Твоя непохитна егіда...

Йому не потрібен був час, щоб обдумати або поставити під сумнів. Гектор з усією рішучістю врізався в Джеффрі.

Червоні вусики вискочили вперед, обвиваючи мотоцикл і Гектора, сповільнюючи їх, і коли сила удару відкинула Джеффрі назад, двоє молодих людей опинилися віч-на-віч.

Очі Джеффрі розширилися, і він посміхнувся, коли їхній заплутаний безлад припинився, а переднє колесо мотоцикла все ще нешкідливо шкрябало по його червоному щиту.

— Це ти!

— Це я, — Гектор вирвався з тіні та схопив Джеффрі за обличчя. Багрянець одразу ж став між ними, але Гектор просто накрив голову юнака залізом.

Джеффрі впав на землю, дряпаючи маску. Червоний протикав метал, намагаючись розірвати її на частини, але це йому майже не вдавалося.

Гектор зібрався з думками й вдарив Джеффрі в груди. Він прорвався крізь тінь і відчув, як зламалося ребро. Джеффрі закричав від болю.

Звук кроків змусив Гектора обернутися якраз вчасно, щоб побачити масивний кулак, який врізався в нього. Він відлетів і вдарився об перекинуту вантажівку, розгойдуючи її, поки інші намагалися вибратися назовні. Ґаровель опинився поруч і схопив його за плече. Гектор відчув, як його повзуча втома повністю зникла.

Здоровань допоміг Джеффрі піднятися і зірвав метал, наче обгортковий папір.

Гектор підвівся і побачив Романа, який обходив машину.

— Містере Романе! — сказав Джеффрі, тримаючись за груди, але все ще посміхаючись. — Радий вас знову бачити!

Роман примружився.

— Воріс, це той, про кого я думаю? Я не дуже добре бачу обличчя.

«Так, це він, — відповіла Воріс. — Якого хріна ти тут робиш, червоний вилупку?!»

— Я тут, щоб вбити королеву.

Воріс вдарила у повітря.

«Ааа! Ненавиджу аберації! Але ні! Залиш його в живих, казав він! До біса Вінсента! Ми більше ніколи не будемо слухати цього мудилу!»

— Мені підходить, — Роман подивився на свої долоні. Вони почали тремтіти та горіти.

«Що таке аберації?» — запитав Ґаровель.

І Гектор не міг слухати відповідь іншого женця. Здоровань кинувся на них, спершу плюнувши кислотою. Роман підняв бруківку як щит, і коли кислота проїла її наскрізь, вилив вогонь в отвір, підсмаживши велетня живцем. Однак цього було недостатньо, щоб зупинити чоловіка, тож Гектор скористався нагодою і вдарив його залізним кулаком в щелепу. Велетень перекинувся в повітрі та впав на припаркований автомобіль.

Джеффрі, однак, вже не було видно.

«Він обходить!» - сказав Ґаровель.

З іншого боку вантажівки почувся крик в агонії, і Гектор знав, що він належав Лінн. Він побіг.

Багряний рій поглинув обох жінок, тримаючи їх у повітрі. Це була більша тінь, ніж Гектор коли-небудь бачив від Джеффрі, але він все одно пірнув у масу з головою. Червоний обвив його кінцівки, сповільнюючи, але не зупиняючи. Потім воно почало впиватися в його плоть і відривати його від землі, забираючи всі важелі впливу.

Джеффрі відвернувся від Лінн і подивився на Гектора.

— Навіщо ти привів сюди цю нормальну дівчину? - запитав він. — Вона твоя подружка? — він підняв свіжо видалене очне яблуко. — Будь ласка, скажи мені, що це так.

Кров і тінь закрили обличчя Лінн. Джеффрі затулив їй рот, щоб приглушити її крики, і м’ясиста рана зайняла місце, де мало бути її праве око.

Однак королева діяла раніше, ніж Гектор. Поранена наскрізь, вона потягнулася вниз по тіні, поки увага Джефрі була прикута до Гектора. Вона вдарила його кулаком по голові. Він вдарився об землю, і вся багряна маса здригнулася і відпустила всіх — але не зникла зовсім.

Джеффрі швидко підвівся, і Гектор був там, щоб зустріти його. Знову замахнувся на груди Джеффрі. Червона маса сплелася навколо його руки та утримувала її, борючись.

— Я повинен зробити і її своєю подругою, — сказав Джеффрі. І багряна маса знову почала розширюватися.

Гектор другим кулаком вдарив його в обличчя. Удар не був цілеспрямованим і не розбив тінь, але від нього Джеффрі перекинувся через дорогу і врізався в стіну будівлі.

— Лінн?! — Гектор кинувся до неї.

Вона затулила рукою очну ямку, скривившись.

— Я в порядку, — прогарчала вона крізь зуби.

— Будь ласка, будь поруч, — сказав Гектор.

Вона лише застогнала і кивнула, капаючи кров’ю на свою форму.

«Переверни її назад!» — сказала Мельзанц.

Гелен послухалася, і шини побитої вантажівки знову торкнулися асфальту.

Роман полетів разом із мотоциклом Гектора. Він вдарився об землю, і мотоцикл розірвав йому черево, як повітряну кульку, розкидавши нутрощі по всій дорозі.

Велетень перестрибнув через вантажівку і почав тупотіти до Романа, але тут він помітив Мельзанц і замахнувся на неї. Вона пригнулася під його рукою і пройшла в землю. Кислота хлинула за нею, розплавивши дорогу.

Гектор і Гелен накинулися на нього. Він закрив обличчя здорованя залізом і дав королеві можливість завдати удару з усієї сили. Чоловік пролетів крізь ліхтарний стовп і влетів у гараж Джеральда.

«Усі у вантажівку, негайно!» — сказав Ґаровель. Позаду нього з’явилася Мельзанц, злегка тліючи, але не скаржачись.

Королева стрибнула на водійське сидіння, а Гектор пішов за Романом і мотоциклом.

Лінн залізла на заднє сидіння. Масивний, жовто-зелений удав піднявся над краєм кузова вантажівки, шиплячи на неї.

— Ти будеш моєю подругою! — почувся далекий крик Джеффрі.

Змія кинулася на неї, і Лінн відрубала їй голову.

Джеффрі відкрив рот, ніби хотів щось сказати, але замість цього лише насупився.

Гелен зупинилася біля хлопців. Роман ледве стояв на ногах, тож Гектор допоміг йому разом з Лінн сісти в кузов.

«Я бачу Дезмонда!» — попередила Мельзанц.

Гектор заліз всередину сам, і Гелен натиснула на газ. Він озирнувся, щоб не зводити очей з Дезмонда, але замість цього побачив червону смугу, що летіла до Ґаровеля. Вона зачепила женця і смикнула його назад.

Гектор вистрибнув з транспортного засобу, коли той помчав геть.

— Гектор?! — Лінн кричала йому вслід. — Що ти робиш?!

Ще до того, як він впав на землю, Ґаровель був накритий залізом. Червоне лезо Джефрі встромилося в землю, але тільки на мить, і Гектор побіг до них, намагаючись накрити Джефрі.

Метал і тінь змагалися. Червоне прорізало сіре, стискаючись і розширюючись одне над одним, борючись за домінування над Джеффрі. Тінь перемогла, коли Гектор наблизився впритул і холодно зупинив свій удар.

— То тебе звати Гектор, так? — Джеффрі пробив тіло Гектора в декількох точках. — Я не думав, що ми зустрінемося знову так скоро.

Гектор виривав червоні списи щоразу, коли вони пронизували його. Він вкрив свої ноги та ступні металом, щоб утриматись на ногах, і проштовхувався вперед.

Але для Джеффрі було просто тримати дистанцію. Тінь не могла зупинити Гектора, але вона уповільнила його настільки, що Джеффрі міг легко відступити.

І тут з’явився Дезмонд.

— Дозволь мені, — він залишив руку, що стискала залізо, яке захищало Ґаровеля. Він відтягнув Джеффрі, коли вона потемніла.

Гектор розірвав залишки багряного та схопив руку. Не було часу, щоб кинути його.

-+-+-+-+-

Джеффрі дивився, як вибух залишив воронку на вулиці. Він використовував свою тінь, щоб здути хмару пилу. Частинами тіл були засипані газони по обидва боки дороги, але металева голова Гектора залишилася в кратері.

— Вони мертві?

— Не думаю, — сказав Дезмонд, коли вони наблизилися. — Так, бачиш? Жнець ледь живий. Хлопчина став на шляху.

Звук автомобіля привернув їхню увагу, і вони побачили вантажівку, що поверталася заднім ходом. Роман і Ліннетт стояли разом. Вона дивилася на них одним оком.

— Вони справді повертаються за ним? — запитав Джеффрі.

Дезмонд покопався у своїх грудях.

— Я розберуся...

Меч влетів йому в обличчя.

Джеффрі дивився, як Дезмонд впав, знову мертвий.

— Ого. Не дивно, що Гектор носить шолом.

Вантажівка з вереском зупинилася. Джеффрі вистрілив червоним.

Роман прийняв порізи та зупинив смуги, які йшли до Ліннетт. Він схопив два вусики, по одному в кожній руці, і змусив їх затремтіти. Вони лопнули, і їхні рештки втягнулися назад до Джеффрі. Роман зістрибнув з вантажівки, розбиваючи бруківку обома ногами.

Земля підкинула Джеффрі вгору. Він перекинувся в повітрі.

Здоровань зловив його. Він поставив Джефрі на землю і побіг до вантажівки, плюючись, коли вона почала від’їжджати. Кислота досягла б дівчинки, якби Роман не затулив її спиною.

А потім вони поїхали.

Джеффрі підійшов до здорованя і поплескав його по плечу.

— Гарна робота, містере Велетень.

Той у відповідь поплескав Джеффрі по голові.

— Який невдалий день видався. Втратив капелюха з кульки. Втратив змію. І навіть не зміг убити королеву. Той хлопець-радник буде засмучений, якщо ми коли-небудь побачимо його знову. Я хотів згодувати його змії після того, як він мені заплатить, але, мабуть, і цього не станеться.

Здоровань продовжував гладити його по голові, і Джеффрі почав відчувати себе якимось собакою.

— Ви не дуже багато говорите, чи не так?

Велетень подивився на нього порожнім поглядом.

— А як щодо імені? У вас є ім’я?

І тут з’явився його жнець, що спустився з неба разом з Езмортіґом.

«Його звуть Мосс, — сказав жнець. — А мене — Озмере. Мосс не вміє говорити. А якби й умів, то не мав би що розповісти. Він досить простий хлопець, але він добре виконує інструкції, а це головне».

Вони чекали, і незабаром Дезмонд ожив. Вони разом вирушили назад до Замку Белґрант.

— Невже можна не гнатися за ними? — запитав Джеффрі.

«Можна, — відповів Озмере. — Але нам з Езмортіґом доведеться стежити за ними на дуже великих відстанях, поки ви всі наздоженете їх. А це може бути небезпечно для нас».

Езмортіґ кивнув.

«Якби нам справді потрібно було вбити королеву за будь-яку ціну, тоді, можливо, варто було б ризикнути, але ми не хочемо. Поки вона ховається, вона не зможе перешкодити нам політично».

— А якщо вона буде настільки дурна, що спробує щось зробити, тоді ми почнемо полювати на неї, — сказав Дезмонд. — Хоча, можливо, нам варто запросити підкріплення. Страховка не завадить.

«Вірно, — сказав Езмортіґ. — Ми зіткнулися з більшим опором, ніж очікували».

Дезмонд витягнув шию, розтягуючи її.

— Хай там що, Джеффрі, з тобою все гаразд? Ти не регенеруєш, як ми, і цей хлопець добряче тебе побив.

Джеффрі потер груди.

— Біль — цікаве відчуття. Мені він не зовсім не подобається, хоча, мабуть, трохи відволікає.

— Я не це мав на увазі. Аберації, здається, ніколи не звертають уваги на біль, але це не робить вас застрахованими від травм. Якщо твоє тіло починає ставати млявим, тобі слід знайти собі нове.

Джеффрі нахилив голову.

— Нове тіло?

— О, ти ще не можеш цього зробити? Ну, я впевнений, що ти скоро це зрозумієш.

— Справді? Чи всі аберації мають такі здібності, як у мене?

Дезмонд звернувся до Езмортіґа.

«Твої тіньові здібності — так. Твоя здібність контролювати речі — ні. Аберації мають різні види вторинних здібностей. Твою ми називаємо Домінуванням. На жаль, вона не дуже корисна проти слуг. Принаймні, поки ти не розвинеш її до запаморочливого рівня».

— А які ще здібності ми можемо мати?

«Вони завжди пов’язані з поглинанням душ. І вони можуть бути досить дивними. Я знаю одну аберацію, яка може створювати чорний вогонь. І про одну, яка може перетворювати людей на скло. А найвідоміший приклад — це, мабуть, той, що міг створювати локальні сингулярності. Але зараз він мертвий. Гадаю, Сермунґ мусив особисто його вбити».

— Хм. Зрозуміло.

— Тепер ти розумієш, чому ми так цінуємо аберації, — сказав Дезмонд. — Окрім того, що з ними неймовірно весело працювати.

Джеффрі розсміявся.

— Чим хочеш зайнятися тепер? У нас є місія, але якщо ти поїдеш з нами, ми можемо познайомити тебе з деякими цікавими людьми. Вони допоможуть тобі розвинути твої здібності швидше і безпечніше, ніж ти зможеш зробити це самостійно. І вони точно не дадуть тобі занудьгувати.

— Звучить чудово! — однак посмішка Джеффрі зменшилася. — Але є ще дещо, про що я хочу подбати спершу.

— О?

— Можливо, ви мені допоможете. Наскільки хороша інформаційна мережа Аболіша?

— Кращої ти не знайдеш. А що?

— Я дуже хочу знайти декого. Людину, на ім’я Кольт.

— Розкажи мені більше.