосфера напружилась, та вирішив змінити тему:
— У період від Північної експедиції старого Аньдінхов до Західної — хто керував Чорним залізним табором?
— Ніхто не керував, — відповів Шень Ї. — Після Північної експедиції в Чорному залізному таборі спочатку було тихо: хтось кинув службу, хтось помер. Лише ветерани армії засумували. Пройшло більш як десятиліття і прийшло нове покоління солдатів, старе спорядження та обладунки за роки бездіяльності заіржавіли та зламалися. Ще кілька років тому на Заході спалахували міжусобиці. Імператорський двір не мав іншого рішення, окрім як дозволити Аньдінхов Ґу взяти на себе місію з відновлення Чорного залізного табору в такий скрутний час. Мало сказати, що маршал Ґу просто взяв на себе командування Чорним залізним табором – під його рукою постала справжня армія елітних бійців Західного регіону. Якщо маєш можливість, краще вивчи його нинішній стиль письма.
Чан Ґен був здивований:
— Учитель Шень на власні очі бачив теперішній почерк маршала Ґу?
Шень Ї посміхнувся.
— Хоча це рідкісний випадок, іноді на ринку зустрічаються один-два листи з його записами. Стверджують, що вони справжні, хоча я не можу знати напевно, — сказав він, повз білу хмару пару ставлячи готову їжу на стіл. Добре вихований Чан Ґен одразу прийшов на допомогу. Коли він ставив миску з рисом перед Шильов, той простягнув руку і вхопив його за плече.
Чан Ґен ріс швидше за пересічних підлітків, і зараз він був уже вищим, ніж більшість його однолітків. Попри те, що йому все ще бракувало міцності кістках і м'язах, він уже наздоганяв свого молодого їфу у зрості, тож, лише трохи піднявши голову, він міг зазирнути прямо в очі Шильов.
Насправді Шильов мав гарні персикові очі*, це можна було помітити лише коли його погляд був розфокусований. Бо коли Шень Шильов був зосереджений, його зіниці здавалися парою чорних нескінченних прірв, глибокими й темними, неначе їх заволочили безпросвітні нічні хмари.
*Стійкий образ в китайській поезії. Очі «персикового цвіту», як правило, мають форму пелюстки квітки персика.
Серце Чан Ґена пропустило удар, він понизив голос і навмисно звернувся до Шильов так, як ніколи раніше не казав:
— Їфу, що сталося?
Шильов невимушено сказав:
— Діти повинні розважатися, а ти все думаєш цілий день про те, як стати героєм. Чи був коли-небудь герой, життя якого мало хороший кінець? Все, що важливо, — це їжа на столі й дах над головою. Безтурботне життя — найкраще життя. Нехай бюджет трошки обмежений та не завжди є змога знайти гарну роботу — тобі немає про що хвилюватися.
Шень Шильов, який вдавав блазня, був звичайним повсякденним явищем. Він рідко коли говорив щось розумне, але в ті моменти, коли він це робив, Чан Ґена неначе обливало льодяною водою.
Шильов був сліпим та глухим. Звісно, у нього не було планів чи амбіцій у житті. Також йому була незнайома рішучість. Але як молодий хлопець міг вислуховувати подібні повчання?
Чан Ґен почувався так, ніби на нього дивляться зверхньо. Він з роздратуванням подумав: «Якби я проводив кожен день як ти, лінуючись та тиняючись без діла, хто б міг утримувати цю сім'ю в майбутньому? Хто тебе одягне і нагодує? Це дійсно легше сказати, ніж зробити!
Скинувши з себе руку Шильов, він відповів лише:
— Будь обережним, не розмахуй так руками – каша гаряча.
