Слухайте! Ви, тихі жахи...!

Гектор вислизнув з дому, чого він ніколи раніше не робив і не був упевнений, що коли-небудь захоче зробити це знову. Його кімната була на другому поверсі, тож він вистрибнув з вікна і зламав обидві ноги, що, як він виявив, страшенно боляче.

Ґаровель розсміявся, швидко перепросив за сміх, а потім вилікував його. Він запитав Ґаровеля, чому він все ще відчуває біль, і жнець пояснив, що біль все ще корисний для того, щоб він знав, які частини тіла працюють, а які ні.

— Ти справді в цьому впевнений? — пробурмотів він у прохолодне нічне повітря.

«Що ти маєш на увазі? Звичайно, я впевнений».

— Але... як я можу зупинити серійного вбивцю…? Ти ж не збираєшся... змусити мене... вбити цього хлопця, так?

«О, ні. Це може бути брудно. Серійні вбивці — справа влади, але я спостерігав за цим хлопцем, і в такому випадку поліції не завадила б допомога. Хтось, хто вказав би їм правильний напрямок».

— Вказати, як?

«Анонімний телефонний дзвінок».

— Це справді спрацює?

«Треба лише дати їм привід завітати до його квартири в особливо незручний для нього час. Решта має відбутися само собою».

Вони довго йшли в темряві, залишивши скромний район Гектора в центрі міста заради хмарочосів у центрі. Він не був упевнений, котра година, але, судячи з туману, що збирався між будинками, здогадувався, що час вже досить пізній, щоб знову вважатися раннім. Повітряний трамвай, проте, не зупинявся, перевозячи галасливих пасажирів над вулицею на своїх підвісних рейках, а гучна музика вдалині заповнювала прогалини, які ще не були заповнені сиренами.

Люди на тротуарах і вулицях не звертали на нього уваги, сміючись над жартами одне одного, вибігаючи з нічного клубу чи сплячи на лавці перед «Ненсі».

Він думав, що робитиме, якщо до нього підійде незнайомець і заговорить, як це буває в кожному фільмі, де молода людина опиняється в незнайомому районі пізно вночі, і чим більше він про це думав, тим більше переконувався, що йому нема чого боятися. Насправді він майже хотів, щоб якийсь моторошний п’яний чоловік підійшов і заговорив з ним, просто щоб подивитися, що з цього вийде. Він вважав, що це неминуче буде щось несподіване, наприклад, що вони виявляться дуже веселими й абсолютно нешкідливими, хоча й трохи надто доброзичливими від сп’яніння. А якби вони спробували викрасти та вбити його, що ж. Це було б несподіванкою для них.

«Сюди, — сказав Ґаровель, виводячи його із зачудування. Жнець зупинився біля телефонної будки, і Гектор увійшов до неї. — Он там».

Він подивився туди, куди вказував жнець, і побачив балкон четвертого поверху елітного житлового будинку. Там стояв чоловік і курив перед лампою над вікном. Навіть на такій відстані він побачив, що чоловік був добре одягнений — у темному костюмі й з розтягнутою краваткою.

— Це... це він?

«Так».

Гектор подивився на телефон, що лежав перед ним. Наступний крок був досить очевидним, але він вагався: «Але... що якщо...»

«Хм?»

— Що, якщо я викличу поліцію… вони приїдуть і… що, якщо цей хлопець вб’є когось із них?

Ґаровель важко подивився на нього:

«Якщо тобі цікаво, чому я не відправляю тебе туди замість себе, то це тому, що це твоя перша спроба. Я не маю наміру давати тобі більше, ніж ти зможеш впоратися».

— Але... якщо хтось повинен ризикувати своїм життям... то це повинен бути я... чи не так?

Жнець не відповів.

Гектор продовжував тиснути:

— Я маю на увазі, тому що я не можу померти, так? Він не зможе мене вбити? І... тому, що я... я вже змарнував своє життя, так чи інакше, так що ... я навіть не хочу нічим ризикувати...

«Ти хочеш сказати, що хочеш сам з ним розправитися?»

— Я... ее... так.

Ґаровель нахилив голову:

«Це напрочуд сміливо з твого боку. Я думав, що ти вважаєш за краще не поспішати».

— Я просто... не хочу, щоб хтось загинув, ось і все...

«Якщо це так, то тобі варто поквапитися».

Обличчя Гектора застигло:

— Що? Чому?

«Ну, пам’ятаєш, я казав, що план полягав у тому, щоб поліція наскочила до нього в незручний час? Він вбиває жінок, спокушаючи їх і приводячи до себе додому, тож намір полягав у тому, щоб вони з’явилися посеред...»

— Що?! — він озирнувся на балкон, але чоловіка там вже не було. Він схопив телефон і набрав номер поліції.

«Тепер ти дзвониш? Але ж ти щойно казав...»

— Алло?! — закричав він у слухавку. — У моєму будинку якийсь хлопець збирається когось вбити! У нього пістолет...

«Він використовує ніж».

— ...Я маю на увазі, ніж, і ее... я чув, як він погрожував чиємусь життю ззовні його квартири!

<Де ви знаходитесь?>

— Ааа... — Ґаровель назвав йому адресу будинку, і той передав її оператору.

<Будь ласка, залишайтеся на лінії, сер.>

— Вибачте, не можу! Просто приїжджайте сюди! — він поклав слухавку і перебіг вулицю. Він увірвався в під’їзд, і охоронець кинувся його зупиняти, але Гектор мав значну фору. — Питання життя і смерті! — вигукнув він у відповідь на знак вибачення.

Він піднявся першими-ліпшими сходами та зійшов на четвертому поверсі. Кілька коридорів давали йому вибір, тож він пішов за вказівками Ґаровеля до дверей вбивці.

Гектор постукав у двері:

— Агов?! Будь ласка, відчиніть, сер! Тут, аа... витік газу, і нам потрібно евакуювати людей з будівлі!

Ніхто не відповів.

Ґаровель наважився увійти всередину:

«Він ховає її у ванній».

Він відступив і почав бити у двері:

— Будь ласка, сер! Я знаю, що ви там! Це дуже важливо! — двері не зрушили з місця. З таким же успіхом це могла бути стіна.

«Він збирається перерізати їй горло».

— Ні!

«Ось, — Ґаровель знайшов його плече, і Гектор одразу ж відчув вибух болю по всьому тілу, перш ніж він звично зник. — Вибивай!»

Двері зірвалися з петель, вирвавши засув і замок на ланцюжку прямо з дерева та тинькування.

— Якого хріна?! — почувся голос з ванної кімнати, а коли чоловік вийшов і побачив Гектора, його обличчя застиг жах, і він відступив до вітальні. — Що ти, в біса, таке?!

Гектор був розгублений, бо не бачив, як його власна шкіра роз’їдає себе, оголюючи висохлі, безкровні м’язи обличчя. Він не бачив, як його голене волосся стало примарно білим, як його налиті кров’ю очі окреслилися в мертвій, почорнілій плоті. Гектор просто продовжував йти вперед, всупереч ножу, який вбивця встромив йому в груди, і він схопив чоловіка за горло і повільно стиснув його хватку. Гектор не міг повірити, наскільки слабкою була боротьба чоловіка. Він легко притиснув його до стіни й душив, поки той не втратив свідомість.

Гектор на секунду подивився на свої руки, вражений і наляканий самим собою. Він помітив біля ліжка моток мотузки, яку, ймовірно, використовували на жертві раніше. Він обмотав її навколо вбивці та зав’язав потрійний вузол так міцно, як тільки зміг.

Потім він побачив жінку у ванній кімнаті. Вона була ще жива і навіть притомна. Побачивши його, вона спробувала закричати та вирватися, але її зв’язки надто міцно тримали її на місці. Очевидно, її побили, і неглибокі порізи вкривали її руки, обличчя та живіт.

Гектор зробив крок до неї, а потім зупинився, передумавши:

— Вибачте, — сказав він їй. — Я б вас розв’язав, але... вам, мабуть, варто залишитися і пояснити... ее, поліції... про те, що він намагався з вами зробити. Інакше він може... знаєте... вийти сухим з води... і... так...

Вона лише дивилася на нього широко розплющеними очима.

— О! Але, ем... не хвилюйтеся! Поліція буде тут з хвилини на хвилину. І він зараз непритомний. І я зв’язав його про всяк випадок. Тож... ее... ви тепер у безпеці. А мені треба йти...

Почувши сирени вдалині, він побіг. На вулиці зібралося кілька роззяв, серед них був і охоронець, але він просто проштовхнувся повз них. Він не зупинявся, поки не втратив видимість житлового комплексу.

Ґаровель схопив його за плече, і раптом сили покинули його. Він впав на коліна, задихаючись. Однак його смертельне тіло повернулося до нормального стану. Почорнілі та відсутні шматки плоті заново виросли, ставши більш живим попелясто-коричневим кольором, яким вони були раніше. Він ледве міг ходити, наче щойно пробіг марафон, де приз — автобус, який переїхав його.

— Ти нічого не згадував... про те, що, чорт забирай... ти зробив зі мною там... — цього разу його паузи були більше пов’язані з виснаженням і напруженим диханням.

«Я перетворив енергію, яку твоє тіло зазвичай використовує для підтримки життя, на м’язову силу. Через це ти схожий на труп, і саме тому той хлопець злякався, коли побачив тебе».

— Ох... гаразд...

«До речі, завтра ти відчуватимеш себе так, ніби я вирвав твої м’язи з твого тіла і замінив їх пекучими голками».

— Насолода...