Залізної обітниці...

Гектор ще ніколи не спав таким глибоким сном. Щойно рука Ґаровеля торкнулася його чола, він втратив свідомість, наче виснаження — це річка, що нарешті прорвала дамбу.

Він прокидався повільно. Його очі розплющилися лише наполовину, коли він прийшов до тями. Він уже міг пригадати все, що сталося, але не був готовий думати про це. Він сховався в теплі свого ліжка ще на деякий час, колисковий потяг за очі підказував йому, що поки що нічого не має значення. Ще кілька миттєвостей все було гаразд.

Він зробив довгий вдих і сів. Надворі все ще було темно. Ні, цього не може бути. Він подивився на годинник. Знову було темно. Він, мабуть, проспав цілий день.

«Ґаровель?» — він чекав відповіді, але не отримав її.

Він відчував жахливі думки, знайомі, болісні муки. Але він проігнорував їх. Це було напрочуд легко — навіть незручно. Але в цю хвилину він віддавав перевагу невизначеному неспокою, а не тому, що принесуть ці муки. Принаймні, він хотів дочекатися повернення Ґаровеля.

Голод змусив його спуститися вниз, попри те, як йому все ще боліло. Він знайшов матір перед холодильником.

Помітивши його, вона насупилася: «Дзвонили зі школи, — сказала вона. — Чому ти пропустив сьогодні заняття?»

Він опустив очі:

— Я... погано себе почував... Я залишився вдома і поспав.

— Над тобою знову знущаються?

— Мене ніколи не ображали...

— Ти занадто тихий, милий. Якби ти був більш товариським, я впевнена, вони б перестали тебе турбувати.

— Мене не цькують, мамо... — хоч як важко було розмовляти з нею, він не міг не зрадіти. Вона виявляла турботу про нього. Це було досить рідкісним явищем.

Вона нахмурила брови:

— Ну, хай там що, якщо ти збираєшся прогулювати школу, то принаймні старайся робити це добре. У твоєму віці я дзвонила до школи та вдавала з себе маму.

— Ти... заохочуєш мене прогулювати школу?

— Не будь дурним, милий. Звичайно, ти повинен ходити до школи. Але я не можу змусити тебе ходити туди, тому якщо ти збираєшся прогулювати, то роби це так, щоб вони не дзвонили мені, коли я на роботі. Я сьогодні ледь не втратила клієнта через перерву.

Гектор просто подивився на неї.

— Зачекай, — вона ненадовго вийшла і повернулася з невеликою коробкою. — Я зробила тобі багато записок, — вона простягнула йому коробку.

— Ух... — зазвичай він міг зрозуміти, що хоче сказати, після деякої розгубленості, але цього разу у нього нічого не вийшло.

— Або ти можеш просто подзвонити й прикинутися своїм батьком. Або зробити щось креативне. Що завгодно.

Неймовірно, він витріщився на матір:

— Гм... а тато не проти...?

— Звичайно. Ти вже достатньо дорослий, щоб приймати власні рішення щодо свого життя, милий. Через пару років тобі буде вісімнадцять, і тоді ти будеш сам по собі. Найкраще, якщо ти навчишся відповідати за себе вже зараз. Богиня знає, що ти вже досить довго був тягарем для нас з батьком, — і вона залишила його там.

Він не знав, що це за почуття. Одночасно розгубленість, збентеженість, і все ж таки ледь помітне щастя, що про нього думають. Це було не зовсім приємно, але він подумав, що якщо завдасть неприємностей, то приверне до себе додаткову увагу. Він одразу ж відкинув цю думку.

Повернувшись нагору з індичкою, сиром і помідорами на тості, він перебирав записки, які вона йому дала. На кожній з них стояв її підпис, а також безліч різних відмовок, зазвичай пов’язаних з якоюсь хворобою. Вражає те, що деякі з них були в парі з підробленими лікарськими довідками, в яких дати не були вказані. Якісь на фізкультуру. Якісь на оркестр. Деякі — хімію. Якби він справді був записаний на якийсь із цих предметів, він би щиро здивувався.

Проте, він припускав, що загальні нотатки можуть бути корисними. Він посміхнувся. Він ніколи не очікував такого від своєї матері. Як не дивно, вона, можливо, щойно допомогла йому та Ґаровелю врятувати чиєсь життя.

Закінчивши їсти, він відкинувся назад. Кожна частина його тіла боліла, але чомусь найсильніше боліли руки. Він не міг пригадати, щоб їм доводилося переживати щось гірше, ніж решті тіла. Вони пульсували так сильно, що він відчував, як кров тече по венах між пальцями. Він потер руки.

Це було знову. Це зернисте відчуття. Він тримав руки під лампою на своєму столі.

Його очі звузилися. «Що це?» — плями бруду вкривали його долоні. Тільки це не міг бути бруд. Колір був неправильний. Вони були темними й сірими, а не світлими та коричневими.

Не маючи жодних ідей, він витер руки об штани та знову подивився на своє ліжко. Можливо, він міг би зайнятися чимось більш продуктивним, але він не міг про це думати, тому повернувся до сну, сподіваючись, що Ґаровель буде там, коли він прокинеться. Так і сталося.

«Виспався?»

Гектор глибоко вдихнув:

— Так... на диво. Як... як все пройшло з Боуваноксом?

«Добре» — це все, що сказав Ґаровель.

Він нахилив голову до женця.

Ґаровель махнув рукою.

«Ми не зовсім збігалися поглядами, але ми були приязні. Повір, все могло бути набагато менш приємно».

— Про те, що він сказав у лікарні... гм...

«Ти думаєш, що він мав рацію».

— А хіба ні? Якби ми не втрутилися, Кольт, можливо, не вбив би тих трьох поліціянтів...

Ґаровель помовчав деякий час.

«Ти маєш рацію, — сказав він. — Насправді я майже впевнений, що він би їх не вбив».

Гектор озирнувся.

— Впевнений?

«Кольт був не просто переодягненим. Він був справжнім поліціянтом. Інші офіцери знали його. Таке проникнення потребує часу, щоб його впровадити. Це не те, від чого можна відмовитися без крайньої потреби. Рофал, мабуть, справді хотів її смерті».

— Що ж... він отримав те, що хотів...

«Так... — Ґаровель насупився. — Як ти тримаєшся?»

— О... я... я... я... я в порядку.

«Гектор».

Він потер щоку тремтячою рукою:

— Я, ем... я намагався не думати про це...

«Краще подумай про це тут і зараз, а не тоді, коли знову зіткнешся з Кольтом. Або Рофалом».

— А коли це буде?

«Я не впевнений. Ми займаємося тим, що рятуємо життя, а не забираємо їх».

Гектор важко подивився на нього.

— Ти хочеш, щоб я їх вбив?

«Занадто рано висловлювати свою думку, — відповів Ґаровель. — Спершу мені потрібно набагато більше спостерігати за їхніми обставинами».

— Але...?

«Але... що ти думаєш з цього приводу? Ти міг би цілеспрямовано вбити когось? Це не те, на що ти підписувався».

— Ти б не змусив мене це зробити?

«Ні».

— Я не знаю... Я не хочу нікого вбивати.

«Мало хто хоче».

— Думаю, якщо... якщо... вбивство Рофала врятує невинних людей... і якщо немає іншого способу зупинити його... тоді... можливо, я міг би... але я не впевнений, що потрібно зробити, щоб переконати мене, що... знаєш... що іншого способу дійсно немає...

«Хех. Частина мене думала, що ти будеш готовий піти та відірвати їм голови в ту ж секунду, як прокинешся».

— Я маю на увазі, що я злий... але...

«Це не ти. Я знаю. Хоча було б цікаво на це подивитися».

Гектор ледь не посміхнувся.

«Так чи інакше, мені потрібно зібрати більше інформації. І, здається, я знаю, з чого почати».

— Знаєш?

«Ситуація змінилася, — сказав Ґаровель. Чотирьох офіцерів поліції вбито за один день. Навіть Рофал не може про це мовчати. Весь Брайтон зараз у шоку. Поліція буде відчувати тиск, щоб відреагувати. Я впевнений, що у них знайдеться кілька зачіпок для мене».

— Хм. Ти повинен бути обережними з тими зачіпками, які вибереш. Я думаю, що Рофал, ймовірно, має ще одного копа в кишені. Може, навіть більше, ніж один.

Ґаровель підняв брову на Гектора.

«А... хм. Так, ти можеш мати рацію. Це може пояснити, чому Кольт так швидко розкрив своє прикриття. Він був не єдиним агентом Рофала».

— Саме так.

«Влучно підмічено, Гекторе. Буду мати це на увазі».

Він намагався не червоніти.

— І... є ще дещо, — він потер руки.

«Що ти робиш? Винаходиш підступний план?»

— Ні. Просто... зачекай секунду... Там, — він показав свої долоні Ґаровелю. — Ти можеш мені сказати, що це за... гм... за бруд на моїх руках? Це починає мене турбувати...

Ґаровель нахилився.

«Цятки чогось? Звідки вони взялися?»

— Я не знаю. Вони просто продовжують з’являтися... І мої руки вже болять як божевільні. Це не схоже на звичайний біль.

Очі женця розширилися.

«Ох...»

— Що? Це щось погане...?

«Навпаки, це несподівано хороша новина. Гадаю, це був спусковий гачок стресу. Ти не знаєш, що це за цятки?»

— Це те, про що я тебе питав!

«О, вибач. Вони можуть бути чим завгодно».

— Ти зараз не дуже допомагаєш...

Ґаровель розсміявся:

«Твоя правда. Дозволь мені почати спочатку. Хм... По суті, те, що відбувається, це те, що твоя здібність проявляється».

— Здібність? Що це за здібності? Це просто... порошкоподібне лайно.

«Це, мій друже, початок здібності до матеріалізації. Створення чогось з нічого, тобто».

— Ух... вау...

«Зараз, однак, ти можеш виробляти лише незначну кількість цього».

— Незначну кількість чого?

«Важко сказати на цій стадії. Дозвольте мені ще раз поглянути».

Він знову підняв руки вгору.

«Матеріалізація, як правило, базується на сирих елементах. Це щось темно-сіре у своїй природній формі. Може, залізо? Я не думаю, що ми можемо бути впевнені».

Він облизав руку.

— Так, це точно метал...

«Тьху. Відчуття смаку — це чітерство.

— Я не знав, що ми змагаємось.

«Причина, чому кров має металічний присмак — це залізовмісний гемоглобін у твоїх еритроцитах».

— Яке це має відношення до будь...?

«Я просто хотів сказати щось розумне».

— Гаразд, гм... про цю здібність...

«Гемоглобін дозволяє клітинам крові переносити кисень».

— Ґаровель...

«О, гаразд. Що ти хочеш знати?»

— Як працює ця здібність? І, гм... що я можу з нею робити?

«Те, що ти створюєш, повністю твоє. Ти маєш владу над його існуванням. Наприклад, якщо ти створив повністю залізний меч, ти можеш знищити його повністю, не залишивши жодного сліду. Але якщо ти натрапиш на залізний меч, який вже існує, ти не матимеш такої влади над ним, бо не ти його створив».

— Що моє, те моє повністю... Хм...

«У всякому разі, такий принцип. Але не варто надто радіти. Здібності слуг зростають вкрай повільно. Навіть для створення дуже простих предметів знадобиться практика».

— Скільки практики?

Пройшов такт, коли Ґаровель дивився на нього.

«До біса».

— Та ну...

«Слуги не вмирають, тому вони мають достатньо часу, щоб відточувати свої здібності. Досить сказати, що вони можуть стати дуже могутніми. Страшенно.

— Ті інші женці, про яких ти згадував... ті, що беруть участь у війнах...

«Так. Це головна причина, чому їхні слуги такі небезпечні. І чому ми будемо тримати дистанцію».

— Так...

Тренування було досить простим. Ґаровель сказав йому, що потрібно зосередитися. Зосередитися, очистити свій розум і почати з уяви простих металевих конструкцій. Він спробував меч, але Ґаровель сказав, що це занадто складно, тому він уявив собі куб. Ґаровель сказав, що це також занадто складно через прямі грані та ідеальну симетрію. Зрештою, він уявив собі аморфну грудку.

Ґаровель сказав йому підтримувати цей стан медитації якомога довше, не дозволяючи розуму блукати ні в чому іншому. Йому вдалося протриматися годину і шістнадцять хвилин. Жнець здавався вражений, хоча Гектор вважав, що міг би досягти більшого.

Згодом єдиним помітним прогресом стало те, що він зміг змусити цятки зникати та з’являтися знову. А оскільки він не додумався спробувати заздалегідь, то не був упевнений, чи можна це вважати прогресом.

Він хотів спробувати ще раз, але не встиг би, бо треба було йти до школи. Натомість він підвівся і пішов до своєї сумки. Він витягнув зварювальну маску.

«Гадаю, тепер вона твоя, якщо тільки ти не придумав, як пояснити цей отвір від кулі».

Він покрутив маску в руках.

— Це... не...

«Хм?»

— Мені потрібно більше, ніж... просто маска... чи не так?

«Що ти маєш на увазі?»

— Мій мозок — моє слабке місце, — сказав він. — Мені потрібно щось сильне... щось, що дійсно захистить мою голову...

«Ах! Це було б фантастично. Але що саме? Не хочу здатися песимістом, але я не бачу, як ти зможеш дістати щось настільки міцне. Твій метал, можливо, колись і послужить, але не найближчим часом».

— Я повинен знову приєднатися до теслярського клубу.

Брови Ґаровела відступили.

«Ти сьогодні просто переповнений ідеями, чи не так? Це починає мене дратувати».

— Вибач... Відтепер я буду поводитися ще дурніше.

«Знаєш, більшість елементів у періодичній таблиці — це метали».

— Це дуже цікаво, Ґаровель.

«Ти шматок лайна, — засміявся він. — У мене тисячі років знань і досвіду».

— Я впевнений, що одного дня вони тобі знадобляться.

«Сподіваюся, ти почнеш срати металевим лайном».

— Це... ц-це ж не станеться насправді, так...?

«Без поняття. Я не знаю нічого корисного».

Він готувався до школи. Він трохи сумнівався, чи варто брати з собою маску, думаючи, що може статися, якщо його з нею спіймають, але вирішив ризикнути. У разі якоїсь надзвичайної ситуації він був би радий мати її при собі.

На подив Гектора, Ґаровель супроводжував його.

«Я думав, що у тебе є зачіпки, які ти шукаєш у поліційному відділку» — сказав Гектор.

«Ти що, намагаєшся позбутися мене?»

«Т-ти ж знаєш, що я не...»

«Хм. Гадаю, що знаю, — Ґаровель на мить замовк. — Чесно кажучи, я турбуюся про тебе. Після того, що сталося, я думаю, тобі слід трохи відпочити. Нам обом варто. Бо якщо ми знову підемо туди, і все знову піде погано, я не хочу, щоб ти... ну...»

«Втратив надію?»

«Це так смішно?»

Гектор подивився на інших учнів в автобусі. Вони галасували зранку, чіплялися до водія та кидалися папірцями.

«Я боюся, що все знову стане ще гірше...»

«Я теж».

Він зустрівся з поглядом Ґаровеля:

«То... що ж тоді? Будемо просто... просто чекати?»

«Поки не будемо готові. Так. Відпочинок важливий, Гекторе, навіть для нас. Відпочивай, коли зможеш».

«Але школа здається такою... несуттєвою, напевно. Начебто... навіщо я взагалі турбуюся...?»

«Думаю, ти дивишся на це не з того боку».

«Мене б це не здивувало...»

«Школа — це перепочинок».

Гектор з сумнівом подивився на женця.

«Порівняно, це так. Ти, мабуть, побачиш багато жахливих речей, Гекторе. Але час, проведений у школі — це шанс звільнитися від цих думок. Принаймні, на деякий час».

«Хм...»

«На додаток, школа може дуже допомогти нам у майбутньому».

«Гм... Мені важко в це повірити, Ґаровель...»

«Ну, можливо, не в методах. Твої оцінки не мають значення. Для наших цілей тобі не потрібна високооплачувана робота, а навчання в коледжі буде великою перешкодою. У тебе навряд чи буде достатньо часу для повноцінного навчання, не кажучи вже про те, щоб сидіти на лекціях».

Гектор засміявся собі під ніс:

«Добре, що мої викладачі тебе не чують».

«Хоча, якщо бути до кінця відвертим, я б хотів, щоб ти здобував вищу освіту, хоч і повільніше. Можливо, один або два предмети за раз. Досить невелике навантаження, щоб воно не заважало нашим більш важливим цілям».

«Я отримую змішані сигнали...»

«Ми реагуємо на це, роблячи себе кращими, — сказав жнець. — Школа може бути основним джерелом інформації, якщо ти дозволиш їй бути такою».

Гектор схилив голову.

«Гадаю, мені не потрібно нагадувати тобі, наскільки важливою для нас може бути інформація».

«Ні, не треба...»

«Гадаю, ти маєш право бути скептично налаштованим, — сказав Ґаровель. — Більшість з того, що ти дізнаєшся, напевно, ніколи не допоможе нам анітрохи. Але, безсумнівно, знайдеться невелика частина, яка БУДЕ корисною. Ти не можеш знати, коли й де ти її здобудеш, але для наших починань це цілком варте зусиль. Ти згоден?»

Він відсторонено дивився на сидіння перед собою.

«Якась крихітна річ може стати різницею... між порятунком когось і... не порятунком».

«Тож, я зрозуміло висловився?»

«Так...»

«Добре».

Гектор продирався крізь день, як крізь болото. Все здавалося болісною нудьгою, але він наполегливо продовжував. Слухати все, що говорилося в класі, все ще здавалося гігантською тратою часу, але він сподівався, що це відчуття зникне, якщо він ігноруватиме це досить довго. Він не знав, як Ґаровель міг весь цей час так терпляче кружляти навколо нього.

«Гаразд, — сказав Ґаровель між уроками. — Я допоможу тобі завести нового друга».

Гектор зачинив свою шафку:

«Мені не подобається, як це звучить...»

«Дуже погано. Ми тут вже чотири години. Я бачив, як ти пройшов повз п’ятсот різних людей і не привітався з жодним з них».

«Це все, що потрібно, щоб завести нового друга? Привітатися?»

«Це лише початок. Справжня дружба потребує часу».

Гектор намагався не зітхати.

«Щ-що ти хочеш, щоб я зробив?»

«Не дивись так налякано. Ми зробимо щось простіше. Знайди когось зі знайомих і привітайся з ним».

«...Прямо зараз?»

«Прямо зараз».

Він скривився і вдивлявся в обличчя людей, що проходили повз нього. Насправді він знав досить багато з них, але не дуже-то хотів про це розповідати Ґаровелю.

«А як щодо неї?» — запитав Ґаровель. Він показав на білявку Дженні Фрідман, з якою Гектор ходив до середньої школи.

«Ні, бляха-муха!»

«Чому ні? Що з нею не так?»

«Вона дівчина!»

«Що?! Я й гадки не мав! Фууу! Тримай її подалі від мене, Гекторе! Не дозволяй їй торкатися мене своїми дівочими ніжками!»

Він стиснув губи.

«Я... просто... ах... Просто немає ніякого способу... Розмовляти з дівчиною набагато складніше...»

«Чому?»

«Тому що! Вони... Вони... Я не знаю! Просто так!»

«Гаразд. А як щодо нього? — жнець вказав на Майка Чемберлена. — Я пам’ятаю його з того дня. Здавалося, він був досить милим».

Обличчя Гектора спохмурніло, коли він намагався знайти виправдання. Нічого не спадало на думку, і він розгублено зітхнув:

«Гаразд, я... спробую...»

«Ти не рухаєшся».

«Я... просто... чекаю слушного моменту...»

«Його немає. Ну ж бо».

«Але... гм... що я маю сказати після привітання?»

«Не хвилюйся про це. Я тобі допоможу».

Він пробився крізь натовп до шафки Майка Коли інший юнак обернувся і побачив, що він стоїть там, Гектор так злякався виглядати оленем у світлі фар, що просто видав це слово:

— Привіт.

— Привіт, — сказав Майка, привітно, але трохи нерішуче. — А ти хто?

«Бляха, що я маю сказати?»

«Твоє ім’я. Назви своє ім’я».

— Г-Гектор Ґофф.

— О! Ти той хлопець, якого я випадково вдарив під час бійки їжею! Мені дуже шкода. Я збирався знайти тебе потім і вибачитися, але забув. Сподіваюся, ти не дуже розсердився.

Тепер оленем був Гектор.

«Скажи йому, що ти не злишся».

— Н-ні... Я не злюся.

— Хіба я не зіпсував твою сорочку?

— Ну... бувало й гірше...

«Пфф».

— Ну, ем, я Майка.

— Так, я знаю. Ми ... ми, ем... ходимо на пару занять разом.

— Правда? Я ніколи не помічав. Думаю, в цьому є сенс. Ти здаєшся тихим типом.

«Пфф!»

— Так... у мене є невеликі проблеми... гм... з тим, щоб висловити свої думки...

«Невеликі, каже!»

— Приходь завтра на обід зі мною і моїми друзями. Я познайомлю тебе з усіма. Хіба що ти не хочеш. У будь-якому випадку, все в порядку. Гей, з тобою все гаразд? У тебе трохи почервоніле обличчя.

Гектор відвів очі.

— Ого, ти почервонів? Я ніколи раніше не бачив, щоб чорні люди червоніли. Це дуже круто. Спочатку важко помітити. Але, чорт забирай, вже ні. Ти зараз як помідор, — Майка розсміявся. — Я роблю тільки гірше? Мені перестати про це говорити? Я перестану про це говорити.

Гектор просто незграбно стояв, борючись із бажанням втекти в жаху.

— Але, гм, так. Приходь до нас завтра. Обіцяю не кидатися в тебе речами. У будь-якому випадку, мені треба йти. Побачимося пізніше?

Він спромігся кивнути. Коли Майка пішов, він притулився до ряду шафок.

«Все пройшло напрочуд добре, — сказав Ґаровель. — Що ти думаєш?»

«Він занадто доброзичливий, — подумав Гектор, широко розплющивши очі. — Це може закінчитися тільки катастрофою...»

«Заспокойся, король драми. Якщо він тобі не подобається, нічого страшного. Є багато інших людей, з якими ти можеш дружити».

«Ні, справа зовсім не в цьому... Я маю на увазі... я, гм... ее...»

«Давай. Скажи. Ти можеш це зробити».

«Будь ласка... перестань... опікати мене... Я стараюся з усіх сил...»

«Вибач. Я знаю, що ти стараєшся. Що ти хотів сказати?»

«Я завжди хотів мати друга, який був би... ем... ну... дружнім. Тобто, як, знаєш... протилежність мені... Не те щоб, гм, я не хотів мати друзів іншого типу, але просто. Дійсно товариські люди... вони завжди мене лякають, але...»

«Розумію. То ти думаєш, що це занадто добре, щоб бути правдою».

«В принципі, так...»

Ґаровель знизав плечима.

«Може, так воно і є. Можливо, він таємно повний мудак».

«Що за...? Це ж була твоя ідея!»

«Так, і вона варта того, щоб бути реалізованою. Але все одно не варто надто на нього сподіватися. Краще бути приємно здивованим, ніж гірко розчарованим».

Гектору довелося кивнути на це, коли він пішов на наступне заняття.

Наприкінці дня настав час знову відвідати столярний гурток. Дивно, але він не боявся цього. Він знав, що це буде жахливо, але щось у необхідності цього, неминучості, дозволяло йому просто прийняти це.

Він увійшов до робочої кімнати та побачив десяток знайомих облич і жменьку нових. Він почув, як балачки стихли, коли кілька людей звернули на нього увагу. Ланс Александер одразу ж підійшов до нього.

— Будь ласка, скажи мені, що ти прийшов повернути маску.

— Вибач, — сказав Гектор. — Я загубив її.

— Боже. Міг би ти хоча б сказати це міс Трент? Вона не повірила мені, коли я сказав, що ти її взяв. Вона залишила мене після уроків.

Гектор кивнув:

— Я скажу їй.

Ланс подивився на нього.

— Я впевнений, ти не будеш заперечувати, якщо я піду з тобою.

— Просто... покажи мені, де вона.

Ланс повів його в задню кімнату, де за столом сиділа інструкторка клубу, відмічаючи тести. Вона підняла очі, коли вони увійшли.

— Гектор? — сказала вона. — Що привело тебе сюди?

— Все так, як я і казав, — сказав Ланс. — Він той, хто взяв маску. Потім він пішов і загубив її.

— Це правда?

Він знову кивнув:

— Так.

Міс Трент подивилася на Ланса.

— Ти змусив Гектора сказати це?

— Звичайно, ні!

— Тобі краще сказати мені правду зараз. Якщо я дізнаюся про це пізніше, клянуся богинею, я відстороню тебе від занять.

— Я нікого не змішував!

— Він говорить правду, — сказав Гектор. — Він... він намагався зупинити мене, взагалі-то. — «Чому всі думають, що з мене знущаються?»

«Ти справді виглядаєш дуже вразливим».

— Гаразд, — сказала міс Трент. — Лансе, ти вільний. Гекторе, ти залишишся під домашнім арештом на три дні, і тобі доведеться заплатити штраф, щоб замінити маску.

Ланс полегшено зітхнув і пішов.

— Емм... але ж у мене немає грошей...

— Тоді твоїм батькам доведеться заплатити.

Гектор насупився:

— Щ-що як вони не захочуть?

— Вони заплатять, якщо хочуть, щоб ти закінчив школу. Школа вилучить твій диплом, якщо у тебе є непогашені штрафи.

Він не думав, що це щось змінить, але тримав свої сумніви при собі. Він міг би потурбуватися про це пізніше.

— Я, ем... Я прийшов сюди з іншої причини.

— І з якої ж?

— Я хотів би знову приєднатися до клубу.

— Невже? Що ж, все, що тобі потрібно зробити, це почати з’являтися знову. Я все ще не розумію, чому ти припинив.

— А... просто... особисті причини...

Міс Трент була не з тих, хто лізе в чужі справи. Або, можливо, їй просто було байдуже. Гектор ніколи її не розумів. Але якою б не була причина, вона не стала наполягати на своєму і дозволила йому повернутися в робочу кімнату до інших.

За кожним із чорних столів сиділо по четверо чи п’ятеро учнів, занурених у різні групові проєкти, ще кілька людей крутилися біля обладнання в кінці кімнати.

Він підійшов до найближчої групи, але щойно він наблизився, троє людей відійшли. Залишилися тільки Ланс і хлопець, якого він не впізнав, але після миті очевидного замішання незнайомець пішов за іншими.

— Популярний, як ніколи, — сказав Ланс.

— Ти... не підеш з ними? — запитав Гектор.

Ланс довго дивився на нього.

— Ти міг би дійсно підставити мене, ти знаєш.

Гектор нічого не сказав.

— Дай мені знати, якщо тобі знадобиться допомога, — сказав Ланс, а потім теж пішов.

Залишившись один за столом, Гектор знову озирнувся навколо. Лише нові члени обходили його поглядом, і він бачив, як деякі з них розпитували інших про нього.

«Що це за атмосфера? — запитав Ґаровель. — Вона дратує».

«Це не має значення...»

«Хочеш, щоб я висмоктав їхні душі через очні яблука?»

«Ти не можеш цього зробити».

«Ні. Але можу спробувати».

Він ледь помітно посміхнувся.

«Рано чи пізно я змушу тебе розповісти мені, що сталося, — Гектор продовжував мовчати, і він змінив тему. — Ти впевнений, що зможеш зробити щось для своєї голови?»

«Нічого особливого, але так... Мені просто потрібні деякі матеріали, — він зробив паузу, моргнувши. — Чорт. Я зовсім забув...»

«Хм?»

Він подивився в бік кутової комори, навколо якої стояла клітчаста огорожа з люком і стільницею.

«Я ідіот. Матеріали не безкоштовні... Якщо мені потрібен метал, мені доведеться заплатити за нього... або вкрасти його, гадаю... але я дійсно не хочу робити це знову...»

«Ага. Вже вкотре, так? А я все думав, коли нам треба буде шукати стартовий капітал».