Тренування

Розділ 20: Тренування

 

 

Перед дверима стояла фігура значно вища за людину. Вона була зроблена цілком із заліза. Під її чорним шоломом виднілися два маленьких круглих ока, що блимали фіолетовим кольором, — це було ознакою горіння дзильовдзіня. Вогонь палива створював такий страшний образ, що відзначав цій постаті роль головного героя нічних історій про привидів.

 

Залізна маріонетка дивилася чітко вперед, поверх голови Чан Ґена, безцільно втупившись у простір позаду хлопця.  Вона підняла руку розміром із баняк, і з завзятістю дятла безперервно стукала в його двері.

 

Перелякана душа Чан Ґена все ще виконувала свій шалений танок у повітрі. Він не міг зібратися. Коли ця сцена відбулася, волосся, яке за ніч не встигло повністю влягтися, знову стало дибки.

 

Він глибоко вдихнув, а потім поспішно відступив, щоб схопити меча, що висів біля дверей.

 

У цей момент Ґу Юнь показав свою голову з-за спини залізної маріонетки. Він  з ентузіазмом запитав:

— Цікаве видовище, чи не так?

 

Чан Ґен:

— ...

 

«До біса смішно!»

 

— Охоронці маєтку не наважаться застосувати проти тебе зброю. Я чув, як дядько Ван сказав, що ти щодня тренуєшся у фехтуванні на подвір’ї. Це досить нудно, та і якось по-дурному, а все тому, що у тебе немає суперника, — сказав Ґу Юнь, недбало прокручуючи та повертаючи щось на потилиці залізного монстра. Жахлива маріонетка миттєво зупинилася, нерухомо зависнувши на одному місці. Аньдінхов підняв руку й погладив гігантську металічну голову. Він посміхнувся Чан Ґену: — тому я дістав для тебе «тренувальну маріонетку», щоб тобі було з ким грати.

 

Погляд Чан Ґена не наважувався довго затримуватися на фігурі чоловіка, тому йому довелося дивитися на нерухоме залізне чудовисько, яке було схоже на гору.

 

Через мить він показав на себе:

— Я? Грати з цим?

 

Може, точніше, цей монстр буде гратися ним?

 

Ґу Юнь штовхнув залізну маріонетку на маленьке подвір’я, де жив Чан Ґен. Хлопцю лишалося тільки втомлено пройти за ними.

 

Совість підлітка все ще не була чистою через недоречні думки в бік свого їфу. І хоча він тримав вираз обличчя у спокої, Чан Ґен наважився лише кинути швидкий погляд на Ґу Юня, коли чоловік повертався в його сторону. Кілька разів глянувши, хлопець виявив, що маршал був одягнений не зовсім по погоді.

 

У ранню зиму, на світанку, коли дихання на морозі породжувало пару, Ґу Юнь був одягнений лише в один поношений комплект одягу. Коли він нахилився, щоб поворушити залізну маріонетку, його талія виявилася набагато тоншою, ніж уявляв Чан Ґен.

 

Невдовзі хлопець зрозумів, що дивиться туди, куди не повинен дивитися. Він панічно швидко відвернув голову і запитав:

— Ти сьогодні нікуди не йдеш?

 

— Так, у мене вихідний.

 

Чан Ґен деякий час мовчав, але згодом не втримався від запитання:

— Чому ти так одягнений, невже тобі не холодно?

 

— Не вчися у Шень Ї базіканню, іди сюди швидше, — Ґу Юнь поманив його ближче; він знову змусив залізного монстра підвестися, а потім поплескав його по твердому матеріалу плеча. — Це різновид залізної маріонетки. Вона відрізняється від звичайних, що використовуються для охорони будинків. Також цю модель називають «маріонеткою для фехтування». Для багатьох дітей знатних родин така лялька була першим наставником у бою на мечах. Я також користувався нею, коли був малим. У цього типу маріонетки є кілька наборів фіксованих рухів із бойових мистецтв для тренування початківців. На її тілі є кілька точок: голова, шия, груди, живіт, плечі, руки й ноги. Якщо ти зможеш влучити у будь-яку з перших чотирьох, процес бою негайно припиниться. Але треба бути якомога обачніше, націлившись на три останні: навіть якщо тобі вдасться вдарити по мішенях на плечах і руках, ноги маріонетки все одно зможуть рухатися, і вона контратакує в будь-який момент. Якщо ти захочеш зупинити її за допомогою останніх трьох точок, доведеться одночасно вдарити по плечах і ногам. Ну що, готовий спробувати?

 

Пояснення Ґу Юня було дуже стислим. Тільки закінчивши з ним, він приступив до простих і грубих практичних занять:

— Тримай свій меч міцно!

 

Його голос не встиг стихнути, як залізна маріонетка почала рухатися. ЇЇ очі блиснули яскраво-фіолетовим вогнем, а сама вона кинулася вперед із піднятим мечем.

 

Чан Ґен не був готовий до цього. В нього навіть меч не був витягнутий. Він поспішно зробив кілька кроків назад.

 

Маріонетка не давала йому часу навіть на те, щоб дихати. Тільки-но її було увімкнено, як залізна лялька почала безперервно переслідувати Чан Ґена, миттєво заганяючи його в кут.

 

Чан Ґену не було куди тікати, тож він, зціпивши зуби, взявся обома руками за зброю і замахнувся знизу вгору. Мечі в руках маленького принца і величезного залізного монстра затремтіли, коли зійшлись у бою, але зап’ястя Чан Ґена не втримало перше — меч хлопця відлетів і впав на землю. На лобі юнака виступив холодний піт. Він інстинктивно відхилився назад — шабля маріонетки зупинилася на відстані однієї долоні від його обличчя.

 

Лезо меча спалахнуло холодним світлом.

 

У маленькому дворику панувала мертва тиша, чути було лише шалене дихання Чан Ґена та гуркотіння палива в тілі ляльки.

 

Ґу Юнь не зробив жодного зауваження і не підійшов, щоб дати якісь вказівки. Він сів біля кам’яного столу на подвір’ї, дістав із рукава маленьку піалу, відв’язав глечик із вином від поясу і почав спостерігати за тим, як Чан Ґена переслідує залізна маріонетка. Це виглядало так, наче він насолоджувався цікавим видовищем, що було подано як подарунок до його напою.

Коли Чан Ґен поглянув на Ґу Юня, його настрій став ще більш хитким.

 

З одного боку, він був схожий на маленького павича, який ще не встиг змужніти, але вже бажав виставити на показ свої крила та хвіст. Але з іншого боку, зсередини його пожирав розпач. Він був надто схвильований, і від одного лише погляду на Ґу Юня хлопець відчував, як у нього паморочиться голова.

 

Бойовий дух у грудях підлітка коливався в різних напрямках, то готовий вибухнути від сили юнацької наснаги, то майже згасаючи. Але маріонетці не було дано цього зрозуміти. Біла пара виринула з-під її ніг, виштовхуючи це залізне чудовисько вперед на кілька футів. Вона ще раз прийняла бойову стійку та направила свій меч на Чан Ґена.

 

Чан Ґен замахнувся від плеча і кинувся вперед, відчайдушно намагаючись пригадати трюк, яким Ґу Юнь вибив меч із його рук одним кинджалом у маєтку губернатора Ґво.

 

Ґу Юнь, граючи із маленькою піалою для вина в руці, цокнув язиком і похитав головою, спостерігаючи далі.

 

Він дивився, як краї двох залізних мечів знову перехрещуються, утворюючи рій яскравих іскор. Нестерпний тиск, що хвилею через руків'я навалився на руку хлопця, був занадто потужним. Знаряддя Чан Ґена ані трохи не наблизилося до наміченої цілі, проте сили хлопця уже вичерпалися. Меч знову зіслизнув і пролетів три фути у повітрі.

 

Такі маріонетки використовувалися лише заради спарингів, тож можна було не хвилюватися, що вони зашкодять людям. Фіолетове світло в її очах кілька раз блимнуло і повністю погасло. Вона прийняла меча, що нерухомо висів над головою Чан Ґена, а потім знову відступила, змінюючи позу для атаки.

 

Чоло юнака почало пітніти, але він не міг знову крадькома не глянути на Ґу Юня. Хлопець із досадою подумав: «Він що, не збирається нікуди іти сьогодні? Мабуть, цікаве видовище!»

 

Допиваючи глечик холодного вина, Ґу Юнь спостерігав за тим, як меч Чан Ґена знову і знову вилітав з його рук. Довгі ноги маршала тричі змінили своє положення, але він дивився надзвичайно спокійно і терпляче. Аньдінхов почав недбало підводитись лише тоді, коли маріонетка завдала особливо сильного удару, від якого Чан Ґен відлетів усім тілом.

 

Чан Ґен подряпав шкіру, коли впав на землю. Доторкнувшись до подряпин, він відчув, як через них проступають краплі крові. Але хлопець не спромігся витерти їх, адже Ґу Юнь щойно підійшов до нього. Маршал схрестив руки на грудях, дивлячись на високу залізну фігуру перед собою.

 

Чан Ґен нестямно схилив голову, почуваючись повністю розгромленим. Він не наважувався глянути на чоловіка.

 

— Якщо твоє серце піддалося паніці, то ти не встоїш твердо на ногах, — сказав Ґу Юнь. — А коли твої ноги нестійкі, не важливо, наскільки вміло ти володієш мечем, — результат буде подібний до води без джерела або дерева без коріння.

 

Чан Ґен наполохався і підняв голову.

 

Ґу Юню не часто була притаманна така серйозність:

— Вставай, я тебе навчу.

 

На мить Чан Ґен «випав із реальності»; його очі широко відкрилися, і перш ніж він встиг зреагувати, Ґу Юнь потягнув його ближче до себе. Він схопив Чан Ґена за руку, яка тримала меча, а іншою рукою міцно обійняв його ззаду.

 

Чан Ґен ледь зміг проковтнути слину у роті, як його спина напружилася.

 

Ґу Юнь прошепотів:

— Розслабся трохи. Дивись не на мене, а на свій меч.

 

Він ще не закінчив говорити, як фіолетове світло в очах маріонетки спалахнуло знову, її тіло загуркотіло, як бойовий барабан. Вона ринулася вперед. Рухи ляльки були такими самими, як і в минулі рази — її зброя була направлена на голову супротивника.

 

Навіть якщо глибоко в судинах Чан Ґена ховалась його дика натура, вона прокидалася лише в загрозливих ситуаціях, на межі життя і смерті — тоді життєві потерпання виливалися у спалах гніву. І все-таки це було лише тренування…

 

У цей момент він не міг дозволити собі думати про близькість між ним та їфу, яка викликала у нього почуття занепокоєння і бентежності. Перш за все Чан Ґен інстинктивно спробував відступити від супротивника. Така абсолютно природна реакція була б у кожного, кому довелося протистояти страшному натиску гігантського монстра.

 

Але Ґу Юнь не дав йому залишити поле бою. Чан Ґен відчув, як чоловік керує його тілом, наче лялькою без ниток. Він кинувся разом із хлопцем уперед. Зап’ястя маленького принца затиснула рука Ґу Юня, що тримала так міцно, наче була відлита із заліза. Чан Ґен мимохіть смикнув мечем під контролем Аньдінхов, і в ту коротку мить, коли зброя його і залізної маріонетки зустрілися лезами, він відчув, як Ґу Юнь ледь помітно нахилив його руку під іншим кутом. Меч, яким замахнулась залізна маріонетка, у секунду відлетів назад.

 

Холодне залізне лезо ковзнуло у повітрі повз нього, ледь не розсікши хлопцю скроню. Інстинктивно Чан Ґен міцно заплющив очі, хвилюючись, що ось-ось вріжеться в маріонетку.

 

Ґу Юнь зітхнув і подумав: «Цій дитині трохи не вистачає хоробрості. Боюсь, що він не із тих людей, які можуть взяти до рук меча».

 

Запах холодного металу вдарив у ніздрі Чан Ґена. Рука залізної ляльки на мить завмерла. Ґу Юнь луснув ногою по колінній западині Чан Ґена та прикрикнув:

— Відкрий очі! Слідкуй за рукою!

 

Коліно Чан Ґена стало м’яким, його нога зробила випад угору через удар Ґу Юня, і влучила з точністю у мішень на руці маріонетки.

 

Механізм видав пронизливий скрип, плече ляльки завмерло на місці. Чан Ґен не встиг зробити повний вдих, як наступної секунди Ґу Юнь раптово прогнув його у спині.

 

Лютий вітер пронісся повз його вуха — це нога залізного чудовиська розрізала повітря у нього над головою.

 

Ґу Юнь:

— Дивись уважно.

 

Він міцно схопив Чан Ґена за руку і потягнув знову. Його зброя описала чітке напівколо над землею. Вістря меча пройшло крізь точку на щиколотці ляльки.

 

Пролунав іще один скрип, механічний «тренер» був повністю заблокований.

 

Маріонетка стояла нерухомо у тій самій позі, в якій була зупинена. Фіолетове світло в її очах спалахнуло кілька разів, а потім поступово згасло.

 

Долоні Чан Ґена були вкриті потом, груди хлопця різко здіймалися й опускалися. Він навіть не помітив, коли Ґу Юнь встиг відпустити його.

 

Лише за цю коротку мить принц повністю усвідомив, яка велика прірва між його навичками та майстерністю Аньдінхов Чорного залізного табору.

 

Ґу Юнь недбало змахнув пил зі свого одягу:

 — Відступати — це людська природа. Насправді якщо твої опоненти — люди, ти без проблем можеш як піти в атаку, так і втекти з поля бою. Але запам’ятай одне: якщо ти зіткнешся із бойовими залізними маріонетками, або підрозділом солдат у важких обладунках, проте сам виявишся позбавленим броні, — не відступай. Під ногами цих бійців є механізм, що працює від дзильовдзіня, вони наздоженуть тебе, щойно ти намагатимешся втекти. Лише почни бігти — і твій розум, як і тіло, не зможе думати ні про що інше. Ти не позбавишся надії, що встигнути можливо. А потім відновити сили за короткий проміжок часу буде дуже важко; руки та ноги стануть незграбними, і потрапляння у пастку ворога стане твоїм кінцем.

 

Чан Ґен довго розмірковував і раптом запитав:

— Їфу хотів сказати, що при зіткненні з ворогом, який набагато сильніший за тебе самого, пряма конфронтація насправді збільшить шанси на перемогу?

 

Ґу Юнь підняв брови. Дещо здалося йому дивним.

— Га? Чому ти сьогодні називаєш мене «їфу»?

 

Чан Ґен був на всіх фронтах старанним і гарним прийомним сином, але єдина проблема полягала в тому, що його рот, здавалося, не розумів манер. Хлопець завжди звертався до нього як до «Шильов». Це дуже дратувало.

 

Ґу Юнь народився шістнадцятого дня першого місяця року. Дитяче ім’я — «Шильов» — дала йому Перша принцеса. Крім неї та колишнього Імператора, ніхто не називав його так. Навіть старий Аньдінхов не користувався цим іменем. Він звик не зважати, але коли цей малий противний хлопчисько те і робив, що день у день викрикував «Шильов те, Шильов се», це виводило із себе.

 

Згідно з власним досвідом, Ґу Юнь вбачав лише дві ситуації, у яких його можна було назвати «їфу». Перша була у випадку, коли обставини складалися так, що «сліпий кіт зустрічав мертву мишу» — тобто, коли він міг ненароком порадувати цю дитину. А інша — якщо «кіт наступив собаці на хвіст». Тобто, коли чоловік випадково спровокував нахабу.

 

Чан Ґен замислено й уважно дивився на нього, принцові емоції було складно зрозуміти. Через деякий час він сказав:

— Раніше я був невігласом, але в майбутньому я планую виправитися.

 

Він нарешті усвідомив свою паршивість та недолугість. Як він міг наважитися й надалі бути свавільним?

 

Іноді підліткам потрібна лише одна мить, щоб замість «віри, що він уже виріс», стати по-справжньому дорослим.

 

Навіть такий безтурботний чоловік, як Ґу Юнь, зміг смутно відчути, що в Чан Ґені щось змінилося.