Розділ 19: Таємниця
Після третьої години ночі Ґу Юнь був повністю виснажений. Він думав піти відпочити, але зрештою слова Шень Ї вплинули на нього, і чоловік повернув до заднього двору.
У цей час столиця ледве освітлювалася вогнями, тож Чан Ґен давно вже спав. Ґу Юнь не захотів бентежити старих прислужників надворі й тихо увійшов до кімнати хлопця. Сніг, що йшов на вулиці, відблискував через вікно; це було єдиним джерелом світла, яке осяяло шлях Ґу Юня, коли він підійшов до свого прийомного сина, щоб підтягнути для нього ковдру. Але раптом маршал виявив, що дитина, схоже, погано спить, наче його мучать кошмари.
«Не звик жити в садибі?» — подумав Ґу Юнь, прикладаючи холодні, як лід, пальці до зап’ястка Чан Ґена.
Хлопець раптово здригнувся і прокинувся, важко дихаючи. Розгубленість в його очах ще не зникла, він в заціпенінні дивився на людину біля свого ліжка.
Ґу Юнь обережно погладив зап’ясток і м’яко запитав:
— Тобі наснився кошмар? Що ти бачив уві сні?
Чан Ґен деякий час не міг вимовити ані слова. Його розсіяний погляд поступово зосередився на фігурі поряд. Він дивився в очі Ґу Юня, які нагадували два палких вогнища посеред темної ночі, і раптом обійняв його за талію.
Ґу Юнь все ще був одягнений у наплічники з чорного заліза, вони принесли у кімнату холод ранньої зими. Льодяний метал щільно притиснувся до чола Чан Ґена. Враз, у серпанку переляку, хлопець ніби повернувся до сніжної ночі за міською брамою того року, і холод пронизав його тіло до самих кісток. Він напружено тремтів, тільки зараз поступово вириваючись з обіймів кошмару, і думав собі: «Я ще живий».
Шестерні домашнього годинника шурхотіли, обертаючись, і жаровня з вугіллям розігрілася. Вона була схожа на казан, поставлений посеред кімнати. Знизу виривався рідкий білий дим, який одразу змітали спеціальні міхи. Тепло приємно огортало простір.
Від таких раптових обіймів Ґу Юнь на деякий час онімів, дивне почуття переповнило його серце — вперше хтось припав до нього з такою відданістю, наче щиро потребував його, і ця залежність видавалася взаємною.
Його звичний легковажний образ «Я непереможний у цьому світі», який Аньдінхов Ґу демонстрував кожного дня, звісно, був лише удаванням. Він добре усвідомлював власні здібності та межі своїх можливостей. Якби маршал дійсно був таким самовпевненим, то вже б після кількох походів на поле битви трава на його могилі, мабуть, виросла б з людину.
Однак у цей момент в серці Ґу Юня виникла ілюзія, що він «всемогутній».
Скелет Чан Ґена уже був достатньо сформованим, але його статура ще була по дитячому худорлявою. В міцних обіймах крізь тонкий одяг чоловік міг відчути ребра хлопця, що виступали з-під шкіри.
Це тендітне тіло тиснулось до нього. Ґу Юнь подумав про те, що він має подбати про цю дитину, як і хотів імператор. Він має захищати та піклуватися про хлопця, щоб той прожив життя довге і щасливе, в безпеці та сповненим енергії, допоки не досягне ста років.
Зрештою, він міг би компенсувати свою нездатність допомогти А-Яню того року…
Ґу Юнь зняв залізні щитки зі своїх плечей і повісив їх з боку від себе. Він піднявся на ліжко Чан Ґена, все ще повністю одягнений, і запитав:
— Ти сумуєш за матір’ю? Тобто… Я мав на увазі твою тітку.
Чан Ґен похитав головою.
Підліток не відчував глибокої прихильності до імператора, здавалося, що він називав його батьком лише через повагу до Ґу Юня. Чоловік знову запитав:
— Ти сумуєш за братом Сю?
Цього разу Чан Ґен не став заперечувати.
За всі ці роки першим, хто поставився до нього з добротою, був Сю Байху. І хоча він не мав особливих талантів, був щедрим і люблячим, як людина. Вітчим старався бути хлопцю гарним прикладом; він перший показав Чан Ґену, що життя можна прожити у спокої.
Але Сю Байху завжди був зайнятий військовими обов’язками й майже ніколи не бував удома. Це дало Ґу Юню можливість зайняти його місце, заповнивши собою цю прогалину в серці Чан Ґена.
Отримавши мовчазне підтвердження своїх слів, Ґу Юнь нахилив голову і померклим поглядом втупився в полог ліжка, не в змозі впоратися з неприємним відчуттям усередині. Він мимоволі запитав:
— Брат Сю поводився з тобою краще, ніж я?
Чан Ґен кинув на нього здивований погляд, не розуміючи, навіщо Ґу Юню ставити запитання, відповідь на яке є очевидною.
Цього разу Ґу Юнь дивовижним чином зрозумів все за поглядом підлітка. Він раптом відчув, ніби крижаний вітер пронизав його серце. Маршал сухо сказав:
— На жаль, іншого виходу немає. Я не можу порушити наказ імператора, мій обов’язок — виконати його.
Чан Ґен:
— ...
Ґу Юнь невесело розсміявся, і Чан Ґен відчув слабку вібрацію у грудях від його сміху. Хлопця раптом охопило почуття повного відчуження. Ліва половина його серця підказувала, що відстань між ними зараз якась неприродна, він хотів відсторонитися від чоловіка.
Але права половина хотіла, щоб хлопець перетворився на тонкий папірець, який можна приклеїти до свого їфу, не залишаючи найменшої щілини.
Здавалося, що ці два почуття у рівноцінній боротьбі розірвуть його навпіл.
І саме тоді, коли ця вирішальна сутичка дійшла піку, погані звички Ґу Юня знову дали про себе знати.
Розпущене волосся Чан Ґена розсипалося по його плечах і, на жаль, потрапило Ґу Юню під руку. Він почав несвідомо грати ним, пропускаючи пасма крізь пальці; не застосовуючи сили, чоловік легко потягнув до себе хлопця за довгі прядки.
Чан Ґен одразу наполохався, по його шкірі пробігла зграя мурашок. Потік крові у його тілі перемінився з природного на бурхливий, що наче божевільний струмок біг по його судинах і шурхотів йому у вухах. Невідоме тепло проникло через його кінцівки, розливаючись через усю його сутність і опікаючи його зсередини.
Чан Ґен швидко підвівся і забрав своє волосся. Він зніяковів і з соромом сказав:
— Не роби цього!
Ґу Юнь був хворобливим і кволим у дитинстві; він пізно подорослішав. У свої дванадцять-тринадцять він виглядав як мала дитина, тому зараз Чан Ґен не вдавався йому дорослим. Ґу Юнь навіть не помітив, що ситуація була не зовсім звичайною.
Він безтурботно втягнув свої підлі кігті, заклавши обидві руки за голову, і сказав Чан Ґену:
— Я не одружений, і, звичайно, у мене немає своїх дітей. Навіть братів і сестер у мене немає. Тож неминуче те, що я не в змозі як слід подбати про тебе. Я знаю, що ти багато чого замовчуєш, але мені буде важко тебе зрозуміти, якщо це продовжиться. Не ховай у своєму серці обра́зи й невдоволення, просто відкрий їх мені, добре?
Тон його голосу був глибоким; його приємно було слухати, мабуть, через те, що він уже встиг добре втомитися. Цей голос звучав із ледь помітною двозначністю. Він линув прямо у вуха Чан Ґена, від чого волосся хлопця стало дибки, а спину вкрив тонкий шар поту.
Чан Ґен нервово подумав про себе: «Він лише веде безглузді розмови, чому я почуваюсь так, наче вийшов на поле бою з ворогом?»
— Ваша Високосте, будь ласка, пробачте мені, — сказав Ґу Юнь з посмішкою, поплескуючи поруч із собою. — Давай, лягай назад і розкажи мені про сон, який тобі наснився.
При згадці про сон шалене полум’я у тілі Чан Ґена поступово згасло. Деякий час він дивився на Ґу Юня, стримуючи своє бажання розкрити все про кістку нечисті, та спочатку він вирішив пересвідчитися, чи варто це робити:
— Шильов, чи існує в цьому світі отрута, яка може звести людину з розуму?
Ґу Юнь невдоволено звів брови:
— Кого ти назвав Шильов?
Дорікнув він лише задля виду, але насправді не звернув на це особливої уваги. Після паузи чоловік заговорив:
— Повинна бути. Цей світ сповнений див. Особливо це стосується інших країн, де ростуть різноманітні трави й культури, яких ніколи не бачили Центральні рівнини; не кажучи вже про іноземних богів і магічних істот, повір’я про яких передають із покоління в покоління. Ті країни повні незнайомих нам секретів і хитрощів, яких ми не в змозі осягнути.
Серце Чан Ґена завмерло. Його пальці стискали уламок леза на грудях.
Ґу Юнь подумав, що це все досить дивно, і поцікавився:
— Чому ти запитуєш про це?
Кінчики пальців Чан Ґена були холодними. Його внутрішній конфлікт, здавалося, нарешті вирішився. Коли хлопець відповідав, його голос був сповнений суму:
— Нічого особливого. Просто одного разу мені наснилося, що я став божевільним. Цей сон закінчився тим, що багато людей було вбито моїми руками.
Після цього, не чекаючи відповіді Ґу Юня, Чан Ґен квапливо додав:
— Я знаю, що сновидіння не пов’язані з реальністю.
Зрештою він вирішив зберегти таємницю кістки нечисті. Все одно його воля і юнацька рішучість не дозволили б Чан Ґену визнати навіть можливість програшу якомусь прокльону. Він повинен боротися з цим ударом долі та врешті-решт побороти його, щоб до самого дня своєї смерті залишатися з ясним розумом і здоровим тілом.
Однак, навіть маючи таку велику мужність, він не наважувався запитати у Ґу Юня, яким було б його ставлення до хлопця, дізнайся той.
Чан Ґен подумав, що навіть якби все тіло хлопця вразили величезні виразки, маленький їфу не полишив би його. Але що, як чоловік дізнається, що доля Чан Ґена — перетворитися на божевільного?
Він навіть не думав починати таку розмову; боячись поглибитись у цю тему, він запитав:
— Тобі теж раніше снилися кошмари?
Ґу Юнь не задумуючись збрехав:
— Як таке можливо?
Але одразу, як ці слова спустилися у нього з язика, Ґу Юнь пригадав розмову з Шень Ї, який просив його бути із Чан Ґеном щирим і відвертим. Він відчув, що його вихваляння зайшли надто далеко, і незграбно прикрився кашлем, а потім спробував відповість ще раз:
— Ні... Ну, час від часу… Коли твоє положення під час сну неправильнеіноді це може викликати кілька тривожних снів.
Чан Ґен:
— Що тобі сниться?
Ґу Юнь не любив розмовляти про власні почуття. Ці балачки здавалися йому надзвичайно сором’язливими, наче його змушували пробігти по вулиці перед натовпомголяка. Він відповів з показною байдужістю:
— Просто всіляка маячня, про яку я забуваю, щойно прокинусь. Поспішай лягати спати, поки не почало світати!
Чан Ґен не видав жодного звуку.
Однак через деякий час, Ґу Юнь крадькома кинув на нього погляд, щоб побачити, як Чан Ґен дивиться на нього широко розплющеними очима. У цей момент він відчув, як у нього починає боліти голова
— Гаразд, — зітхнув Ґу Юнь і спробував поритися у своїх спогадах, а потім заговорив тоном, яким дорослі вмовляють своїх дітей лягти спати. — Коли я був дитиною, мені наснилося, начебто мене закрили у темному місці, де я не міг побачити навіть власних пальців. Єдине, що мені було відомо — це те, що навколо мене безліч лютих звірів, тому я був вимушений тікати без упину. Можливо тому, що мої ноги були зігнутими, я не міг бігти швидко. Люди кажуть, що треба витягувати ноги рівно, лише тоді ти зможеш хутко рухатися у своїх сновидіннях. Я біг з усіх сил, але відчував, ніби мої кінцівки були зроблені з вати, і чим більше я намагався прискоритись, тим сильніше мене сковували невидимі ланцюги.
Чан Ґен запитав:
— І що сталося потім?
«Тоді я, звичайно, злякався, і прокинувся з переляку. Що ще могло статися?»
Однак губи Ґу Юня відмовилися промовляти, що він прокинувся від страху. Тому він придумав одуру, яка прозвучала настільки жваво, наче була правдою:
— Зрештою, мені увірвався терпець. Я не знаю, як мені це вдалося, але я дістав величезного меча, інкрустованого золотом, і одним ударом покінчив з усіма звірами, що переслідували мене. Я прокинувся задоволеним.
Чан Ґен:
— ...
Йому дуже хотілося почути кілька серйозних слів з вуст цього Ґу, але здавалося, що очікувати подібного було занадто.
Хто б міг подумати, що після такої бравади Ґу Юнь поставить серйозне запитання:
— Ти знаєш, що робити, коли тобі сняться жахи?
Чан Ґен завагався. Довіра до цього чоловіка знову повернулася. Він зацікавлено похитав головою, з нетерпінням очікуючи на вагомі аргументи.
Ґу Юнь продовжив:
— Причина, за якою тобі сняться кошмари, полягає в тому, що по маєтку гуляють малі демонята. Вони підкрадаються, щоб пожартувати над тобою. Уся ці демони бояться бруду, тож відтепер щоразу, коли ти погано спиш, не забувай ставити нічний горщик біля входу у кімнату. Запевняю, він налякає цих істот.
Чан Ґен:
— ...
Хлопець так легко сприймав чужі дурощі серйозно, що Ґу Юнь одразу відчув насолоду дражнити його. Для Аньдінхов це було забавою – він з усього серця насміявся цієї ночі.
Колись Чан Ґен наївно вважав, що його маленький їфу навідується до нього зі щирої турботи. Тепер він знав, що цей чоловік прийшов лише заради власної розваги!
Маленький принц сердито відвернувся від Ґу Юня. На його спині, здавалося, було написано великими літерами «Йди геть!»
Ґу Юнь втік не одразу; чоловік спостерігав, поки дихання Чан Ґена поступово не вирівнялося. Він обережно підтягнув до нього ковдру, а потім підвівся, щоб піти.
Перш ніж вийти, Ґу Юнь хотів забрати наплічники, які нещодавно зняв. Але лишень простягнувши до них руку, він згадав про приказки, що існують серед простого люду. Кажуть, що дітей турбують жахи серед ночі через брак енергії Ян. Це приваблює нечистих духів. Біля узголів'я ліжка краще залишити якийсь залізний предмет.
Ґу Юнь ніколи не вірив у ці безглузді забобони простолюдинів, але у цей момент він відчув, що, можливо, в них є частка правди. Інакше як ці повір’я поширювалися серед народу стільки років?
Він вирішив лишити пару залізних щитків і пішов зі спальні Чан Ґена лише у верхньому одязі.
Маршал Ґу став справжнім ворогом усіляких примар і злих духів, Чан Ґен добряче проспав до самого ранку: жодні демони його не турбували.
На жаль, після того, як хлопець прокинувся, настрій його був настільки паскудним, наче він не спав взагалі.
Якусь мить він сидів на ліжку не рухаючись. Його обличчя позеленіло, а коли він підняв ковдру, щоб швидко заглянути під неї, то не втримався і глибоко зітхнув, та звук цей був більше схожий на плач. Чан Ґен згорнувся клубком і скрушно схопився за голову.
Це було вдруге.
Він більше не міг обманювати себе, сон цього разу був ясним і правдивим… У ньому він коїв розпусні речі зі своїм їфу.
Він уткнувся обличчям у ковдру і закричав. Йому було вкрай огидно від самого себе і соромно так, що хотілося розбити голову об стовп ліжка, аби покінчити з цим нікчемним життям.
Цього разу навіть шмат леза на шиї не зміг його заспокоїти.
У стані розгубленого страждання хлопець до смерті налякався стуку у двері.
Перш за все, він панічно згорнув простирадло у клубок. Чан Ґен зціпив зуби, змушуючи свій розум заспокоїтись, а потім на ногах, що відмовлялися згинатися, пошкутильгав, щоб відчинити двері.
Коли він відкрив їх, друга хвиля здивування захлеснула його з головою.
