Лагідний дощ, добре вчися...

Її батько не став відкладати церемонію вдруге. Еміліана тепер була служницею, і весь світ здавався їй якимось іншим. Вона повернулася до своєї кімнати, щаслива, що нарешті опинилася далеко від усіх. На жаль, окрім цієї жниці. З краю свого ліжка бананового кольору вона невпевнено подивилася на Чергоа.

В очах Еміліани жниця була блакитним клаптиком, що світився, такою собі плавучою кулею блакитного полум’я. З очима. З очима. І ротом.

Їй це зовсім не подобалося.

Але, мабуть, тепер вони мали подружитися.

Чергоа кружляла по кімнаті. 

«Тобі справді подобається жовтий колір, чи не так?»

Це була правда. З цієї причини кімната Еміліани була виразно яскравішою, ніж будь-яка в будинку. Особливо вона любила соняшники. Той, що стояв у вазі в ногах її ліжка, був, мабуть, найкоштовнішою прикрасою в її кімнаті. Колись у неї була ще одна ваза, бо лорд-батько подарував їй дві на сьомий день народження, але Маркос зіпсував і її, як і все, що він робив.

Однак вона не хотіла розповідати про це Чергоа. 

— Чому Ма і Па обрали тебе? — запитала вона натомість.

«Гарне перше запитання. Вони обрали мене, бо я давня подруга женця твого батька, Аксіоліса».

— І це все?

«Зрозумій, що вони обрали мене не просто так. Вони довіряють мені свою улюблену доньку, а це немало. Попри мою дружбу з Аксіолісом, твої батьки листувалися зі мною понад рік, перш ніж переконалися, що я буду тобі відповідною партнеркою. Нас, женців, і так нелегко знайти, але коли йдеться про сім’ю, краще бути особливо прискіпливим. Ти згодна?»

— Мабуть, так...

Далі Чергоа довго пояснювала, як відбуватиметься регенерація, як діятиме збільшена сила, і як їхні душі тепер пов’язані між собою. Еміліана більш-менш все це вже знала, але просто мовчки слухала, доки жниця не закінчить розповідь.

— Мама сказала, що ти не змусиш мене приєднатися до Авангарду.

«Це правда. Твій батько попросив мене дозволити тобі жити так, як ти хочеш».

— І ти погодилася?

«Погодилася».

Еміліана зітхнула. 

— Дякую...

«Але я все одно змушуватиму тебе тренуватися. Це не обговорюється».

Еміліана не була в захваті, але вирішила, що не може скаржитися.

«Я чула, що ти вже мрієш про одруження, — сказала Чергоа. — Це правда?»

Еміліана відвела погляд, не знаючи, що відповісти.

«Чотирнадцять це трохи зарано, щоб зосереджуватися на цьому, ти так не думаєш?»

Їй би хотілося сказати жниці, що це не її справа, але, на жаль, саме її. Еміліана розуміла, що тепер їхні життя пов’язані між собою, і якщо вона з цього приводу буде скандалити, то нічого доброго не вийде. Мати, безумовно, подбала про те, щоб втовкмачити їй це якнайбільше.

Проте їй було важко щось сказати. Звичайно, чотирнадцять років — ще зарано. Вона не мала жодних ілюзій, що була старшою, ніж була насправді. Але це не змінювало того, що вона відчувала.

«Хм, — хмикнула жниця, несподівано з відлунням, яке вказувало на приватність. — Може, ти вже маєш когось на прикметі?»

Її очі розширилися, і на мить вона забула дихати.

«Ах. Це справді так? Ти можеш мені сказати. Я обіцяю, що нікому не скажу без твого дозволу».

Еміліана почервоніла і подивилася на килим кольору слонової кістки. 

— Так...

«Хто це?»

Вона важко видихнула. 

— Не змушуй мене говорити...

«Ти не знаєш, чи є у нього почуття до тебе?»

— Я... я думаю, що є...

«Хм. У вас велика різниця у віці?»

— А... ну... він на два роки старший за мене.

Жниця зробила паузу. 

«Це не Циско, так?»

— Що?! Ні! Циско — мій брат!

«Просто перевіряю».

— Це огидно!

«Це один з друзів Циско?»

Еміліана різко втратила свій запал.

«О, йой. І Циско не знає, я так розумію?»

— Якби Циско дізнався, боюся, він би його вбив...

«Його жнець не дозволить йому цього зробити. Хоча, можливо, дозволив би йому зламати пару кісток хлопчині».

Еміліана просто насупилася.

«Не хвилюйся. Я не збираюся їм розповідати. Але якщо цей хлопчик дійсно є такою важливою частиною твого життя, то я хотіла б його побачити».

— Гаразд...

«У нього теж є жнець?»

— Ні. Але він знає про них... здається, Циско колись перед ним хвалився.

Невдовзі після цього Чергоа навчила її медитувати. Еміліана робила це не вперше, її мати час від часу змушувала її робити це в минулому для практики. Жінка вважала, що це хороша вправа для молодих людей. Еміліана була не єдиною з дітей Елроїв, хто вважав це марною тратою часу, але тепер все було інакше. Це була справжня річ.

Через деякий час медитація налаштувала її на сон, що було добре, тому що до вечора залишалося не так вже й багато часу. Вона лягла спати, трохи нервуючи через те, що принесе наступний день, але незабаром задрімала.

Вранці вона зібралася до школи та з незадоволенням виявила, що її ліфчики знову стали незручно тісними. Це було вже втретє за останні кілька місяців, і, чорт забирай, якщо це не викликало занепокоєння. Решта її тіла росла не так швидко. Цього разу вона була вдячна за те, що жила в місці, де постійно йшов дощ, бо принаймні це давало їй привід носити об’ємний одяг.

З іншого боку, вона чула, що хлопцям подобаються великі груди, тож, може, це й добре? Вона сподівалася, що це правда, бо зараз ці кляті речі змушували її почуватися потворою. І що ще гірше, багато інших дівчат у школі, здавалося, теж ображалися на неї, ніби вона могла це контролювати. А може, вони недолюблювали її з інших причин. Вона вже не могла цього зрозуміти. Зрештою, вона не була єдиною, хто переживав зміни. Коли все так заплуталося?

Чесно кажучи, якби не дві її найкращі подруги, вона не знала, що б робила. Вони були набагато дорослішими за неї, можливо, не так фізично, але точно розумово. Вони завжди вміли ставитися до всього спокійно і не звертати уваги на те, що могло б її турбувати. Але, на жаль, вона не вважала за потрібне говорити з ними про свою останню проблему. Перетворення на нежить, мабуть, не було чимось таким, про що вони могли б їй порадити, а якщо вони злякаються її... Ні, це точно не вартувало ризику.

Еміліана відвідувала ту саму середню школу, що й Циско, який нещодавно отримав права і тепер міг водити машину. У свій перший день тут вона швидко виявила, що її брат має репутацію хулігана, через що вона не хотіла, щоб її бачили разом з ним. З іншого боку, вона виявила, що це також змушувало людей, які їй не подобалися, залишати її в спокої. І через деякий час вона зрозуміла, що не вважає Циско хуліганом. Це, мабуть, було просто якесь непорозуміння. Це більше схоже на брата, якого вона знала. Він не був справді злим — лише трохи грубим і різким, найбільше до Маркоса, але, звичайно, вона вважала, що малий хлопчисько заслуговував на це.

Чергоа також пішла з нею до школи. Хоча, можливо, це було лише в їх перший спільний день, бо жнець Циско не ходив за ним по п’ятах.

Початок дня Еміліана пережила досить нормально, вдячна за те, що все це було рутиною. Чергоа часто відлучався, щоб роззирнутися довкола і, можливо, подивитися, чим займається Циско. І лише коли вони перервалися на обід, настав момент, якого Еміліана так боялася. Бувши на два роки молодшою, вона не ходила в один клас з хлопцем, в якого вона  закохана, але з ним вони обідали разом.

Його звали Алекс Білос, і він сидів з іншого боку їдальні. Еміліана залишилася з двома подругами, але перестала слухати, про що вони говорили, коли Чергоа підійшла ближче, щоб подивитися на нього. На щастя принаймні у Циско була інша обідня перерва, і він не сидів поруч з ним.

«Хм, — промовила Чергоа приватно. — Я думала, що він буде просто гарненьким хлопчиком, але він точно не такий».

Еміліана примружилася. 

«Що ти маєш на увазі?»

«Нічого. Просто я подумала, що дівчині твого віку потрібен хтось більш... красивий».

«Що?! Він дуже гарний!»

«Ех».

Вона хотіла закричати, але це могло б спричинити сцену, тому вона вдовольнилася коротким вдихом як вираженням відрази. 

«Ти не знаєш, про що говориш».

«Гадаю, він нормальний, — сказала Чергоа. — Якщо тобі подобаються кінські морди й великі лоби. Гарний у нетрадиційному розумінні, можливо».

«Замовкни! Ти ідіотка, боже мій!»

«Такий захист. Він тобі справді подобається, га?»

Еміліана бурчала собі під ніс, поки не усвідомила, що це не дуже по-дівочому. Можливо, до цього були причетні й дивні погляди її подруг. Вона виправдовувалася, що просто намагалася прочистити горло, на що вони, здається, більш-менш купилися.

«А що в ньому такого чудового?» — запитала Чергоа.

Вона вже давно чекала на це запитання. 

«Він милий, уважний, ніжний, добрий, гарний і розумний».

Чергоа засміялася. 

«Ти добре підготувалася, чи не так? Але звідки ти знаєш, що він справді такий?»

«Тому, що він дружить з моїм братом уже п’ять років, а я знаю його стільки ж.»

«Це не зовсім відповідь на питання».

«Угх. Хочеш конкретні приклади?»

«Гадаю, що ні. Його справжня природа повинна бути досить очевидною, якщо я спостерігатиму за ним, коли він думає, що ніхто не спостерігає».

«Це... це жахливо. Ти не повинна втручатися в його особисте життя».

«Не повинна. Але я все одно це зроблю».

«Кажу тобі, не роби цього!»

«Тоді добре, що я бос у цих відносинах».

«Ааа!»

«Він ще навіть не твій хлопець, чи не так?»

«Н-ні... але...»

«Але що?»

«Я повинна була зустрітися з ним сьогодні після школи».

«Ох. Навіщо?»

«Він сказав, що хоче зробити мені подарунок на день народження».

«Твій день народження був два дні тому».

«Так, але два дні тому ми не ходили до школи».

«Звучить підозріло. Може, мені сказати Циско, щоб він зустрів тебе там?»

Її очі розширилися. 

«Не треба!»

«Я просто дражнюся».

«Агх...»

«Не схоже, що Алекс може тобі щось зробити. Заради його ж блага, я сподіваюся, що він нічого не спробує».

«Він не зробить нічого подібного».

«Звучить так, ніби ти в цьому переконана».

Еміліана знову почала слухати своїх друзів. Або намагалася. Вони говорили про майбутній іспит з біології, який її не особливо цікавив. Не тому, що це було нудно, а скоріше тому, що вона не хвилювалася через це. Біологія була одним з її найкращих предметів. Як завжди, вони попросили її допомогти їм підготуватися до нього, і вона якось недбало погодилася.

До кінця навчального дня Еміліана ледве могла зосередитися. Вона хвилювалася всі вихідні, гадаючи, що саме скаже їй Алекс або яким буде його подарунок; і тепер, коли час був так близько, це було майже занадто для неї. У поєднанні з усіма цими розмовами про мрії про шлюб і про те, що батьки дозволять їй жити так, як вона хоче, уява Еміліани почала вириватися з-під контролю, уявляючи, що б вона зробила, якби Алекс запропонував їй вийти за нього заміж. Звичайно, він би це не зробив. Не сьогодні, звісно. Але коли-небудь? Чи було б це можливо? Яким би було їхнє життя? Вона могла б стати матір’ю і...

«То як багато ти знаєш про свою спадщину?» — запитала Чергоа.

Запитання з’явилося нізвідки та повернуло Еміліану назад на Елеґ. Вона лише за мить зрозуміла, що жниця, мабуть, просто занудьгувала за лекцією вчительки географії й намагається підтримати розмову. 

«Чому ти питаєш?»

«З усіх будинків і родів у цій країні лише десять є Володарів Дощу».

«В Інтарі їх більше».

«Це правда, але Володарі Дощу з Саїру вважаються найчистішими нащадками старого народу Арман. Мені просто цікаво, що це означає для тебе».

Еміліана завагалася. 

«Чесно кажучи? Для мене це нічого не означає».

«О?»

«Я знаю, що я, мабуть, єдина в родині, хто так думає, але... Елрой — це просто ім’я. Моє походження не має для мене значення».

«Хм».

«Що ти думаєш? — запитала Еміліана. — Ти древня та мудра, вірно?»

«Ну, я не думаю, що родовід робить когось «приреченим на велич» абощо, але я б не зайшла так далеко, щоб сказати, що твоє походження не має значення».

«Чому? Я справді не розумію, що тут такого?»

«Це має менше відношення до тебе особисто, а більше до того, як тебе сприймають люди».

«Ну, це їхня справа, не моя».

«І, звичайно, є ще той факт, що твоє прізвище дало тобі величезну перевагу в житті. Сподіваюся, ти не настільки розпещена, що навіть не розумієш, наскільки ти привілейована».

«Я це розумію».

«Усі так кажуть» — сказала Чергоа.

Еміліана насупила брови. 

«Що ти хочеш, щоб я сказала?»

«Щось переконливе. Володарі Дощу та Володарі Піску Саїру — найстаріші живі роди на Елоа. Твоєму батькові надано місце в Раді Лордів на додаток до того, що він капітан Авангарду. Якщо для тебе це нічого не означає, то я б’юся об заклад, що ти насправді не розумієш, наскільки ти привілейована».

Еміліана закотила очі й повернулася до спостереження за презентацією вчителя. Чоловік був зайнятий розповіддю про Затоку Емерсон, яка, за теорією, є результатом мегапотужного землетрусу, що прорізав континент близько десяти тисяч років тому.

Це був один з рідкісних моментів у цьому класі, коли мова йшла не лише про запам’ятовування назв міст і країн. Вона не бачила особливого сенсу в курсі географії, коли могла шукати місця на своєму телефоні, коли їй заманеться, або навіть витягнути карту всієї планети за лічені секунди. Можливо, це була просто «надокучлива підліткова» частина її мозку, але цей предмет справді здавався їй чимось таким, що тільки стара людина може вважати важливим.

Напевно, це не та думка, якою варто ділитися з Чергоа, подумала вона.

Нарешті її останній урок закінчився, і вона схопила свою лимонну парасольку і попрямувала в дальній кінець спортзалу. Вона йшла швидко. Циско мав відвезти її додому, тож якщо вона забариться, він почне цікавитися, де вона.

Вона помітила Алекса, який чекав на неї під навісом. З вузлом у грудях вона підійшла до нього.

Він усміхнувся до неї. 

— Привіт.

Вона відповіла йому тим же. 

— Привіт.

— Дякую, що прийшла.

— Звісно.

У раптовій незручній тиші вона не могла не відчути нетерпіння. 

— Все гаразд? — запитала вона.

— Вибач, — відповів він. — Я чекаю на ще одну людину.

Її посмішка зблякла. Вона вже збиралася запитати, кого він має на увазі, коли хтось вийшов з-за рогу, і вона побачила, що це був Циско.

Еміліані перехопило подих, і вона обернулася до Чергоа.

«Гей, не дивись на мене, — промовила жниця пошепки. — Я йому не казав. Це, вочевидь, зробив твій хлопець».

— То про що все це? — запитав Циско. Женця все ще не було з ним. Деннекс завжди був досить слухняним щодо того, щоб виходити та збирати душі, поки Циско був зайнятий школою.

Тепер увага всіх була прикута до Алекса, і він трохи зіщулився, здавалося, найбільше під поглядом Циско. 

— Я хотів запитати тебе... ну, я хотів запитати її, чи піде вона зі мною на побачення...

— Перепрошую? — сказав Циско, а очі Еміліани загорілися.

—  ...але я також хочу отримати благословення її брата, — сказав Алекс. Він порився в кишені й витягнув срібний медальйон, піднявши його, щоб вони обидва побачили. — На знак моєї щирості. Щоб ви знали, що я не...

Циско схопив хлопця за зап’ястя. Алекс здригнувся.

— Циско, не треба! — сказала Еміліана.

Циско подивився на медальйон. Він відкрив його іншою рукою, але не взяв у Алекса. Усередині не було фотографії. Принаймні, поки що. Він підняв брову на сестру. 

— Тобі подобається цей хлопець?

Вона люто кивнула і, зціпивши зуби, сказала. 

— Не чіпай його!

Циско відпустив його і втупився на них обох своїми сталевими очима. Це обличчя так багато завдячувало їхньому батькові, більше, ніж будь-кому з інших дітей Елроїв. З іншого боку, його волосся було взяте від обох батьків. Воно мало материні хвилі та батьківську чорноту. Якби Циско коли-небудь потрудився провести по ньому гребінцем, його волосся могло б бути досить привабливим, але, очевидно, він вважав за краще мати вид як неохайний звір.

— Ні, — сказав Циско.

— Що? — сказала Еміліана.

Він витріщився на неї. 

— Ні. У нього навіть не вистачило хоробрості зустрічатися з тобою, не спитавши мого дозволу. Б’юся об заклад, єдина причина, чому він попросив нас обох прийти, це тому, що він боявся, що я надеру йому дупу, і хотів, щоб ти була тут, щоб зупинити мене.

— Це неправда! — сказала вона. — Це ж так?

Обличчя Алекса скривилося, і він просто знизав плечима.

Щоправда, це трохи пригасило її ентузіазм, але тепер вона була налаштована рішуче. 

— Ну, мені не потрібно, щоб він був хоробрим, — сказала вона братові. — Мені лише потрібно, щоб він був добрим, милим і турботливим... а він такий і є.

— Так! — сказав Алекс. — Я дуже хороший!

— Слухай, — сказав Циско. — Алекс, ти мій друг, і ти мені подобаєшся, але ти не підходиш моїй сестрі, і я б хотів, щоб ти тримався від неї подалі.

Алекс одразу ж кивнув. 

— Ну, добре, якщо ти так вважаєш...

— Замовкни, Алексе, — сказала Еміліана. — Тобі не потрібен дозвіл мого брата, щоб зустрічатися зі мною.

— Це правда, — сказав Циско, змусивши їх обох моргнути на нього. — Але він попросив мого благословення. Я лише кажу йому, що не збираюся його давати.

— То зачекай, — сказала Алекс. — Якщо ми все одно почнемо зустрічатися, то... ти не вб’єш мене уві сні?

Циско не поспішав з відповіддю. 

— Звісно, ні. Не говори дурниць, — його слова не відповідали загрозі на обличчі та в голосі. — Я б ніколи не заподіяв тобі шкоди. Ти ж мій друг.

— Я рада, що ми це вирішили, — Еміліана взяла в Алекса медальйон і обхопила одну з його рук обома своїми.

— Ее... т-так...

— Куди ж ми підемо на наше перше побачення? — запитала вона.

— Ем... я думав про кіно, може...?

— Чудово! Коли підемо? Як щодо сьогоднішнього вечора?

— Якщо хочеш, я думаю, ми могли б...

— До речі, — перебив Циско. — Тепер, коли Емі виповнилося чотирнадцять, у неї з’явився жнець, який, напевно, шпигуватиме за тобою, коли ти думатимеш, що ніхто не дивиться. Розважайтеся.

— Циско!

«Гей! — сказала Чергоа. — Це не весело, якщо він знає, що я дивлюся! Ти повинен був зіпсувати веселощі своїй сестрі, а не мені!»

Алекс лише нервово засміявся.