Тихий опікун, перепочинь...

Спочатку відросло підборіддя. З’явилася кістка, за нею артерії та м’язи, потім сухожилля, хрящі, мізерний жир і темно-коричнева шкіра. Витягнулася шия, аж до плечей, потім груди й руки. І досить скоро тіло Гектора було повністю відновлене.

Однак прокинувся він не одразу. Він пролежав бездиханним ще кілька днів, перш ніж його очі нарешті знову відкрилися.

Він сів. Він побачив, що лежить у ліжку, і досить великому. Кімната випромінювала атмосферу багатства і комфорту, але він не звернув на неї особливої уваги, бо побачив поруч із собою Ґаровеля.

Образ женця було слабким, майже прозорим, наче тканина, натягнута настільки тонко, що крізь її переплетення пробивалося світло.

«На стільці позаду тебе лежить одяг».

Це був не зовсім його типовий гардероб. Чорні джинси здавалися м’якими та дорогими, але вони були занадто широкими, тож йому довелося скористатися ременем з кричущою срібною пряжкою, що йшов у комплекті.

«Дякую, що захистив мене. Я б точно загинув, якби ти не прикрив мене так, як ти це зробив».

— Ну, це... будь ласка... — шовковиста біла сорочка сиділа на ньому краще, хоча рукави були трохи задовгі, тож він засукав їх до зап’ясть. — Але цього не могло бути достатньо. Вони врятували нас, гадаю?

«Схоже на те. Я не знаю, де вони. Я був то у свідомості, то ні».

Він не був упевнений, чи хоче вдягати темно-сіру жилетку, але за мить вирішив, що хоче, а потім взявся за шкарпетки та туфлі.

— До речі, маєш не дуже гарний вигляд.

«Я просто втомився».

Раптом до кімнати увійшла білява жінка. Вона підстрибнула, коли побачила його.

— А! Вау! Гаразд! Привіт!

— П-привіт.

— Ти Гектор, так?

— Та-так ...

— Я Джина. Приємно познайомитися. Думаю, ти вже знайомий з моїм роботодавцем, майстром Романом.

— Я, ах... так.

— Ти голодний?

Він нерішуче кивнув.

— Тоді, будь ласка, йди за мною.

Він схопив свій побитий шолом, і вона провела його через низку коридорів.

«Спитай її, як довго ми тут».

Він спробував заговорити, але запнувся і не зміг вимовити жодного слова.

«Облиш, Гекторе. Вона мене не бачить. Ти повинен бути тим, хто запитає».

— Гм... я-як, аа...

Вона зупинилася і повернулася.

— Так?

Він здригнувся від її раптового погляду.

— Як довго я... тобто...

Вона нахилила на нього брову.

— Ти тут вже два тижні. Принаймні, твоя голова.

«Спитай, де інші».

— Д-де, ем...

— Ти у Волтоні. Ти приїхав з Сескорії, так? Це на схід від неї, якщо ти ще не знав.

— А. Але. А де інші? Роман і...

— О, вони виїхали з країни.

«Що?»

— Ч-чому?

— Ах, — Джина сягнула рукою в жилет і витягла маленький блокнот. Вона передала його йому. — Майстер Роман залишив це для тебе. Я вірю, що це дасть відповіді на твої запитання.

Він погортав його та помітив чимало сторінок, заповнених текстом. Джина повела його на кухню і почала готувати їжу, поки він сідав читати.

На перших сторінках йшлося про те, що вони вважають, що Атрея розпочне війну за кілька місяців, і пояснювалося їхнє рішення звернутися по допомогу до Авангарду. Роман радив Гектору не йти за ними, оскільки вони, вочевидь, не знали, куди їх можуть завести їхні мандри.

Наступні сторінки були написані іншим почерком, більш жіночим, і незабаром вони були ідентифіковані як слова Воріс, написані пером королеви. Там були подробиці про аберації.

«А, — сказав Ґаровель, прочитавши усе через плече Гектора. — Воріс пам’ятає про мій запит. Вона виявилася більш уважною, ніж я очікував. Треба буде подякувати їй при наступній зустрічі».

«Аберації стають тим сильнішими, чим більше людей вони вбивають» — підсумував Гектор.

«Гадаю, це пояснює, чому Джеффрі здавався більш могутнім».

Гектор скривив рот, насупившись.

«Він вбиває ще більше людей... і не збирається зупинятися».

«Після всього, що сталося, ти, можливо, єдина людина в Атреї, яка може вбити Джеффрі прямо зараз».

«Я не впевнений, що можу. Минуло два тижні. Він, напевно, став ще сильнішим».

«Це не має значення, поки Аболіш його захищає».

«Мені потрібно тренуватися...»

«Давай спочатку повернемося в Брайтон. Тебе і так занадто довго не було».

Джина поставила перед ним повну тарілку млинців. Потім були яйця, ковбаса, вафлі, картопляні оладки, тости, полуниця, диня, пшеничні пластівці та один банан.

Він дивився на неї так, ніби вона приносила йому злитки чистого золота.

— Майстер Роман сказав, що ти будеш голодний.

— Ви... дивовижна...

— Я знаю.

Він занурився в їжу.

Джина сіла до нього за стіл.

— То в чому ж справа? — запитала вона, відкушуючи вафлю.

— Щ-що ви маєте на увазі?

— Майстер Роман, здається, небагато про тебе знав, але все одно хотів, щоб я ставилася до тебе, як до почесного гостя.

— А, ем... що ж... я теж небагато про нього знаю.

— Хм. Звідки ти?

Він подивився повз неї на Ґаровеля.

«Ти повинен сказати їй. Роману і королеві може знадобитися засіб зв’язку з нами, коли вони повернуться в Атрею. Джина може допомогти нам з цим».

— Я живу в Брайтоні, — сказав він.

— Досить далеко. Чому ти був у Сескорії?

— Я просто... хотів допомогти...

Вона зробила паузу і нахилила на нього голову.

— Скільки тобі років?

— Шістнадцять...

— І як довго ти був неживим?

Він моргнув на запитання.

«Скажи їй, що п’ять місяців» - сказав Ґаровель.

— Ее, п’ять місяців або близько того...

— Зрозуміло.

«Чому ти змусив мене брехати? Минуло лише кілька тижнів...»

«Ти сильніша, ніж повинна бути. І буде краще, якщо люди не дізнаються».

«Я... ем...»

— Майстер Роман сказав, що ти можеш залишатися тут, скільки захочеш.

— Мені вже скоро треба йти...

— У тебе є справи в Брайтоні?

— Ну, типу того...

— І чим ти там займаєшся?

— Н-нічим особливим...

Вона стиснула губи, дивлячись на нього.

Він підчепив виделкою млинець і залишив його.

— Але, аа... у вас є ручка?

Вона дала йому ручку.

Він надряпав свій номер телефону на сторінці блокнота і вирвав його для неї.

— На випадок, якщо містеру Роману знадобиться моя допомога...

Вона взяла його, а потім написала свій номер телефону.

— Теж саме стосується і тебе.

Він намагався не почервоніти, але йому це не вдалося.

Вони закінчили їсти, і Джина провела його до гаража під будинком. Вона вручила йому ключ.

— Майстер Роман сказав, що ти любиш мотоцикли, — вона показала на червоний круїзер з чорно-білими язиками полум’я, намальованими на ньому.

Гектор подивився на Джину.

— Містер Роман просто віддає це мені?

— Так.

— Аа... ого...

— До речі, у твоєму одязі мають бути гроші на бензин.

Він обмацав жилет і знайшов у внутрішній кишені невеликий згорток купюр.

— Д-дякую.

— Нема за що.

«Я не знав, що цей хлопець такий щедрий, — сказав Ґаровел. — Сподіваюся, цей велосипед йому не дуже дорогий».

«Гм. На третій раз пощастить?»

«Так, вірно».

«Це не Ревенант».

«Не думаю, що проблема у виробнику, Гекторе».

«Тоді я буду звинувачувати тебе».

«Обманюй себе скільки хочеш».

Джина відчинила йому двері гаража.

Він віддав перевагу шолому для їзди, а не своєму, і сів на мотоцикл. Він завів його, і звук двигуна наповнив кімнату. Джина помахала йому рукою. Він відповів їй тим же і поїхав.

Він зупинився перед першим перехрестям, перш ніж виїхати на вулицю, і моргнув.

«Я щойно дещо зрозумів, — сказав він. — Я не відчуваю болю».

«Я відновив твоє тіло задовго до того, як ти прокинувся, — сказав Ґаровель. — Мені потрібен був додатковий відпочинок, тож я скористався нагодою, щоб полегшити й твій біль».

Він перевернув руки перед обличчям.

«Моє тіло таке легке... — він посміхнувся в шоломі. — Це збіса круто! О, Боже! Я вже й забув, як це було!»

«Ха. Нема за що».

Він хотів повернути на дорогу, але знову зупинився.

«До речі... куди мені, чорт забирай, їхати?»

Ґаровель дав йому вказівки, і незабаром він знайшов шосе, що вело на південь.

На горизонті виднілися гори, ті самі, які він проїжджав дорогою до Сескорії. Однак на цій відстані він міг бачити поодинокі засніжені вершини.

«Краще обійдемо їх, — сказав Ґаровель. — Я б не хотів, щоб ти з’їхав в урвище, — пройшов такт. — Гаразд, так, я хотів би це побачити, але це все одно було б дуже незручно».

Гектор з ревом помчав по шосе. Рух був трохи інтенсивнішим, ніж раніше, але все ще не таким незручним, як у місті. Через деякий час він згадав про ще одне питання.

«Здібність Дезмонда, — сказав Гектор. — Хіба ти не казав, що поясниш?»

«А, так. Здібність Дезмонда підпадає під категорію трансфігурації. Я думаю, що здорованя теж».

«Що означає...?»

«Здібності трансфігурації дозволяють користувачеві замінювати частини тіла певним елементом. У випадку Дезмонда, я думаю, що це був натрій».

«Натрій? Він же не вибухає... вірно?»

«При змішуванні з водою — вибухає».

«О. То він використовував... хм».

«Технічно, це не сам натрій відповідальний. Тепло від хімічної реакції запалює водень, який виділяється в результаті».

«Я... гаразд».

«Натрій і вода можуть вибухати досить сильно, але попри це, вибухи Дезмонда здавалися потужнішими. Я припускаю, що він також використовував техніку зміцнення душі, щоб надати їм додаткового удару».

«Зміцнення душі... Звучить... корисно».

«По суті, це просто посилення фізичних якостей за допомогою застосування ментальної сили. Це те, що ти можеш робити тільки тоді, коли твоя уявна сила стає сильнішою».

«Гадаю, це не так легко, як було на першому кроці».

«Насправді це не легко і не важко. І на відміну від твоєї залізної сили, вона не може зростати раптовими сплесками через психічне напруження. Уявна сила базується на маніпуляціях з твоєю душею».

«То що? Більше медитації?»

«Ні. Після того, як зроблено перший крок, єдиний спосіб збільшити уявну силу — це час».

«Що?»

«Розумієш, я маю контроль над твоєю душею. Для того, щоб і ти міг нею маніпулювати, нам з тобою треба більше часу проводити разом. Поступово твоя душа і моя стануть більш синхронізованими».

«Ти маєш на увазі... через силу дружби чи щось таке?»

Ґаровель засміявся.

«Ні. Дружба тут, на жаль, не грає ролі. Це просто свого роду природний осмос, який відбувається з часом».

«Хм. Значить... ніяких тренувань?»

«Ні. Це станеться якось само собою».

«Думаю, тепер на одну річ менше, про яку варто турбуватися».

«Так».

«А як же здібність Романа? Ти знаєш, що це було?»

«Думаю, це була здібність типу альтерації. Трансфігурація і матеріалізація схожі в тому, що вони обертаються навколо елементів, але здібності альтерації відрізняються. Замість того, щоб створювати щось або замінювати щось, альтерація просто застосовує певну силу, щоб змінити фізичний стан наявної матерії. Реальну силу, тобто. Не уявну. І ця сила варіюється від користувача до користувача. Сила Романа, я думаю, це вібрації частинок».

«Це, ем... звучить... складно».

«Ну, судячи з того, як він міг створювати ударні хвилі та генерувати тепло, це здається єдиним поясненням. І якщо я правий, то це неймовірно потужна здібність».

«Справді?»

«О, так. Якби він був сильнішим, він був би вкрай жахав».

«Гадаю, добре, що він нам не ворог...»

«Дійсно. Хм. Гей, пригальмуй трохи».

Гектор пригальмував і з’їхав на узбіччя.

«У чому справа?» — запитав він, коли мотоцикл зупинився.

Ґаровель відлетів праворуч, і Гектор дивився йому вслід, примружившись.

«Ось ти де, — тихо промовив жнець. — Все гаразд. Тепер я поруч».

«З ким ти розмовляєш?»

«З блудною душею, — відповів Ґаровель. — Хтось тут помер».

Гектор моргнув.

«Що? Десь тут? Як?»

Ґаровель вказав за його спину.

«Поглянь туди».

«Куди? Я не...» — і тут він побачив сліди від заносів на дорозі. Два набори. Пересічні.

«Сталося кілька днів тому, судячи з того, в якому стані ця душа».

Гектор лише насупився.

«Зробімо перерву на наступній заправці. Мені потрібно кілька годин, щоб переправити її через порожнечу. Ти можеш використати цей час для медитації».

«Гаразд...»

Вони поїхали далі, і невдовзі з’явилася заправка. Гектор зупинився, і Ґаровель розчинився в повітрі, запевнивши Гектора, що повернеться.

Він заправився, а потім під’їхав на байку до будинку, де нікого не було. Він сів на тротуар і заплющив очі, дозволивши звуку машин на шосе розчинитися у фоновому шумі.

Він зосередився на залізних фігурах. Він не знав, про що ще думати. Крім того, що він просто покривав речі, нічого іншого не спадало на думку, і він зловив себе на думці, що йому цікаво, до яких ще ступенів може розвинутися його сила. Він відігнав від себе ці думки та зосередився.

Через деякий час він знову розплющив очі, але Ґаровель все ще не повернувся, тож він спробував зробити залізо. На його долоні матеріалізувалася срібляста грудочка. Вона була майже кулястою, на диво, але все ж таки меншою, ніж він собі уявляв. Він повернувся до медитації, а коли знову розплющив очі, то побачив Ґаровеля.

Вони знову вирушили в дорогу, і незабаром з’явилася нова тема для розмови.

«Я хотів би дещо дізнатися» — сказав Гектор.

«Так?»

«Коли... коли ми вперше зустрілися... Я знаю, ти казав, що не знаєш, але... ти віриш, що потойбічне життя існує? Я маю на увазі, взагалі будь-яке?»

Ґаровель не поспішав з відповіддю.

«Ні, — сказав він. — Я не вірю».

«Чому ні?»

«Я ніколи не знаходив нічого, що б мене переконало. Ти віриш, що є щось, що переконує?»

«Н-ну, ее, не зовсім... Тобто, я не знаю. Хіба ти не відчуваєш... життя після смерті? Ти ж помер, ага? Але ти все ще живий, типу...»

«Ха. Гадаю, це залежить від того, що ти розумієш під потойбічним життям. Я, звичайно, не вірю ні в рай, ні в пекло. Реінкарнація здається більш привабливою принаймні, але я не бачу жодних причин вірити, що це правда».

«Тож тоді... після смерті ти думаєш, що є лише... небуття?»

«Так».

«Тоді навіщо, хм... навіщо ти жнивуєш? Якщо ти думаєш, що просто несеш душі у небуття, то... чому б просто не чіпати їх?»

«Тому, що це було б великою жорстокістю».

«Що ти маєш на увазі?»

«Сама по собі душа скоро розпадеться, — сказав Ґаровель. — За день вона перетвориться на плутану масу напівсвідомості. За два — на в’язницю грубої агонії».

«Ох».

«Переправляти душі — завдання, яке ми беремо на себе не тому, що вища сила призначила нас, а просто тому, що це правильно».

«Зрозуміло».

«А крім того, що нам ще, бляха, робити з нашим часом? Це гарний спосіб вгамувати нудьгу».

«Ого, Ґаровель...»

«Агов, це правда».

Сонце здіймалося все вище в небі, поки Гектор мчав пейзажем. Подорож ще деякий час була тихою, поки Ґаровель не заговорив про наступну тему.

«Мені шкода, що ця подорож вийшла такою хаотичною, — сказав жнець. — Я, звісно, не хотів, щоб тебе не було так довго. Я не знаю, як нам пояснити твою відсутність батькам і школі».

Гектор завагався.

«Я... не впевнений, що мої батьки помітять...»

«Та годі тобі. Минуло вже два тижні. Як вони могли не помітити?»

Якийсь час він просто слухав, як мотоцикл і вітер ревуть разом.

«Коли я був молодшим, ее... мої батьки з усіх сил намагалися знайти роботу. Їм часто доводилося влаштовуватися на роботу в різних містах — гадаю, тому що рахунки накопичувалися абощо. Вони завжди намагалися пристосувати все так, щоб обоє могли отримати роботу в одному місці. Тож... ми багато переїжджали. І одного разу... коли мені було близько десяти років... і, гм... а... зрештою, вони, гм... вони залишили мене позаду».

Запанувала тиша, і Ґаровель чекав, коли Гектор продовжить.

«Я провів, здається, майже місяць у сім’ї, що прийняла мене... а потім мене знайшла поліція. Мої батьки думали, що загубили мене десь у новому місті. Вони не, ам... вони не зрозуміли, що я зник, доки не минув тиждень після переїзду...»

«Тиждень — це досить конкретно, — сказав Ґаровел. — Звідки ти знаєш, що це зайняло у них стільки часу?»

«Ну, коли я повертався, копи були дуже щасливі. Сказали, що це неймовірно, бо я пропав безвісти на три тижні... а я знав, що це було довше».

Ґаровель знову ненадовго замовк.

«Що ж, чорт, Гекторе. Мені дуже шкода. Я не думав, що все так погано».

«Я... це не так, я маю на увазі... якби я зміг пояснити людям з тієї сім’ї, тоді, можливо... але я... я просто...»

«Ні. Припини. Це точно не твоя провина. Я хочу знати, як служба у справах дітей не забрала тебе від батьків».

«С-Служба у справах дітей? Я, ее... я не, аа...»

«Ба. Як вони не зрозуміли, що це був випадок нехтування? Чи було повідомлено про інцидент як про викрадення дитини? Чи, може, вони просто подумали, що ти втік?»

«Я нічого про це не знаю, хм... тобто, н-нехтування? Н-насправді це не схоже на... ее...»

«Гектор. Одна справа, коли твої батьки трохи віддаляються від тебе або не дуже цікавляться твоїм життям у підлітковому віці. Зовсім інша — коли вони забувають про свого десятирічного сина в іншому місті».

Мотоцикл почав з’їжджати на узбіччя, і йому довелося скоригувати його траєкторію.

«Т-та все нормально. Я маю на увазі, я ніколи не думав про це з такої точки зору, тож...»

«Звісно, не думав. Так ти виріс. Але це не робить це нормальним».

Гектор не відповів.