Виходьте, дияволи, що тріумфують...

На шляху Джеффрі стояв ряд поліціянтів.

— Вибачте, ця територія перекрита, — сказав один з них.

Зелений капелюх Джеффрі похитувався, коли він дивився на масу уламків і покинутих автомобілів за лінією.

— Що сталося?

— Ми не можемо розголошувати цю інформацію, — відповів офіцер. — Будь ласка, поверніть назад.

Джеффрі насупився, але був змушений.

Радник принца, ім’я якого Джеффрі так і не спромігся дізнатися, чекав на нього на найближчому розі вулиці — як і величезний жовто-зелений удав. Чоловік був явно розбитий, і те, що змія лежала біля його ніг, не робило йому ніяк не допомагало.

— Здається, ми пропустили все найцікавіше, — сумно сказав Джеффрі. — Можливо, нам не варто було зупинятися в тому парку розваг.

Радник спостерігав, як удав ковзнув по тілу Джеффрі та обвився навколо плечей юнака.

— Я все ще не розумію, ч-чому ця тварюка слухає вас...

— О, вона не слухає. Вона просто більше не має власної волі, — він почухав зміїну голову. — Зазвичай тварини, як правило, не люблять мене, розумієш. Я ніколи не міг поладнати з домашніми тваринами, але вони дали мені цінну практику.

Раптом рудий чоловік повернув за ріг.

— Сюди, кажеш?

«Так. Має бути... ах, ось і воно».

Брови Джеффрі піднялися, коли він помітив, що з-за спини незнайомця наблизився жнець.

— Чому, привіт.

Незнайомець відповів широкою посмішкою.

— Ого, це справді аберація! Привіт, малий. Як ти дістався аж сюди, до Атреї? Ти ж не заблукав?

Джеффрі нахилив голову.

— Вибач, що? Хто ти такий?

— А, я Дезмонд Грантьє. Це мій друг, Езмортіґ. Гадаю, ти його бачиш, так?

— Так, бачу. Звідки ви знаєте про мене?

— О, ми належимо до Аболіш.

— Аболіш?

Дезмонд моргнув на нього.

— Ти навіть не знаєш, звідки ти прийшов?

Настала черга Джеффрі кліпати.

— Звідки я?

«О, Небеса, дитино! Тільки не кажи мені, що ти вважаєш себе людиною!»

— Ні, я знаю, що я не людина. Але я також не можу сказати, що точно знаю, що я таке.

— Ти, мій любий друже, є тим, що називається аберація. Ти — породження Порожнечі.

— Порожнечі? Про що ти говориш?

— Це місце, — пояснив Дезмонд. — Порожнеча — це те, що ми називаємо простором між цим життям і наступним. Вона лежить на межі між реальностями. Мій Езмортіґ, він завжди стоїть однією ногою в Порожнечі, так би мовити.

«Але це також і свідомість, — сказав Езмортіґ. — Люди можуть казати тобі протилежне, але не вір їм. Порожнеча має власну мовчазну волю, і вона породила тебе і всіх твоїх родичів. З невеликою допомогою Аболіша, звісно».

— А є інші такі, як я?

— Звичайно. Ти думав, що весь цей час був самотнім?

Джеффрі лише знизав плечима, насунувши капелюха з повітряної кульки.

— Якби ти народився під опікою Аболіш, цього б ніколи не сталося.

«Цікаво. Я не думав, що аберації можуть народжуватися в дикій природі. Можливо, тебе просто розлучили з Аболіш через якусь плутанину».

Джеффрі підняв брову і хихикнув.

— Хочеш сказати, що мене підмінили при народженні?

«Це теж можливо, але не зовсім те, що я мав на увазі. Хоч, я і не розумію тонкощів процесу пологів, я знаю, що аберації виникають після того, як плід вже почав рости в утробі матері. Можливо, твою матір лікували без її відома».

Дезмонд посміхнувся.

— Ти думаєш, що дослідницькі підрозділи перенесли свою роботу в державні лікарні?

Жнець зробив паузу.

«Насправді, тепер, коли ти це сказав, я так не думаю. Сумніваюся, що науково-дослідчі підрозділи були б розгорнуті в цій країні без бойового підрозділу для захисту. Має бути якесь інше пояснення присутності тут цього хлопця».

— Цікаво, — Дезмонд знову подивився на нього. — Скільки тобі років?

— Дев’ятнадцять. А що?

— О, старший, ніж я думав. Скільки людей ти вбив?

— Чесно кажучи, я не рахував. Пару десятків, мабуть?

— Непогано, — сказав Дезмонд. — Можливо, ти ще не усвідомив, але твоя сила зростає, коли ти поглинаєш душі.

— О! Це пояснює, чому я відчуваю себе сильнішим останнім часом.

— Так, аберації чудові у цьому. Але ти повинен бути обережним і не вбивати занадто багато людей занадто швидко, інакше ти привернеш увагу Авангарду.

— Хто це?

— Наші вороги. Вони знають про аберації. Вони бояться вас, і небезпідставно. Якщо вони дізнаються, що ти тут, то без вагань пошлють одного зі своїх найсильніших людей, щоб убити вас.

— Звучить весело.

— О, це може бути, але тільки тоді, коли прийде час. Аберації — це про імпульс. Ти можеш стати сильнішим набагато швидше, ніж ми, але тобі доведеться вбити багато людей, залишаючись при цьому непомітним. Інакше тебе втопчуть у небуття ще до того, як ти отримаєш шанс стати справжньою загрозою для ворога.

— Хм, я розумію. Гадаю, вбити королеву Атреї — це саме те, що треба.

Дезмонд розсміявся.

— Ти тут, щоб вбити королеву?

— Так.

— Без жартів! Ми теж прийшли вбити королеву!

— Справді? То це ви відповідальні за всі ці руйнування?!

— Так! На жаль, їй вдалося втекти. Кілька інших слуг встали на нашому шляху.

— Слуги?

— Люди з женцями. Взагалі-то, нас трохи більше. Чому б тобі не приєднатися до нас у її пошуках? Якщо ти будеш з нами, ми сховаємо тебе від Авангарду. Або принаймні захистимо.

— Звучить чудово!

— Класно! До речі, мені дуже подобається твоя змія.

— Дякую! Вони засмутилися, коли я її забрав, але капелюха мені просто не вистачило як призу.

— Цілком зрозуміло.

-+-+-+-+-

— Я хотіла подякувати вам за те, що ви врятували життя Її Високості, — сказала Ліннетт. — І моє також.

Юнакові видали комбінезон з короткими рукавами, який був йому завеликий щонайменше на розмір. Він засукав штанини навколо щиколоток і затягнув джинсову тканину навколо тулуба металевою смужкою.

Ліннетт застала його за відновленням металу на шоломі. Ще одне питання з її списку питань, які вона хотіла задати.

Коли він подивився на неї, його карі очі розширилися, і він відвів погляд.

— Я Лінн. Не розчула твого імені.

— Я, ем... це... я... Г-гек...

Її брови нахилилися в очікуванні.

— Г-Гектор.

— Приємно познайомитися.

— Т-так, я-я... я, аа ... я ... — цього разу він просто здався.

Вона почухала щоку.

— Гм. Як ти досі не помер? І як ти ліпиш метал голими руками?

— А... це... а... я не... а... ум...

— З тобою все гаразд?

Він відвернувся та одягнув шолом, перш ніж озирнутися на неї.

— Так, я... тобто... я... бляха... я все ще... не можу...

Ліннетт просто насупилася.

Тиша, що настала, незабаром стала незручною, і Ліннетт вирішила, що Гектор, напевно, хоче, щоб вона давала йому спокій, тому пішла перевірити, як там інші.

— ...тобі варто подзвонити Вінсенту та іншим, про всяк випадок, — звернувся Роман до Джеральда. — Якщо ми знайдемо місце, де сховатися, поки вони прибудуть до Сескорії, то зможемо звести до мінімуму наші ризики й легко розгромити ворога.

Коли Джеральд ще раз оглянув їхню групу, вираз його обличчя став жорсткішим. За мить він зайшов у гараж, а всі невпевнено пішли за ним.

— Гей! — крикнув він своїм механікам. — Ви всі звільнені!

Вони явно не зрозуміли.

— Я сказав, ви звільнені! Забирайтеся звідси до біса негайно! Я не жартую, виродки! Забирайтеся!

— Що ти робиш? — запитав Роман. — Не треба нікого звільняти. Просто відправ їх додому, поки ми про все подбаємо.

— Не будь дурнем, — сказав Джеральд. — Інші не прийдуть тобі на допомогу. І я теж не прийду.

Очі Романа звузилися.

— Що?

— Противник — Аболіш. Ти думаєш, що вбивство двох їхніх членів змусить їх здатися?

— Змусить, — відповів Роман. — Подумай про це, Джеральде. Вони послали лише двох слуг. Атрея, очевидно, не є для них пріоритетом. Вони зайняті веденням, скільки, трьох різних війн? Більше? Нам не обов’язково перемагати. Ми просто повинні зробити так, щоб завоювати нас було важче, ніж воно того варте.

Джеральд похитав головою.

— Дурість. Ми не знаємо, наскільки цінною вони вважають цю країну. Якщо вони вважають, що вона може мати реальну стратегічну цінність для перемоги в одній з тих воєн, про які ти згадав, то вбивство тих, хто вже тут, просто змусить їх послати сильніших людей, щоб розібратися з нами. Уяви, що вони пришлють Івана, або Дюнгаузера, або Каркаша, або ще когось з десятка інших. Забудь про те, щоб створювати проблеми. Ми навіть не зможемо втекти.

Роман насупив брови.

— Якщо ми нічого не зробимо, вони знищать Атрею.

— Тим більше причин покинути країну.

Королева мовчки спостерігала за ними.

— Будь ласка, — сказала вона. — Запевняю вас, що ваша допомога не залишиться без винагороди.

Джеральд посміхнувся.

— Ви навіть не знаєте, хто ми такі, чи не так, Ваша Величносте?

Вона твердо дивилася на нього.

— Я контрабандист. Найкращий з усіх, кого ви коли-небудь зустрічали, — він показав на Романа. — Цей ідіот — крадій. І, мабуть, найкращий.

Гелен склала руки.

— Я вважаю, що такі проступки зараз несуттєві.

— Дійсно, — сказав Джеральд. — Але я хочу, щоб ви зрозуміли, що ми з ним жадібні виродки, і що ваша пропозиція не залишиться без уваги. І що я все одно не збираюся вам допомагати. Якщо ви така розумна, як я думаю, Ваша Величносте, то скористаєтеся цим шансом і теж втечете з країни.

— Тоді ви, мабуть, зовсім не вважаєте мене дуже розумною.

Джеральд насупився.

— Зрозуміло, ви ще замала для корони.

— Тисячі років не вистачило б, щоб змусити мене погодитися з вами, — сказала Гелен. — Ви помиляєтеся, якщо думаєте, що Атрея покликана захищати мене. Це я покликана захищати її.

Старий лише пирхнув.

Настала пауза, і Ліннетт помітила, що до них приєднався Гектор. Здавалося, всі дивилися на нього — або, можливо, просто над його головою. Вона не могла зрозуміти, що відбувається, але за мить Джеральд порушив тишу.

— Є багато місць, куди ми можемо піти, — сказав він. — Будь-яка нейтральна територія буде достатньою. Якщо буде потрібно, ми підтримаємо Сай Хі. Принаймні, у неї вистачає розуму не лізти в чужі справи.

Роман насупився.

— Ти клятий боягуз.

— Не дозволяй сентиментам затьмарювати твій розум, Романе. Атрея вже мертва.

— Тим краще, — сказав Роман. — Мертві речі нам дуже підходять.

Джеральд закотив очі. Кілька його механіків затрималися позаду нього, без сумніву, чекаючи нагоди поговорити з ним, але коли він побачив їх, то вибухнув тирадою, поки вони не втекли. Він підійшов до задньої стіни та натиснув ряд кнопок. Двері гаража почали зачинятися.

Старий глибоко зітхнув. Поличка поруч з ним сягала аж до стелі, на ній стояли коробки, шини та всілякі інструменти. Він схопився обома руками за центральну стійку і потягнув її на кілька кроків праворуч. У підлозі з’явилися двері.

Джеральд відчинив їх.

— Я пропоную вам лише невелику допомогу. Та пропоную вам прийняти її, — він спустився вниз і зник з поля зору.

Роман і королева пішли слідом за ним. Ліннетт і Гектор обмінялися поглядами, перш ніж кинутися навздогін.

-+-+-+-+-

Це був підземний гараж. Яскраве біле світло заповнювало приміщення, і Гектор міг бачити канавки в стелі, де механіки могли працювати під машинами.

Джеральд вже знімав брезент з різних припаркованих тут автомобілів.

— Зелений Порше — мій, — сказав Джеральд. — Але ви можете взяти будь-який інший. Ключі від усіх біля сходів.

Роман підійшов до чорного пікапа, подивився на водійські дверцята, а потім озирнувся на Джеральда.

— Ми не збираємося тікати з тобою.

— Я так і думав. Але вам не варто тут залишатися. Вони скоро вас знайдуть.

Гелен стояла біля синього кабріолета.

— Знайдуть? Хіба ми недостатньо добре від них втекли?

— Мабуть, ні, — відповів Роман. — Женці — збіса вмілі розвідники. Вони, мабуть, все ще мають туманне уявлення про те, куди ми пішли. І вони можуть прочісувати місцевість дуже швидко.

На водійському сидінні Джеральд завів свій Порше. Дальній кут стелі почав відкриватися, і раптом стало очевидно, що довгий пандус веде назовні.

Джеральд висунув голову.

— Романе. Усі ви. Нехай щастить.

Роман показав йому палець.

Старий поїхав геть, а за ним і його непредставлений жнець.

«Що тепер? — запитала Воріс. — Наш план полетів під три чорти».

Роман важко зітхнув.

— Мені неприємно це говорити, але я думаю, що старий виродок має рацію. Нам не варто тут залишатися.

Гелен опустила брови.

— Ви хочете, щоб я теж втекла?

— Слухайте, це трохи жалюгідно, але без окулярів я б’юся в невигідному становищі. У вас ще немає ні бойового досвіду, ні підготовки, і хоча я вражений здібностями дівчини мечниці, вона все ще звичайна людина, — Роман подивився на Гектора і Ґаровеля. — Що ви двоє думаєте? Більша частина бою буде у ваших руках.

Коли всі знову подивилися на нього, Гектор зробив крок назад.

«Це занадто ризиковано, — сказав Ґаровель. — Ми повинні покинути Сескорію і розробити новий план».

Королева насупилася.

— Якщо ми здамо столицю зараз, то, можливо, ніколи не зможемо її відвоювати. Ми переважаємо ворога чисельно, а Гектор, схоже, здатен...

Ґаровель перервав її.

«З усією повагою, Ваша Величносте, це не ваше рішення. А моє. Гектор вже допоміг вам більш ніж достатньо».

Гектор подивився на друга.

«Ґаровель...»

«Ми не покинемо вас, Ваша Величносте, — додав жнець. — Але ми також не готові померти за вас».

— Я не просила вас помирати за мене, — сказала вона.

«Просили, — відповів Ґаровель. — Можливо, ви цього не усвідомлювали, але просили».

На обличчі королеви промайнуло роздратування, але потім вона на мить заплющила очі та кивнула.

— Дуже добре, — її погляд пройшовся по Гектору. — Ти знаєш свої межі краще за мене. Я дякую тобі, Гекторе, за те, що ти нас захистив, і більше нічого не проситиму. За винятком, можливо, того, що ти скажеш мені своє повне ім’я?

Гектор був статуєю. Його рот не ворушився, так само як і руки чи ноги.

«Ґ-Ґаррвель! Я... це...! Допоможи!»

Ґаровел розсміявся.

«Його звати Гектор Ґофф».

— Ґофф. Я запам’ятаю. Але хіба він не може говорити сам за себе?

«Він хоче поговорити з вами, але він дуже сором’язливий».

Вираз її обличчя згладився, і вона обмінялася поглядами з іншими.

— Ви жартуєте.

«Ні, не жартую. Він чудова дитина. Він просто не вміє розмовляти з людьми. А оскільки ви — королева, то, гадаю, це стає для нього в десятки разів складнішим. Звісно, не з вашої вини».

Гектор відчував, що його обличчя палає так сильно, що він боявся, що це буде видно крізь шолом.

Гелен лише кліпала очима, не в змозі придумати власних слів.

Воріс розсміялася.

«Це чудово! Романе, чому ти не можеш бути таким, як він? Ти був би набагато симпатичнішим».

— Чудова ідея. Гей, Ґаровель, чи можу я якось помінятися з Гектором? Я краще буду твоїм слугою.

«Ні, тупий виродку! Ти застряг зі мною!»

«Вона має рацію. До того ж Гектор мене цілком влаштовує».

Роман подивився на Мельзанц.

— А як щодо тебе? Я навіть не знаю, як тебе звати, але, будь ласка, врятуй мене від цього кошмару.

Гелен і Ліннетт разом перебирали ключі.

— Я не водила машину вісімнадцять років.

— Тоді, можливо, я сяду за кермо, Ваша Високість.

Гектор зачекав, поки вони зроблять вибір, перш ніж сам подивився на дошку. Там було два ряди, кожен ключ висів під логотипом виробника автомобіля, що його супроводжував.

Ґаровель вказав на логотип з димлячим, примарним колесом.

«Візьми це. Це — Ревенант».

«Ревенант?» — перепитав Гектор, хапаючи все ж таки ключ.

«Ти що, забув? Ревенант робить мотоцикли».

«Ох! — він прикусив губу. — І... ох. Я щойно зрозумів... ми залишили той мотоцикл, адже так...?»

«Точно, залишили. Упс».

Ключ належав до мотоцикла, захованого в глибині гаража. Це був круїзер, такий самий, як і попередній мотоцикл, тільки трохи менший і зі сталево-синім бензобаком. Гектору він здався більш витонченим, можливо, навіть зробленим на замовлення, і він помітив, що спідометр на ньому стоїть вище, ніж на попередньому.

Раптом світло замиготіло, і всі подивилися вгору. Центр стелі почорнів, і тишу заповнив шиплячий звук. Камінь і штукатурка розплавилися, капаючи кислотою на Корвет внизу.

Крізь дірку в стелі провалилася темна рука.

Гектор одразу ж стиснув кулаки, намагаючись закувати відрубану кінцівку в залізо. Вона вибухнула на півдорозі.

Вогонь осяяв гараж. Але не поширився. Гектор примружився крізь отвір у шоломі та побачив, що вибух, здавалося б, нічим не стримувався. Він просто плавав посеред кімнати, кипляча бульбашка полум’я і диму.

Руки Романа тремтячими руками обхопили простір перед собою. Напруга роз’їдала його плоть, закривавлюючи руки та обличчя.

— Мені потрібна допомога, Гекторе!

Гектор глибоко вдихнув і зосередився. Він широко розкинув руки й знову звів їх разом. Залізні плями зібралися навколо міхура, розширюючись, групуючись, і незабаром перетворилися на повністю металеву кулю, таку ж велику, як будь-яка машина в кімнаті. Вона впала на Корвет, наче руйнівна куля.

Роман відпустив, і сфера підстрибнула на місці. Величезні вм’ятини спотворили її форму, і Гектор з Романом намагалися придушити це.

«Такий вибух не можна утримати, — сказав Ґаровель. — Треба спробувати перенаправити його».

«Як?!» — запитав Гектор.

«Воронка. Догори дном. Зроби це зараз».

Він не був упевнений, що зможе це зробити, але не було часу на роздуми. Він зробив все, що міг, скручуючи руки між собою, поки його розум деформував металеву сферу, додаючи грубі стінки навколо вершини, як деформовану корону. Вона незграбно росла до стелі, турбуючи його своєю незграбною формою. Але вона досягла. І це було все, що мало значення.

Гектор знищив верхню частину сфери в стінах і кивнув Роману, який, здавалося, вже зрозумів, що тут відбувається.

Вибух вільно вирвався вгору, назад через отвір, з якого його скинув Дезмонд.

Гектор знищив решту імпровізованої воронки, випустивши хмару диму і пилу.

«Ого, Романе, — сказав Ґаровель. — Я й не знав, що ти вмієш так придушувати вибухи».

Роман знизав плечима.

— Чесно кажучи, я теж не був у цьому впевнений. Гарна робота з...

Друга рука просунулася крізь отвір, але цього разу Роман був готовий. Він вдарив по підлозі, і Корвет пролетів прямо крізь стелю, прихопивши з собою руку. Вибух струсонув будівлю, від чого стіни потріскалися і зсунулися.

Роман посміхався, як маніяк.

— Час їхати, народ.

Гектор сів на байк, а всі інші зібралися в чорній вантажівці з Ліннетт за кермом. Вона піднялася першою по пандусу і зникла зовні, а коли Гектор сам піднявся по пандусу і знову побачив вантажівку, вона була перевернута і котилася по дорозі.

Великий чоловік був там. Як і Джеффрі.