Союз лиха, не капітулює...

Роман був приємно здивований, коли виявив у вантажівці Джеральда аптечку. Перев’язувати рани не було його сильною стороною, але Воріс і Мельзанц змогли надати влучні інструкції. І коли він закінчив, йому здалося, що білосніжна пов’язка Ліннетт виглядає досить майстерно накладеною.

Першу годину їзди Ліннетт не втомлювалася розпитувати, але, зважаючи на все, що їй довелося пережити, він не збирався жаліти їй пояснень. І після того, як вона, здавалося, втямила, що таке уявні істоти й безсмертні люди, вона почала питати, чому Гектор не регенерує, як раніше.

— Тому, що його жнець тяжко поранений, — пояснив Роман. — Він не почне регенерувати, поки Ґаровель не одужає.

Ліннетт подивилася на напівзруйнований шолом, що містив те, що залишилося від голови Гектора. Вона не могла бачити непритомне, зморщене тіло Ґаровеля, що притискалося до нього ззаду, але Роман бачив.

В його очах женці виглядали як безтілесні птахи. Точніше, воронами — але в цю мить Ґаровель був не більше, ніж темною плямою. Йому довелося б повірити Воріс на слово, що женці ще можуть оговтатися від такого стану.

Мельзанц і Воріс активно розвідували, щоб переконатися, що за ними не стежать, а це означало, що вони підіймалися дуже високо, щоб їх було добре видно. Вони нічого не доповіли, і через деякий час Роман нарешті почав розслаблятися.

«Той бій мав би пройти спокійніше, — сказала Воріс приватно. — Можливо, ми занадто довго уникали конфліктів».

Заплющивши очі, Роман притулився головою до вікна кабіни вантажівки.

«Ти казала, що хочеш не висовуватися і будувати імперію».

«Знаю. Але ця країна важлива для тебе. І, мабуть, ми вибрали паскудних союзників. Якби я знала, що у тебе є щось, що ти хочеш захистити, я б підштовхувала тебе сильніше, щоб ти став могутнішим.

Він зиркнув на Воріс одним оком.

«Я не думав, що мої почуття мають для тебе таке значення».

«Тоді ти ще більший ідіот, ніж я думала».

Він посміхнувся і знову заплющив очі.

Незабаром вони дісталися до міста Волтон. Його рідне місто було приємним видовищем, навіть якщо воно було розмитим без окулярів. Воріс показала Королеві дорогу до особняка Романа в центрі міста. Вони вийшли з машини на підземному паркінгу і піднялися ліфтом нагору.

— Чому б вам двом не відпочити? — звернувся Роман до жінок. — Почувайтеся, як удома, а пізніше ми знову зустрінемося, щоб обговорити наші подальші дії.

— Я готова обговорити це зараз, — сказала Гелен.

Роман подивився на Ліннетт.

Вона подивилася на Королеву.

— Думаю, я б хотіла відпочити, якщо ви не проти...

— Звичайно. І дякую тобі, Ліннетт. Твоя допомога була неоціненною.

— Я подзвоню, — сказав Роман. — Я знаю хорошого приватного лікаря.

Двері ліфта відчинилися, і на них чекала мініатюрна білява жінка.

— Майстре Романе! — сказала вона. — Маєте жахливий вигляд! Що сталося

— Багато чого. У нас гості, Джино. Поводься з ними добре.

Джина насупилася.

— Чому ви не подзвонили заздалегідь? Я б уже все підготувала.

— Телефон був знищений. Будь ласка, покажи Ліннетт одну зі спалень.

— Сер, це... голова, яку ви несете?

— Вона належить одному знайомому. Я зберігаю її для нього. А тепер, будь ласка.

Вона застигла, але кивнула.

— Як скажете. Будь ласка, йдіть за мною.

— О, і принеси мені нові окуляри.

Джина негайно дістала пару з кишені жилетки. Він взяв їх.

— А, нарешті! — він озирнувся, радісно моргнув, а потім підняв брову на Джину. — Чому в тебе мої окуляри?

— Тому, що ви їх дуже потребуєте, сер.

Він відштовхнув її, і Ліннетт пішла за ним. Він провів Гелен на кухню і почав шукати їжу.

— Я все ще не знаю, хто ви, — сказала Королева. — І чому вирішили допомогти мені.

Роман кинув їй заздалегідь приготований бутерброд.

— Мене звати Роман Фуллістер, — сказав він, відкушуючи свій бутерброд. — Щодо того, чому я вам допоміг... гадаю, це було частково з почуття національної гордості, а частково з ділових міркувань.

— Бізнес, — сказала вона. — Ви маєте на увазі крадіжки?

Воріс пирхнула.

«Роман для злодіїв те саме, що ви для Атреї».

Роман опустив брову.

— Тоді це робить мене королевою злодіїв, Воріс.

«О, ти знаєш, що я мав на увазі».

— Будь ласка, просто дозволь мені говорити.

«Ні, пішов ти! Роман краде тільки у супербагатіїв! І ніхто про це не знає, але він дбає і про бідних! Він чудовий хлопець!»

Роман почухав голову.

— Ну, не знаю щодо цього. Я, як бачите, живу досить комфортно.

«Пфф! Ти розмовляєш з бісовою Королевою, Романе. Її не вражають твої блискучі підлоги та вишукані раковини. Для неї це місце, мабуть, схоже на кубло».

Настала черга Гелен насупити брови. Роман зітхнув і притулився до холодильника.

— Річ у тому, що у мене тут, в Атреї, організована робота. Під моїм керівництвом працює низка висококваліфікованих людей. І хоча я міг би скористатися хаосом, який принесуть плани Аболіш, в довгостроковій перспективі це лише зашкодить моєму бізнесу.

«А Роман виріс в Атреї, тож він має до неї особливе ставлення».

— Так, думаю, що так.

«Він теж був сиротою».

— Ну, я не розумію, яке це має відношення...

«Довго жив на вулиці, так. Як то кажуть, зігрів свої кістки на сонці».

— Воріс, якого біса? Їм до цього не має діла.

«А мало б! Нашим попереднім союзникам явно було байдуже, і подивися, якими козлами вони виявилися!»

— Ми знали, що вони козли, коли приєднувалися до них.

«Так, але ми не знали, наскільки! Вони були мега-мудилами!»

— Вам доведеться пробачити Воріс, — сказав Роман. — Вона має звичку тримати образи. Не те щоб я не погоджувався з нею в цьому.

Мельзанц проплила позаду Гелен.

«Яким має бути наш наступний крок? Нас вигнали зі столиці. І не схоже, що у нас є сили, щоб повернути Сескорію назад».

Воріс кивнула.

«І ми точно не маємо сили утримати Сескорію. Навіть якщо ми вб’ємо тих, хто вже там, можуть з’явитися інші, як сказав Джеральд».

— Тоді нам потрібна більша сила, — сказала Гелен. — Де ми можемо її знайти?

Запала коротка тиша. Вираз обличчя Романа спохмурнів.

— Чи може хтось придумати щось, що не є Авангардом?

Гелен обвела всіх поглядом.

— Я не впевнена, що розумію, що це за група Авангард. Вони захищають людей від Аболіш, чи не так?

— Так, захищають. І якщо ми звернемося до них по допомогу, вони, мабуть, нададуть її. Але після цього вони не просто відправлять нас у щасливе плавання. Вони також захочуть нашої підтримки.

— Це здається справедливим, — сказала Гелен.

— Може й так, — сказав Роман. — Але ви повинні розуміти, Ваша Величносте. Ви цілком можете втратити контроль над Атреєю через них.

— Це ми ще побачимо.

«До того ж вона вже втратила її через Аболіш» — сказала Воріс.

«Є ще одна проблема, — сказала Мельзанц. — Я покинула Авангард. Я не впевнена, наскільки привітними вони будуть. Вони можуть спробувати вбити нас».

«О. Чудесно».

— Тоді, можливо, нам варто звернутися по допомогу до Сай Хі, — сказав Роман.

Воріс крилато знизала плечима і нахилила свою пташину голову.

«Варто спробувати, але я б не стала затримувати дихання. Сумніваюся, що Сай Хі порушить свій нейтралітет і нападе на Аболіш тільки тому, що ми її про це попросимо».

«Вступити з нею в контакт буде нелегко».

Гелен склала руки.

— Чому саме Аболіш хоче війни? І яку саме війну вони намагатимуться створити?

— Принаймні, їхні мотиви завжди легко зрозуміти. Вони хочуть спричинити якомога більше руйнувань і смертей. Яким би не був їхній план, він буде спрямований на максимізацію цих речей.

«Їхній план досить очевидний, — сказала Мельзанц. — Вони хочуть, щоб Атрея спровокувала війну з іншою країною таким чином, щоб у бойові дії було втягнуто ще більше країн».

«Це нелегко зробити, — сказала Воріс. — Більшість країн засвоїли уроки формування небезпечно залежних альянсів».

«Але це те, чого вони прагнутимуть, — сказав Мельзанц. — В їхніх очах, навіть якщо їм не вдасться залучити більше бійців, вони все одно матимуть таку війну, якої хотіли. І вони зроблять її максимально кривавою».

— Зрозуміло, — сказала Гелен, вийшла в сусідню кімнату і ввімкнула телевізор. Їй не знадобилося багато часу, щоб знайти канал, на якому репортер розгублено стояв перед Замком Белґрант, а на задньому плані — поліція і пожежники. — Вони спробують це використати, — сказала вона. — Про моє зникнення скоро дізнаються, і вони згуртуються для підтримки громадськості.

— Ви справді думаєте, що вони зможуть звинуватити у нападі якусь іншу країну? — запитав Роман.

— Я не впевнена. Можливо, є якісь відеозаписи нападу, які виправдають будь-яку сторону, яку звинувачують.

«Вони почекають і подивляться, що дізнаються ЗМІ, перш ніж робити свій хід» — сказала Воріс.

— Навіть якщо їм не вдасться заручитися підтримкою громадськості, — сказала Королева. — Вони все одно можуть просто розпочати війну, і такий безглуздий акт може спровокувати збройне повстання.

«І тоді це буде просто громадянська війна, — сказав Мельзанц. — Всі дороги так чи інакше ведуть до війни».

— Якщо тільки ми не вб’ємо цих виродків і не повернемо вас на трон, — сказав Роман.

Гелен потерла лоб і сіла на чорний диван. Вона заплющила очі.

— Мій чоловік, безсумнівно, спробує протистояти їм...

Мельзанц підпливла ближче.

«Вони його не вб’ють».

Всі подивилися на неї з непереконливими виразами обличчя.

«Не вб’ють, — наполягала вона. — Без тебе влада перейде до нього. Буде надто підозріло, якщо ти зникнеш, а він помре одночасно. Їм потрібна підтримка громадськості, пам’ятаєш? Щоб зробити війну якомога масштабнішою, він потрібен їм живим».

Королева зітхнула.

— Сподіваюся, ти маєш рацію.

Роман і Воріс обмінялися поглядами, і всі на деякий час замовкли, просто слухаючи, як репортер новин розповідає про те, як мало вони знають на цей момент. Роман сів і поклав голову Гектора на маленький столик поруч із собою.

Воріс заговорила першою.

«У нас є принаймні одна перевага на нашу користь. Їм потрібен час, щоб організувати свою війну. А це означає, що у нас є час, щоб їх зупинити».

— Досить вірно, — сказав Роман. — Як думаєш, скільки у нас є часу?

«Важко сказати, — відповіла Воріс. — Але я не можу уявити, що це займе понад шість місяців. А ти як думаєш, Квінні?»

— Координація початкового нападу зайняла б менш як тиждень, — сказала Гелен. — Підготовка до тривалої війни потребувала б більше часу, але навряд чи понад місяць. Однак, якщо вони дійсно мають намір спочатку завоювати людей, то так, у нас є більше часу. Я б сказав, що чотири місяці, якщо не виникне інших ускладнень, що теж сумнівно.

Роман поправив окуляри.

— Ну, в будь-якому випадку, нам не можна тут засиджуватися.

«Згодна, — відповіла Воріс. — Ми повинні покинути Атрею, як тільки ти будеш готовий».

— І куди? — спитала Гелен.

«Наскільки я знаю, найближчі сили Авангарду знаходяться в Коргумі. Але вони зайняті Дозером, тож, можливо, не захочуть давати нам жодного солдата».

Мельзанц кружляв навколо Гелен.

«Ех... я б воліла більше не зустрічатися ні з ким з Авангарду».

— Чому ти їх покинула? — запитав Роман.

Мельзанц зробила коротку паузу.

— Моя попередня служниця виросла в конфлікті. Ще до того, як я її воскресила, вона пережила дві війни, бувши дитиною-солдатом. Це було все, що вона коли-небудь знала. А потім одного дня ми дізналися, що її сестра стала служницею Аболіш.

Вираз обличчя Романа потемнів.

— Дай вгадаю. Її сестра була психічно хвора.

«Так. Її сестра не була психічно хворою, але вона не розуміла наслідків того, що робила. І її жнець скористався цим. Але, звичайно, Авангард повинен був її зупинити. Вона вбивала невинних людей. І моя дівчинка — її звали Валенсія — була просто розірвана на шматки цим знанням. Вона хотіла захистити сестру, але не змогла. Вона також не хотіла битися з нею, тому вище керівництво перемістило нас на інше поле бою. Але на той момент це не мало великого значення. Валенсія вже взагалі не хотіла воювати. Вона просто хотіла виїхати кудись і жити мирно».

«Довбані виродки з Аболіш...»

Мельзанц кивнула.

«Зазвичай я б не погодилася на таке прохання, але після всього, що пережила Валенсія, я хотіла дати їй шанс на спокійне життя. Принаймні на деякий час. Я подумала, що, можливо, вона знайде когось, в кого закохається, і я дозволю їй постаріти з цією людиною, а потім відпущу її та повернуся до боротьби з Аболіш з новим слугою. До того ж я й сама хотіла відпочити від битв».

— Гадаю, це не дуже сподобалося твоїм босам.

«Вони відмовилися. Якщо вона не хотіла битися, я мала її відпустити, без винятків. Я запротестувала, і тоді вони посадили мене до в’язниці та сказали, що якщо я не відпущу її, їм доведеться вбити мене. Тож я звільнила її. І при першій же можливості я утекла».

«І вони не прийшли за тобою?»

«Я переховувалася деякий час, але з меншим успіхом. І зараз статус Гелен — єдине, що мене захищає. Авангард не вб’є правителя країни, яка не підконтрольна Аболіш».

— Тобі довелося нелегко, — сказав Роман.

Гелен насупилася.

— Мені шкода, що тобі довелося це пережити, Мельзанц, але я повинна зробити все, що в моїх силах, щоб захистити Атрею — навіть якщо це означає об’єднатися з людьми, яких ти не схвалюєш.

«Я знаю».

Воріс нахилила свою примарну, вкриту пір’ям голову.

«Раніше Авангард не був таким. Вони завжди були самовпевненими виродками, але я ніколи не знала, що вони зайшли так далеко. Що змінилося?»

«Я не знаю, чесно кажучи. Вперше я помітила їхні суворіші правила кілька років тому. Я не можу пригадати конкретного інциденту».

— Я завжди чув, що лідер Авангарду — досить порядний чоловік, — сказав Роман. — Чи це вже не так? Чи, може, ніколи не був?

«Звідки мені знати, — відповіла Мельзанц. — Я бачила Сермунґа лише раз, і то п’ятдесят років тому».

— Хм, — Роман обвів усіх поглядом і знову поправив окуляри. — Ми не знаємо, де зараз люди Сай Хі, тому я вважаю, що спершу варто спробувати Авангардом у Коргумі.

— Я згодна.

Мельзанц скуйовдила пір’я, але кивнула.

«Ми повинні бути дуже обережними».

«А як же Гектор і Ґаровел? — спитала Воріс. — Вони будуть виведені з ладу щонайменше на тиждень. Можливо, більше».

— Ми не можемо так довго чекати, — сказав Роман. — Я хочу забратися звідси протягом двох днів.

«Ти міг би просто забрати голову Гектора з собою» — сказала Воріс.

— Ее. Не думаю, що ми повинні вивозити їх з країни без їхнього дозволу. У них може бути причина залишитися в Атреї. Що ми взагалі про них знаємо?

«Небагато, — відповіла Мельзанц. — Я працювала з Ґаровелєм близько тридцяти років тому, і він здається більш-менш таким самим. І це добре. Але я нічого не знаю про Гектора».

Гелен подивилася на шолом.

— Ми знаємо, що він захищав нас. Це більше ніж нічого.

— Ми також знаємо, що Ґаровель сказав, що вони не були готові померти за вас, — сказав Роман. — А потім їх обох ледь не вбили.

Гелен повільно кивнула.

— Вони можуть залишитися тут. Джина подбає про них. До того ж я не хочу намагатися провезти відрубану голову в чужу країну. Я чув, що люди не схвалюють подібні речі.

— Дуже добре.

— А як щодо вашої дівчинки з мечем? Візьмемо її?

— Я не можу відправити Ліннетт назад до Сескорії. Аболіш вб’є її.

— О, так.

— Якщо вона хоче, то я б дозволила їй піти з нами.

— Гаразд, — Роман підвівся і простягнув руки. — У мене вже є багато запасних документів, тож нам знадобляться лише ще двоє.

«У вас є хтось, хто може надати фальшиві документи?» — запитала Мельзанц.

— Маю когось? — запитав Роман. — Будь ласка. Я всі свої підробки роблю сам.

«А, звісно».

— Тому я й сказав, що два дні. Мені треба попрацювати.

«Зроби мені теж!»

— Тільки не це знову. Воріс, присягаюся...

«Ну ж бо. Тільки посвідчення особи. Все інше можеш пропустити».

— Ні!

«Тц, — вона повернулася до Гелен і Мельзанц. — Він відмовляється зробити мені фальшиве посвідчення, навіть жартома. Для нього це не було б так вже й складно. Він такий ледачий. Зовсім не дбає про моє щастя».

— Знаєш що? Нехай. Одного дня, коли вся країна не буде в небезпеці, я зроблю це для тебе. Домовилися? Тепер ти щаслива?

«Так!»

— А для твоєї фотографії я використаю фотографію справжньої суки.

«Може, тобі варто змінити свою на фотографію справжнього прутня!»