Розділ 14: Розтопити лід
Небо ще не освітили сонячні промені, а його старший брат уже тренувався з мечем. Ґе Пансяо спозаранку приготував прикрашених цукровою пудрою ласощів, коли несподівано побачив це… Перш ніж усвідомити, що відбувається, він уже був наляканий до смерті. Хлопчик непорушно стояв осторонь, боячись зробити видих.
Здавалося, що Чан Ґен не зміг добре виспатись. Його обличчя було бліде, а очі злегка сіпалися. Уважно подивившись на Ґу Юня, він повільно опустив меча й стримано сказав:
— Я сильно образив Аньдінхов своєю грубою помилкою.
Ґу Юнь потер підборіддя, намагаючись стриматися, щоб не розсміятися.
Він простягнув руку, щоб приобійняти нею за плече Чан Ґена, як зазвичай, але хлопець уникнув цього, що було очікуваним.
Чан Ґен холодно сказав:
— Пане Аньдінхов, будь ласка, заходьте.
Ґу Юнь трохи збентежено забрав руку й приклав її до своїх губ, прикриваючись кашлем:
— Чан Ґене, зачекай.
Почувши, як Ґу Юнь вигукнув його ім’я, кроки Чан Ґена мимохіть уповільнились. Він обернувся і побачив, як Ґу Юнь помахав рукою кудись у сторону. Кілька людей, які несли величезну коробку, ввійшли на подвір’я й поставили вантаж на землю, зробили крок назад і вишикувались у ряд, а потім опустилися на одне коліно.
— Маршале.
Ґу Юнь простягнув руку і дав знак солдатам встати, а потім особисто зробив крок вперед, щоб відкрити замок на ящику. Поклавши руку на складний замок, ніби спокушаючи маленьких дітей, він обернувся і сказав Чан Ґену із загадковою посмішкою:
— Підійди ближче, я маю показати тобі щось особливе.
Кришка ящика зі скрипом відчинилася. Ґе Пансяо потягнув за собою Чан Ґена, але, побачивши, який той похмурий, не зміг втриматися від цікавості й сам ступив уперед, щоб подивитись, а потім одразу скрикнув від здивування.
Всередині коробки знаходилась важка броня сріблястого кольору. Уздовж усієї її поверхні не було і натяку на строкатість, вигини майже сліпили своєю ясністю, і це виглядало приголомшливо. Порівняно з нею, важкі обладунки, які здобули варвари, здавалися не більш ніж купою масивного металу.
Ґу Юнь сказав з гордістю в голосі:
— Ці обладунки були зроблені на замовлення майстром з Інституту Лін Шу деякий час тому. Ефективність паливної потужності дзильовдзіня вдвічі вища, ніж в інших важких обладунках. З’єднання броні мають захисний шар, і в них не застрягне жоден шматок сьов джонси, на відміну від того мотлоху варварів. Цей шедевр, набагато кращий за той, яким я користувався у дитинстві, але він досі не має назви... Ти якраз в тому віці, коли вже час отримати власне ім’я, а для цього предмету залиш своє дитяче.
На обличчі Чан Ґена не було нічого живого, окрім світла, яке блиснуло йому в очі, відбившись від поверхні броні. Особливо після того, як він почув пропозицію Ґу Юня назвати важку броню «Чан Ґен».
Він не знав, відколи ім’я «Чан Ґен» стало таким популярним. Сьов Нян-Ху Ґе Ер, тепер Ґу Юнь… Здається їм дуже полюбилось це дитяче ім’я.
Ворог, що за сумісництвом був його матір’ю, назвав «Чан Ґеном» отруту, що змусила його збожеволіти перед смертю. Їфу, про якого він хотів дбати до кінця свого життя, поки його образ не луснув як мильна бульбашка, тепер подарував йому ці приголомшливі важкі обладунки, і також запропонував назвати їх «Чан Ґен».
Хіба була більша іронія, ніж ця?
Словом, маршал Ґу, який відзначився в мистецтві «говорити те, що не варто озвучувати», знову успішно це зробив.
Довге мовчання Чан Ґена ви́кликало занепокоєння у людей навколо них. Ґе Пансяо підійшов і обережно смикнув його за рукав:
— Старший брате, ти не збираєшся це приміряти? Уперше я побачив важкі обладунки на варварах того дня...
Чан Ґен раптом схилив голову, а потім без жодних пояснень повернувся до будинку, гримнувши за собою дверима.
Посмішка на вустах Ґу Юня поступово стала гіркою. Стоячи біля входу у внутрішній двір, він виглядав розгубленим, але швидко зібрався і посміявся над собою, щоб відпустити ситуацію:
— Вперше, ставши чиїмось їфу, я не зовсім добре вправляюся. Як соромно.
Уперед вийшов сержант у чорних обладунках і запитав:
— Маршале, ця броня...
— Приберіть це... гм, ні, просто поставте коробку за його покоями й залиште для нього ключ. — Ґу Юнь зробив коротку паузу, здавалося, що він збирався сказати більше, проте лише стушувався: — Забудь.
Він був одягнений у повсякденне вбрання кольору індиго, тонке й тендітне; його постать не виглядала міцною, як раніше, в чорному костюмі. Він доклав чимало зусиль, щоб догодити хлопчикові, але врешті-решт торкнувся речей, яких торкатися було не варто. Із сумом дивлячись на наглухо зачинені перед собою двері, він виглядав досить жалюгідним.
Шень Ї був свідком цієї ситуації та не зміг не вилаятися:
— Ти завжди такий пихатий? Здається, цього разу ти точно задів за живе. Так тримати!
Ґе Пансяо відчув себе трохи ніяково, незграбно чухаючи голову:
— Дядьку Шильов...
Ґу Юнь погладив чоло Ґе Пансяо й неохоче посміхнувся:
— Нічого, ви двоє, біжіть, пограйте.
Пізніше він повернувся та підійшов до Шень Ї. Завівши його трохи далі від будинку, Ґу Юнь прошепотів:
— Хіба він не був щасливий минулого разу, коли я дав йому залізного браслета? Чому цього разу не спрацювало?
Шень Ї озирнувся навколо й побачив, що в радіусі їх чуття нікого немає, а потім сказав прямо:
— Великий маршале, як Ви думаєте, він зроблений з дерева, щоб Ви могли кожного разу використовувати один і той же трюк?
Ґу Юнь був трохи стурбований:
— Припини свої лукаві зауваження. В такому випадку, що, на твою думку, я маю робити?
Зіниці Шень Ї розширилися:
— Лишень замисліться. На Вашому рахунку всі ті грандіозні справи на Північному кордоні, але Ви приховували їх від нього так довго. Він відкрив для Вас своє серце, а як щодо Вас? Тепер він думає, що Ви просто прикидалися сліпим і глухим, щоб обдурити його, не кажучи вже про те, що мати, яка виховувала його змалечку, виявилася шпигункою з варварських племен, якої зараз також не стало і, ба більше, могло не стати саме через Вас…
— Нісенітниця, — перебив його Ґу Юнь, — ця демониця із савани, без сумніву, наклала на себе руки, точно знаючи, що її грандіозний задум здійснився. Якби вона знала, що я тут, вона б, напевне, зрозуміла, що в них немає жодного шансу. То заради чого вона помирала б?
Шень Ї задумався над його словами. В цьому реченні не було ані слова про долю, маршал керувався лише однією думкою — «Герой світу — хто, якщо не я?»
«Якби вона знала, що я тут, вона б, напевне, зрозуміла, що в них немає жодного шансу».
Просто безнадійно.
Шень Ї не звернув на це уваги. Він відповів:
— Просто дайте йому трохи місця, трохи тиші та спокою на кілька днів, не бігайте до нього з цими трюками для «улещення коханок», не турбуйте його. Просто дайте йому побути наодинці зі своїми думками.
— У мене немає коханки.
Шень Ї посміхнувся:
— Це так. У Вас навіть немає дружини.
Ґу Юнь буцнув його ногою.
Однак після двох кроків маршал Ґу зрозумів, що цей інцидент стався як раз вчасно — він просто не хотів зараз повертатися до столиці.
Але опікаючи маленького принца, вони не могли залишитися в місті Яньхвей назавжди. Він недовго обмірковував це, а потім раптом йому на думку спала хитра ідея.
Ґу Юнь сказав Шень Ї:
— Добре, що звіт, написаний минулої ночі, ще не надіслано. Ти перепиши його, скажи, що Четвертий принц має щиру синівську шанобливість. Хоча важко вмістити і вірність, і синівську шанобливість. Зрештою, замість власної родини, він обрав праведність, але згодом, через надмірну скорботу, він зліг прикутий до ліжка важкою хворобою. Ми деякий час відпочинемо в місті Яньхвей, чекаючи, доки Його Високість одужає, а потім повернемося до столиці. Треба розписати це розумно і витончено, прагнучи, щоб імператор розплакався.
Шень Ї:
— ...
Якби у нього були хоч якісь шанси, він особисто змусив би розплакатись цього Ґу.
***
Шкода, що людський розрахунок не рівнявся з Божим.
Наступного дня, коли Ґу Юнь, сидячи на вершині стіни, спостерігав, як Чан Ґен вправляється зі своїм мечем, раптово прибув Чорний орел із терміновим наказом під золотою печаткою. Лише один погляд на лист, і вираз обличчя Ґу Юня одразу змінився.
Імператор був у критичному стані; він викликав Аньдінхов, щоб той негайно повернувся з Четвертим принцом.
Ґу Юнь зістрибнув зі стіни. Чан Ґен ледь чув, як він розмовляв з кимось за стіною внутрішнього двору:
— Скажи Дзі Піну, щоб прийшов до мене, ми повинні негайно повернутися до столиці.
Чан Ґен був спантеличений; спираючись на свій довгий меч, він відчував наближення непередбачуваних подій.
Уся Велика Лян вважала його Четвертим принцом, окрім нього самого.
Чан Ґен завжди вважав себе лише плямою. Якби він і справді був принцом, справжнім чи не зовсім, у будь-якому випадку, кров дракона мала дати йому певну владу?
Як все так склалося?
Але все ж, незалежно від того, чи належав він до королівської родини, чи до родини жебрака, він не мав права голосу в цьому питанні.
Ґе Пансяо спостерігав за ним і помітив, що настрій Чан Ґена був не дуже добрим. Він посміхнувся і сказав:
— Не хвилюйся, старший брате, я завжди буду слідувати за тобою. Якщо ти станеш генералом, я буду твоїм охоронцем, якщо магістратом — твоїм помічником. А якщо ти станеш імператором, я буду твоїм євнухом... Ах!
Чан Ґен недобре зиркнув на нього:
— Як ти можеш говорити таку маячню? Ти не хочеш більше жити?
Пара маленьких очей Ґе Пансяо у вигляді бобів мунґ* бігала по сторонах.
*Маш звичайний, інколи боби мунґ, мунґ-дгал, маш, золотиста квасоля — зернобобова культура, що широко вирощується в Південній Азії, зокрема в Індії, Бангладеш і Пакистані. Боби маленькі, зелені, овальної форми.
Похмурий настрій Чан Ґена раптом значно покращився. Ні один маленький хлопчик із сім’ї м’ясника не постраждав. Якби він продовжував поринати в тривогу, чи не означало б це, що він абсолютно безнадійний?
Чан Ґен подумав: «Тоді я мав би просто втекти, рятуючи своє життя, туди, де немає місця ніякій відповідальності. Мені треба забігти вглиб гірського лісу і бути мисливцем. Більше ніхто не зможе знайти мене».
Однак, якщо він вирішить втекти, він повинен залишити Шильов... Ґу Юня. Коли він почав роздумувати над цією ідеєю, всередині нього все сильно заболіло, наче його різали на шматки; йому нічого не залишалося, окрім як тимчасово відкинути ці думки. Щойно він вирішив просто пливти за течією, як Ґу Юнь уже супроводжував його на зворотному шляху до столиці.
Ґе Пансяо теж вирішив слідувати за ним. Хлопець, який виріс у провінції, обрав прямувати до столиці за тисячі кілометрів. «Купуй одного – отримай другого безплатно». Наступного дня, коли вони збиралися рушати, Чан Ґен поглянув на Цао Няндзи, який тепер був одягнений у чоловічий одяг; але, як не подивись, він усе ще нагадував перевдягнену дівчинку.
Цао Няндзи набрався сміливості, намагаючись вирівняти свій голос:
— Старший брате Чан Ґен, ти врятував мені життя в річці того дня. Мій батько казав, що як чоловік, я не можу бути невдячним; я повинен відплатити тобі своїм життям.
Почувши «як чоловік», його спиною одразу побігли мурашки. Після «відплатити життям», він раптом відчув, що у нього розболівся живіт. Чан Ґен сухо відповів:
— Не потрібно.
Вуха Цао Няндзи були яскраво-червоними. Він сором’язливо сказав:
— Я... Я просто хочу поїхати з тобою до столиці, щоб залишитися поруч і служити тобі.
Спершу Чан Ґен хотів відмовитися, але коли слова майже злетіли з його вуст, вони знову сповзли йому до горла. Він подумав, що Ґе Пансяо і Цао Няндзи завжди були його двома «хвостиками». Він майже ніколи не закінчував свої речення до них. Складно було назвати ці відносини дружбою, але як тільки він зібрався покинути Яньхвей, ці двоє маленьких дітей раптом перетворилися на всі спогади, які він мав про це містечко. Не рахуючи Шень Шильов.
Чан Ґен на мить завагався, потім повернув голову і запитав у солдата:
— Цей брат... чи не могли б Ви спитати про нього в Аньдінхов?
Офіцер відповів миттєво:
— Великий маршал сказав, що всі рішення Ви можете приймати самостійно.
Чан Ґен повільно видихнув; як він і думав, на такі дрібні справи Ґу Юнь не звертатиме уваги.
Взявши із собою Ґе Пансяо та Цао Няндзи, Чан Ґен сів на свого коня, потім обернувся й востаннє глянув на маленьке містечко Яньхвей.
Гігантські повітряні змії колись поверталися саме сюди, і натовпи вишикувалися по боках, вітаючи їх. Попри бідність, життя тут завжди було щасливим і мирним.
Тепер, коли вогонь війни охопив усе довкола, місто ніби накрило тінню. Здалеку було чути лише каркання ворон.
Серце Чан Гена було сповнене невимовними емоціями — він відчував, що ті щасливі та прості дні вже ніколи не повернуться.
***
Могутній Чорний залізний табір попрямував назад до столиці так само як маршувала армія. Навіть енергійні маленькі діти були повністю виснажені після кількох днів подорожі.
Коли армія стала табором для відпочинку в долині, посеред туману, Чан Ґену наснився кошмар, але не схожий на ті, що зазвичай. Йому приснилося, що він тримає в руці сталевий ніж. Він проткнув ним груди Ґу Юня, і кров бризнула на всі боки. Його обличчя було бліде, як папір, очі потемніли, а погляд став розфокусованим, його губами текла тонка цівка крові.
Чан Ґен голосно вигукнув «їфу!» і злякано сів. Весь гарячий і спітнілий, він підсвідомо торкнувся грудей.
Чан Ґен провів пальцем по подряпині на зруйнованій сьов джонси й помітив деякі деталі. Сліди, залишені після опіку дзильовдзінєм, виглядали неначе візерунок, схожий на хмари; він просвердлив отвір і носив його на шиї.
Ця стріла сьов джонси допомогла йому вбити варвара. Чан Ґен вважав, оскільки він бачив кров, його більше не можна вважати дитиною. Тепер він був справжнім чоловіком, тому і носив на собі цей уламок, як доказ.
Його пальці торкнулися крижаного шматка чорного металу, це поступово заспокоїло хлопця.
Він видавив із себе тяжкий видих, а потім рушив до виходу зі свого намету. Нічний охоронець хотів піти слідом, але хлопець відмовився від супроводу.
Чан Ґен пішов сам до маленької річки. Коли він умивався, то почув жваве стрекотіння комах у траві. Він простягнув руку й упіймав маленьку цикаду.
Антарес* скоро опуститься, сигналізуючи про початок холодної осені; термін життя цієї комашки добігав кінця. Чан Ґен відчув жаль до цієї істоти й відпустив її. Він безцільно прогулювався берегом річки, коли несвідомо підійшов до намету Ґу Юня.
*Антарес — сучасна назва стародавньої китайської вогняної зірки (流火 liúhuǒ). Вона асоціюється з кінцем літа.
Він глузливо посміхнувся про себе, але коли збирався йти геть, раптом побачив Шень Ї, який вбіг до намету, тримаючи в руці порцелянову миску, з якої поширювався дуже знайомий лікарський аромат.
Ніс Чан Ґена сіпнувся, а сам хлопець був не в змозі поворухнутися.
