Розділ 16: Грозові хмари
Якщо починати обговорювати ці складні взаємозв’язки, то, перш за все, слід розповісти про колишнього Імператора.
Колишній Імператор провів своє життя верхи на коні, домігся грандіозних досягнень як у політиці, так і у військовій справі. Він був легендою. Такі, як він, рідко зустрічаються в історії. Цей чоловік підніс могутність Великої Лян до вершини — високо, як сонце опівдні — жодна сусідня країна не сміла помислити про війну. Крім того, він був засновником Інституту Лін Шу та Чорного залізного табору.
Шкода, що цьому геніальному і мудрому Імператору судилося самотнє життя. За часи його правління було чотири Імператриці, але жодна не змогла прожити довго. Загалом він був батьком трьох синів і двох доньок, але четверо з п’ятьох дітей померли раніше за нього.
Коли колишній Імператор помер, єдиною живою дитиною залишалася Перша принцеса, яка рано вийшла заміж.
За оповідями, коли принцесі було шістнадцять-сімнадцять років, вона заразилася важкою хворобою, яка мало не забрала її життя. На щастя, оскільки у неї вже була домовленість про шлюб з батьком Ґу Юня, монах храму Ху Ґво запалив для принцеси свічку довголіття і порадив їй вийти заміж раніше. Як і було обіцяно, після весілля з Аньдінхов стан принцеси повільно покращився.
Якщо так подивитись, здавалося, що інші принци та принцеса помирали один за одним у молодому віці через те, що доля колишнього Імператора впливала й на їхні.
Імператор, який втратив усіх своїх дружин і майже всіх дітей, в останню мить вирішив залишити Чорний залізний табір та надзвичайно важливу військову владу своїй найулюбленішій доньці та її чоловікові, але Велика Лян не могла змінити прізвище свого імператора, тож наступного слід було обрати з іншої гілки родини.
Причина, за якою нинішній Імператор — Його Величність Юань Хе — зміг успішно вступити на престол того року значною мірою була в тому, що Перша принцеса підтримала його.
Імператор Юань Хе відчував до неї велику прихильність. Доки вона не померла, він завжди шанобливо називав її «тіткою», а після її смерті взяв її єдиного сина Ґу Юня до палацу, щоб піклуватися про нього. Він особисто дав йому ім’я Дзи Сі. Імператор неодноразово розповідав офіцерам і суддям, що «Дзи Сі схожий на мого молодшого брата», і наказав принцам називати його «імператорським дядьком» під час приватних зустрічей.
«Дядько» або «тітка» були просто фальшивими титулами, це не суттєво. Що дійсно мало значення, так це той факт, що військові сили Великої Лян під прямим контролем Аньдінхов стояли за маленьким хлопчиком Ґу Юнєм того року.
Стара фракція попереднього Аньдінхов усе ще входила в ряди табору. Якщо з Ґу Юнєм щось станеться з вини Імператора Юань Хе, незалежно від того, чи зможе Його Величність мирно всидіти на троні надалі, це питання обов’язково буде підняте для обговорення.
Скориставшись тим, що Ґу Юнь був іще молодим, Імператор Юань Хе витратив ці десять років на послаблення старої фракції Аньдінхов — Чорний залізний табір майже перестав існувати завдяки цій підступній тактиці.
Шкода, що людський розрахунок не рівняється з Божим. Оборона кордону у Західному регіоні була напруженою: до країни вдерлися зовнішні вороги. Всього вислали трьох маршалів, але хто не був надто старим — був нікчемним. Велика Лян, яка роками звикала до співу і танців, віддавала перевагу перу, а не мечу.
Таким чином, імператорський двір не зміг знайти жодної людини, яка могла б взяти до рук зброю.
Інститут Лін Шу, який мовчав протягом багатьох років, раптом звернувся з проханням відновити Чорний залізний табір.
Металобрухт, який десять років притуплявся Імператором і був на межі повної непридатності, зрештою, так і не щезнув — руками Ґу Юня його повернули до життя.
Почуття Ґу Юня до Його Величності були дуже складними.
З одного боку, після смерті попереднього Аньдінхов і Першої принцеси Його Величність виховував хлопця. Імператор Юань Хе подарував йому те тепло, якого він ніколи не отримував від своїх батьків.
Перша принцеса була не з тих жінок, які все життя ховаються вдома: вона без вагань могла взяти до рук зброю. Лише того, що вона змогла залишитися в живих до того, як вийшла заміж, попри зірку самотності, під якою народився її батько, було достатньо, щоб вважати її справжньою героїнею.
Простіше кажучи, у Ґу Юня було два батьки; він не знав, як це — мати ніжну та добру матір. Ця ненадійна пара привела його на поле бою на Північному кордоні ще до того, як він навчився правильно ходити, і все своє дитинство він провів з повним ротом піску. Крихти ніжності та лагідності, манери та вишуканість — можна сказати, усе це він перейняв від Імператора Юань Хе.
З іншого боку, Імператор Юань Хе був досить слабкою духом людиною. Коли він був молодим чоловіком, його слабкість і вагання можна було неохоче списати на «співчуття і доброзичливість». Але після того, як він подорослішав, він повністю перетворився на «непоказного і необізнаного».
Кожен день старий чоловік думав не про те, як зміцнити країну і розширити їх територію, а лише переймався своїм правом на трон. Якби він не скористався своєю владою, щоб урівняти підданих, надалі йому б довелося занапастити потенціал війська задля того, щоб придушити амбіції підтримуваного військовими Аньдінхов Ґу Юня.
З одного боку про Ґу Юня добре дбали, а з іншого — тотально перешкоджали й стримували. Ґу Юнь застряг поміж цих двох типів «ретельності», але натомість він краще б «їв пісок» на кордоні.
Шень Ї сказав із прихованим змістом:
— Місяць, стаючи повним, завжди йде на спад... Забагато хорошого в житті теж не добре, великий маршале. Люди з давніх часів казали, що «навіть великі досягнення не повинні ставати перешкодою тому, хто вище». Ви вже перемогли ворогів з усіх чотирьох боків — чи варто тоді наступним кроком бунтувати? Звичайно, ми двоє знаємо, що Ваші наміри чисті, але що може подумати Імператор?
Ґу Юнь байдуже відповів:
— Мені лише було надано звання «Аньдінхов», тобто я борюся за порядок у Великій Лян; інші справи не під моїм контролем.
Шень Ї відкрив рота.
Ґу Юнь випередив його:
— Я знаю, що ти хочеш порадити мені. Тобі не потрібно цього говорити.
Вони були партнерами багато років: достатньо було одного погляду, щоб зрозуміти думки один одного. Стороннім слухачам цей діалог може здатися заплутаним. Звичайно, Шень Ї не став би обговорювати з Ґу Юнєм нинішнього Імператора. Імператор хворів, до того ж був у похилому віці. Цього разу він терміново викликав Ґу Юня назад до столиці; всі добре розуміли, що незабаром йому шлях на небо.
Звичайно, він мав на увазі майбутнього Імператора.
Не рахуючи Чан Ґена, якого довго не могли відшукати, Імператор мав двох синів. Наслідний принц Лі Фен був надійною та спокійною людиною. Він з дитинства цікавився книгами та священними писаннями, однак його філософія була багато в чому схожа на мислення його батька, і принц також віддавав перевагу літературі, а не військовій справі. Він не схвалював розширення армії та зміцнення збройних сил. Перший син Імператора вірив, що це вплине на доброзичливість Неба та на життя людей.
Другий принц Вей-ван навпаки, був надзвичайно амбітним. Він навіть отримав військове звання і прагнув розширення територій країни.
Для таких військових, як Ґу Юнь і Шень Ї, було зрозуміло, хто з них кращий варіант.
Вираз обличчя Ґу Юня спохмурнів.
Шень Ї знав, що йому зараз слід закрити рота, але він не міг не сказати:
— Маршале, якщо Ви дасте хоча б найменший натяк, навіть якщо це лише мовчазна згода…
Ґу Юнь подивився на нього — його погляд, здавалося, містив два вітрорізи, повні вбивчого наміру. Серце Шень Ї раптово стиснулося, а слова застрягли у горлі.
Суворий Ґу Юнь вимовляв кожне слово:
— Після прибуття до столиці три фракції Чорного залізного табору будуть у повній бойовій готовності за Дев’ятими Воротами. Будь-хто, хто наважиться скористатися ослабленим станом Його Величності задля власної користі буде страчений на місці, ким би він не був. Шень Дзі Піне, чи все зрозуміло?
Обличчя Шень Ї зблідло. Після довгого мовчання він прошепотів:
— ...Так.
Якусь мить вони обоє мовчали. Вираз обличчя Ґу Юня поступово згас, і він раптом сказав:
— Я не мав на увазі тебе.
Шень Ї неохоче посміхнувся.
— Тринадцятий рік правління Юань Хе... був найболючішим роком, який я пережив. Перша принцеса і старий Аньдінхов були далеко, тебе також повернули до родини. Тоді я майже нічого не бачив, і мої вуха вже погано чули.
Ґу Юнь прошепотів:
— Того дня надворі йшов сильний сніг, було неймовірно холодно. Я тримав меч старого Аньдінхов і ховався за дверима, не бажаючи підпускати нікого близько. Імператор взяв із собою Його Високість Третього принца і тихо прийшов до мене додому. Бувши верховним правителем нації, він простояв на снігу пів години, перш ніж зміг вмовити мене вийти з моєї кімнати. Він викреслював на моїй долоні слова, щоб спілкуватись зі мною… і навіть сказав охоронцям зліпити нам двох сніговиків. Третій принц Янь… був на рік молодший за мене, і був сором’язливим, як маленька дівчинка. Він завжди усміхався і не сердився, яким би негідником я не був…
Голос Ґу Юня затих.
Третій принц помер у віці дев'яти років.
Шень Ї:
— Його Величність був чуйною людиною, таких важко знайти.
На жаль, любов і співчуття не могли стати рисами хорошого імператора.
Ґу Юнь замовчав. Він підвів очі й почав здалеку спостерігати за Чан Ґеном, який їхав на своєму коні. Чан Ґен нахилив голову, щоб сказати щось Ґе Пансяо, який сидів у візі. Кругла і невинна голова хлопчика визирала зсередини, він посміювався, коли відповідав.
Чан Ґен відчув на собі погляд, озирнувся й зустрівся очима з Ґу Юнєм. Хлопець зніяковів і роздратовано розвернувся.
Ґу Юнь сказав:
— Зовнішність цієї дитини точно така, як і у його матері-варварки. Але його характер більше нагадує Його Величність. Якби А-Янь зміг вирости, можливо, він був би таким.
Шень Ї розумів, що все, що він скаже, буде марним, і просто промовчав.
Чан Ґен не міг чути, про що говорили Ґу Юнь і Шень Ї, але йому постійно здавалося, що, усміхаючись, вони ніби дивляться на нього зверхньо, а їх погляди були гострими, неначе колючки, що впилися в спину. Через короткий проміжок часу він не зміг не поглянути на Ґу Юня знову й помітив, що той іде до нього.
Що на цей раз?
Чан Ґен зовсім не хотів з ним розмовляти. Він пришпорив коня й рушив уперед. Випадково він заїхав занадто далеко і наблизився до екіпажу з полоненими, що перевозив принца-варвара.
Очі принца з клану Небесного Вовка були наче іржа, що в’їлася в нього з середини, як образа, що глибоко врізалася в кістки та мозок. Чан Ґен відчув себе погано, щойно перехопив його погляд. Він потягнув поводи, збираючись від'їхати.
У цю мить всепоглинущий погляд варвара пройшов повз Чан Ґена, і, зосередившись на комусь позаду, чоловік раптом усміхнувся:
— Ґу Юнє, сотні й мільйони загиблих душ дивляться на тебе.
Його голос нагадував шматок іржавого заліза, що шкрябав по порцеляновій тарілці; він наче був просочений демонічною аурою, змушуючи волосся ставати дибки. Кінь Чан Ґена тривожно заіржав, а потім у паніці зробив кілька кроків вперед.
— Душі загиблих людей із наших племен спостерігають за тобою, уламки залізних обладунків під похованнями дивляться на тебе, ха-ха-ха... Безмежна сила Чан Шен Тянь обдарує тебе нескінченними лихами. Ти будеш розірваний на шматки під лезами нашого племені. Твоя душа буде розірвана тисячами демонів після твоєї смерті. Ти ніколи не зможеш спочити з миром…
Спотворене обличчя принца-варвара і закривавлені губи Сьов Нян раптово спливли в уяві. Чан Ґен відчув, що все його тіло з ніг до голови стало холодним, наче він перебував у крижаній печері. Він заричав і кинувся до меча, що висів у нього на поясі з наміром відрубати голову цьому варвару.
Але не встиг він повністю дістати меча, як чиясь рука вже недбало штовхнула його назад.
Ґу Юнь провів свого коня поруч і швидко кинув погляд на варварського принца, який говорив, ніби був одержимий:
— Чому б Вашій Високості не використати частину цієї «безмежної сили», щоб благословити свої племена могутністю стати домінантною нацією на наступні десятки тисяч років існування?
Потім Ґу Юнь потягнув за поводи коня Чан Ґена і нахилив голову, щоб подивитися на бліде обличчя хлопчика, що стояв біля нього. Він посміхнувся.
— Ти справді у це віриш? Агов, ці варвари є експертами в залякуванні дітей, принаймні вони маніпулювали так Великою Лян понад десять років. Що такого цікавого у в’язнях? Іди-іди, пограйся там.
— Але він наважився сказати тобі такі речі...
Ґу Юнь не почувався анітрохи ображеним. Він розреготався. Усе його єство випромінювало зухвалу і дику ауру. «Лютий вітер і штормовий дощ не стримають мене».
Похмурий погляд Чан Ґена ще красувався на його обличчі. Спочатку він був дещо роздратований, але поступово, коли холодне повітря навколо нього, здавалося, розвіялось і зникло в безтурботному сміху Ґу Юня — ці слова стали досить смішними.
Раптом нова для хлопця думка виникла у нього в голові:
«Чого мені боятися? Невже я просто збожеволію лише тому, що кістка нечисті змусить мене це зробити?»
Під час цього довгого походу страх і смуток у серці Чан Ґена поступово розсіялись перед сяйвом залізних обладунків довкола. Хлопець був як маленька розсада, — трохи сонячного світла, і він знову відродився.
***
В одну мить вони прибули до імператорської столиці.
Коли ворота палацу відчинилися з обох боків, навіть чорні орли, що літали високо в небі, мали стати на коліна, щоб віддати шану.
Ґу Юнь доторкнувся рукою до спини Чан Ґена:
— Не думай надто багато. Зустріньмось із твоїм батьком-Імператором.
Ґу Юнь підштовхнув Чан Ґена, і коли підліток вперше побачив старого чоловіка, прикованого до ліжка, він не міг зв’язати цю виснажену та хвору фігуру з поняттям «Імператор».
Той був настільки старим, що його посивіле волосся нагадувало шматок висохлих срібних ниток. Його шкіра була зморщена. Він виглядав надзвичайно слабким і блідим. Його тонкі губи злегка тремтіли, і він зморено дивився на Ґу Юня.
Ґу Юнь на мить завмер — хоча і до цього він ішов дуже тихо. Чан Ґен вловив, як глибоко він вдихнув, але коли хлопець озирнувся, обличчя Ґу Юня було вільним від емоцій.
— Ваша Величносте, Ваш підданий виконав завдання, — сказав Ґу Юнь, — я повернув для Вас Його Високість Четвертого принца.
Погляд Імператора Юань Хе повільно звернувся до Чан Ґена. Все тіло хлопця завмерло. Він захотів відступити. Чан Ґен відчув, що погляд старого чоловіка на ліжку ніби довгий гак, що пронизує потік часу — ніби чоловік зовсім не дивився на нього, а крізь нього бачив когось іншого.
Однак, коли Ґу Юнь штовхнув його ззаду, він не міг не зробити крок вперед.
Ґу Юнь прошепотів йому на вухо:
— Стань на коліна.
Чан Ґен опустився навколішки, як було сказано, і побачив, як зі зморщених і каламутних очей Імператора Юань Хе течуть два потічки сліз і крапають вниз.
Чан Ґен почув, як Ґу Юнь пробурмотів:
— Називай його «Імператорський батько».
