Довірся своєму підозрілому серцю...

Розпочався останній день зустрічей з Королевською Гвардією. Гелен сиділа навпроти ще одного збентеженого юнака в похмурому мовчанні.

Те, що Мельзанц спостерігала за замком протягом останніх кількох днів, було досить зручним засобом для збору інформації. Лише двоє з братів Гелен, Натаніель і Девід, жили разом з нею в замку Белґрант, але зараз всі семеро братів були в гостях. Вони, звичайно, поспішили бути поруч з нею, як тільки почули новину про замах. Насправді однією з причин, чому вона вирішила застосувати цю стратегію, був спокій, який вона давала їй від їхніх безперервних «порад».

На її думку, найімовірнішим злочинцем був її старший брат, принц Габріель, оскільки він був передбачуваним спадкоємцем престолу до її сходження на престол. І все ж, за словами Мельзанц, Габріель не поводився дивно. Якщо він і був винен, то приховував це досить добре, щоб обдурити когось, кого він навіть не міг бачити. Однак Мельзанц не могла постійно стежити за ним, спостерігаючи при цьому за іншими.

Молода Ліннетт Едіт поки що доводила свою вірність. Мельзанц не бачила, щоб вона комусь розповідала про накази Гелен, навіть коли її про це запитували товариші, але знову ж таки, Мельзанц могла дати лише неповний звіт про події.

Бічні двері вітальні відчинилися, і в них просунув голову світловолосий чоловік. Він подивився прямо на Гелен.

— Я знаю, що ти хотіла, щоб тебе не турбували, але мені треба з тобою поговорити.

Гелен перепросила та вийшла з ним до сусідньої кімнати.

Цього чоловіка звали Вільям Белґрант. Він був її чоловіком. І в разі її смерті вся влада Корони переходила до нього.

За словами Мельзанц, він працював над пошуком вбивці більше, ніж будь-хто інший, але це якимось чином робило його ще більш підозрілим у свідомості Гелен. Якщо бути чесною, він був останньою людиною, на яку вона хотіла б покласти відповідальність за замах, але в ній говорили емоції, а не розум, і вона не хотіла, щоб це затьмарило їй розум.

Проте, для нього було мало сенсу бажати її смерті. Так, він був королем-консортом, а не королем-регентом, але між цими двома статусами не було жодної жахливої розбіжності, якщо тільки його політичні погляди не відрізнялися від того, що він стверджував. Безумовно, чотирнадцять років шлюбу навчили її дечого про серце цього чоловіка. Можливо, він мав найбільшу мотивацію вбити її, але вона не могла собі уявити, що він здатен на такий вчинок. Принаймні зараз.

Довго і повільно кліпаючи мішками під очима, Вільям повів її в інший кінець Г-подібної кімнати та підвів до досить широкої літньої жінки, що стояла там — своєї тітки — Герцогині Єзавелі Белґрант.

— Вона розповіла мені дещо, що, на мою думку, ви повинні почути, — сказав Вільям.

— Здається, я знаю мотиви вбивці, — сказала герцогиня.

Гелен просто чекала, що вона продовжить.

— Це пов’язано з вашою схильністю... ігнорувати деяких членів вашої ради. Більшість членів, насправді.

— Я не зовсім розумію, про що ви говорите, — сказала Гелен.

Єзавель насупилася, і численні зморшки на її пухкенькому обличчі теж залягли.

— Ви ж знаєте, що експансіоністський рух користується значною підтримкою?

— Ми вважаємо, що саме ваша опозиція до цього руху стала причиною нападу, — сказав Вільям.

— Ах, — сказала Гелен. Вони не говорили їй нічого такого, чого б вона не знала. Не було більше нічого, що могло б підштовхнути одного з її братів вбити її. Але ці двоє, ймовірно, не знали, що її брати були відповідальними за це. Все одно, вона тримала язика за зубами. Поки вона не знала їхньої справжньої лояльності, вона не бачила причин давати їм інформацію без потреби.

— Я здивована, що вам знадобилися ми, щоб вам це розповіли, — сказала Єзавель. — Королева повинна краще знати свій двір, — жінці ніколи не бракувало критики.

Гелен примружилася.

— Я візьму це до уваги. Чи можете ви сказати мені, хто очолює експансіоністський рух?

— Боюся, що ні, — відповіла герцогиня. — Його підтримують щонайменше дюжина членів ради, і всі вони мають рівний статус.

Краєм ока Гелен побачила, як Мельзанц пройшла крізь стіну. Вона вирішила подякувати герцогині та королю за їхню інформацію і повернутися до вітальні, взявши женцґ на буксир.

«Ти справді думаєш, що це зробив твій чоловік? — запитала Мельзанц. — Він здається порядною людиною».

«Я мушу бути певна. Я ніколи не замислювалася над цим раніше — а, можливо, варто було б, — але пригадую, що Вільям спочатку не хотів одружуватися зі мною».

«О? А ти не хотіла?»

«Він... мені дуже подобався».

«Ага».

«Він ніколи не був надто ніжним. Але і я теж».

«Знаєш, у мене теж був шлюб за домовленістю. Щоправда, я була рабинею, тож мої батьки не мали права голосу».

Хелен знову сіла на своє місце.

«Ти була рабинею?»

«Лише доти, доки не стала достатньо дорослою, щоб народити, — відповіла жниця. — Мій господар одразу ж продав мене. Вони не знали, що я була безплідною».

Оскільки молодий гвардієць все ще був присутній у кімнаті, королева лише глянула на Мельзанц.

«Так чи інакше, тобі варто було б більше медитувати».

«Я все ще не розумію, як я можу бути потрібна тобі для захисту від чогось».

«Ну, так. Світ набагато більший і страшніший, ніж ви можете собі уявити, Ваша Величносте».

«Будь ласка, не називайте мене так».

«Глена з Дому Белґрант?»

«Просто Гелен буде достатньо».

«Гаразд, Просто Гелен».

«Ти...»

«Звучить як назва фільму. «Просто Гелен. Споглядайте, як одна жінка дізнається, що значить бути собою.» Б’юся об заклад, ти б теж пішла його подивитися, стара бабця».

«Ти нестерпна...»

«Так, ти б точно пішла».

«Будь ласка, повернись до огляду замку».

«Гаразд. Медитуй, поки мене не буде».

«Дуже добре».

Жниця пішла, а Гелен спробувала зробити те, що її попросили, але їй було неймовірно важко медитувати, коли на неї дивився незнайомець. Напевно, гвардієць подумав, що вона спить, і думка про те, що він потім повернеться до своїх товаришів і розповість їм про те, як він бачив королеву сплячою на роботі, була більш ніж достатньою, щоб порушити її зосередженість.

Врешті-решт, Мельзанц перервав її марні зусилля.

«О ні...»

«Що сталося?»

«Я знайшла блудну душу в підвалі. Тут хтось помер. І нещодавно».

«Як давно?»

«Кілька годин, щонайбільше».

-+-+-+-+-

Гектор не надто переймався шосе. Повороти були довгими та поступовими, і рано вранці на дорозі було небагато транспорту. Єдиним недоліком було те, що доводилося об’їжджати дорожнє сміття. Він не міг просто наїхати на лопнувшу шину чи пластиковий глечик і сподіватися, що зможе втримати кермо.

За винятком зменшуваних веж Брайтона, зелені пагорби заповнювали всі горизонти, коли він мчав по дорозі. Білі й темні хмари затьмарювали блакитне небо, і Гектор бачив, як на козирку його шолома збирається ледь помітна мжичка. Ґаровель зауважив, що небезпечно продовжувати їздити в шоломі, який вже побував в аварії, і Гектор пообіцяв знайти новий при першій же нагоді, якщо вони, очевидно, так дбають про безпеку.

Він не міг пригадати, коли бачив атрейську місцевість так чітко. Найбуденніші речі притягували його погляд. Масивне самотнє дерево, гілки якого розкинулися вище і ширше, ніж будь-що з того, що він бачив у Брайтоні. Химерна отара овець, що паслася на пагорбі, вівчар із собакою неподалік. Слабка тінь східних гір праворуч, на щастя, не між ним і Сескорією.

Потім він відчув, як велосипед здригнувся під ним, і зрозумів, що їде між жовтими хребтами посеред дороги. Він скоригував курс і вирішив приберегти своє витріщання на потім.

«Є кілька речей, про які я повинен тобі розповісти, перш ніж ми туди доїдемо» — сказав Ґаровель.

«Речі?»

«Зокрема, імена. Я не знаю, з чим ми зіткнемося в столиці, але гадаю, що рано чи пізно це стане актуальним, тож я можу сказати тобі це зараз».

«Гаразд» — Гектор намагався не відводити очей від дороги.

«Щодо жееців, то є дві великі організації: Аболіш і Авангард. Баланс сил між ними постійно зміщується. Хоча, наскільки я знаю, зараз може з’явитися третя велика сила. Я трохи не в курсі, якщо це ще не було очевидно».

«Хм. Ці дві сторони воюють?»

«Постійно. По всьому світу. Так було завжди».

«Боже... через що вони воюють?»

«Ну, — сказав Ґаровель. — Пам’ятаєш, як я казав, що деякі женці намагаються зробити все ще гірше?»

«Так?»

«Я говорив про Аболіш. Ось що вони роблять».

«Чому?»

«Головна причина в тому, що вони всі хочуть «рухатися далі» в потойбічне життя. Розумієш, вони вірять, що женці існують для того, щоб переправляти людські душі в потойбічний світ; і щобільше, вони вірять, що коли не залишиться більше душ, які потрібно переправляти, наша «мета» буде виконана, і тоді ми самі зможемо перейти в потойбічний світ».

«Але... це, тобто... це правда?»

«Ні. Це нісенітниця. Немає жодних підстав вважати, що ми чарівним чином перенесемося на інший рівень існування тільки тому, що всі на Елезі помруть».

«Т-ти впевнений?»

«Навіть якщо припустити, що це правда, я все одно вважаю, що використовувати це як виправдання для знищення людства — довбане божевілля».

«Фуу... Вони справді хочуть знищити людську расу? Тобто... це так...»

«Тупо?»

«Це просто... ви ж все одно можете померти, так? Якщо ці Аболіш так сильно хочуть потрапити на той світ, то чому б їм... ну, знаєш... не наказати одному зі своїх слуг убити їх абощо?»

Ґаровель зітхнув.

«Тому, що вони вірять в цю довбану штуку під назвою «доля». Вони думають, що вищі сили призначили нас бути женцями, і якщо ми вб’ємо себе, щоб уникнути цієї божественної відповідальності, то нас покарають у потойбічному світі. Або ще якась така хрінь... я не знаю. Це все дуже тривожно. А ще тому, що вони боягузливі, навернуті наволочі.

«Але... хіба вищі сили абощо... не матимуть проблем з тим, що вони всіх вбивають?»

«Можна було б подумати. Я ж казав, що вони срані навіжені».

«Га...»

«Хоча, я припускаю, що деякі женці вже робили це раніше — просто тренували слугу, щоб покінчити з власним життям. Але, очевидно, ті женці вже були б мертві, і не створювали б нам проблем».

«Мм, слушна думка...»

«І, чесно кажучи, — продовжив Ґаровель, — Я не думаю, що всі члени Аболіш насправді в це вірять. Думаю, деякі з них просто насолоджуються можливістю руйнування. Що, знаєш, я майже можу зрозуміти. Руйнувати речі — це весело. Але не тоді, коли це спричиняє безглузді страждання і смерть».

«Це схоже на... когось, кого ми вже знаємо...»

«Ти теж це помітив, так? Мені цікаво, чи Джеффрі теж якось пов’язаний з Аболіш. Але якби це було так, то він би вже знав, хто такі женці, ще до того, як зустрівся з нами».

«Може, він збрехав».

«Ех, це дивна річ, щоб брехати. І я не впевнений, що Джеффрі взагалі вміє брехати. Він був більш ніж щасливий говорити про свої вбивства».

«А... а як же тоді ця, ем... група Авангард? Вони намагаються захистити світ?»

«Так. Ти повинен розуміти, що обидві групи можна розбити на безліч дрібних фракцій, кожна з яких має дещо інші цілі або варіації на тему переконань всієї групи. Хоча ми можемо знайти союзників в Авангарді, ми не можемо розраховувати на те, що вони завжди будуть дружніми. Я пам’ятаю, що там є кілька женців, з якими нам не хотілося б мати справу».

«Зачекай. Ти член Авангарду?»

«Колись був. Ми з моїм останнім слугою довго з ними працювали, тож я знаю багатьох женців».

Гектор підняв брови.

«Твій останній слуга... що з ним сталося? Або... з нею?»

«Ми були разом деякий час, і він втомився від усього цього. Він вирішив, що готовий померти, і попросив мене відпустити його. Я так і зробив».

«А яким він був?»

«Іншим разом. Зараз тобі треба знати великі імена — найвпливовіших слуг у світі. Імена, з якими всі знають, що не варто зв’язуватися, в тому числі й нам».

«А, ем... гаразд...»

«Є чотири імені, про які тобі слід особливо пам’ятати. Це Дозер, Моргунов, Сай Хі та Сермунґ».

Гектор примружився.

«Дозер...?»

«Ти ж знаєш, що є країна Дозер, так?»

«Так...?»

«Це не збіг».

«Ох...»

«Моргунов і Дозер очолюють Аболіш, хоча, кажуть, ненавидять один одного. Сермунґ очолює Авангард сам, а Сай Хі дотримується нейтралітету».

«Цей Сермунг воює одразу з двома?»

«Не тільки з ними, не забувай. У них є армії женців і слуг, які їх підтримують, і хоча вони, можливо, найвідоміші, їхні підлеглі найвищого рангу також надзвичайно могутні. Але так, Сермунґ — справжній монстр».

«Розумію...»

«Вік, як правило, є визначальним фактором. Ці четверо людей є імператорами спільнот вже, я не знаю, двісті чи триста років; і це тому, що вони прожили найдовше. Думаю, Сермунґу близько шестисот років, а решта приблизно так само».

«Фу...»

«Я знаю трохи більше про Сермунґа, бо зустрічався з ним раніше... з ним і його женцем Тенебрахом».

«Ого, і якими вони були?»

«Вони були надзвичайно вражаючою парою. Чесні, розумні, і... у них була ця дивна присутність, яка була просто... приголомшливою, щоб бути поруч».

«Ти сказав... йому шістсот років, але... хіба це не занадто молодо? Я маю на увазі, якщо найстаріші слуги наймогутніші, то я б подумав, що він повинен бути... таким же старим, як ти, в основному. Ну, знаєш, тисячі років».

«Ах. Так. Ну що ж. Це довга і складна історія, але досить сказати, що наймогутніші люди у світі, як правило, зрештою гинуть. Чим довше існує імперія, тим більше вона схильна до корупції тощо. Рано чи пізно приходять нові покоління, відбувається масова зміна влади, а потім настає повний хаос, поки не буде досягнуто нового балансу сил».

«Але не за останні пару сотень років, ти сказав?»

«Гадаю, ситуація зайшла у своєрідний глухий кут. Великі зміни у владі зазвичай потребують цих висхідних зірок — тобто слуг, чия сила стрімко зростає, бо вони постійно втягнуті у величезні конфлікти. Що, власне, трапляється досить часто, але я думаю, що проблема в наш час полягає в тому, що всі імператори звертають на це пильну увагу. Коли вони бачать, що якась молода зброя здіймає хвилю у світі, вони не просто ігнорують цю людину».

«Що, вони їх просто вбивають?»

«Або вербують, так. Це найсмертоносніший період у зростанні слуги. Раптом тобі в потилицю дихають чотири велетні, і ти стоїш перед вибором: стати на чийсь бік або спробувати протриматися достатньо довго, щоб самому стати імператором. Це не зовсім весела дилема. Я знаю, що багато женців навмисно відпускають своїх слуг до того, як вони досягнуть цього порогу, щоб ті не стали мішенню».

Очі Гектора розширилися, і він розвів руками.

«Т-ти збираєшся зробити це зі мною?»

«Не будь дурнем. Звичайно, ні».

«Але тоді... ти хочеш, щоб я приєднався до Авангарду? Чи... став імператором? Тому що я не планував, ем... я маю на увазі, я...»

Ґаровель розсміявся.

«Я просто хочу, щоб ти залишився живим, Гекторе».

«Я... просто, ти говориш про всі ці божевільні речі, але... Я лише хочу захищати людей... знаєш, якщо зможу...»

«Для мене цього достатньо. Про це ми потурбуємося пізніше».

Раптом Гектор помітив вантажівку дорожньої поліції, що їхала в протилежному напрямку. Його постава застигла, і він затамував подих, чекаючи, коли вона проїде. Нарешті вона проїхала, і він подивився в бічне дзеркало, щоб переконатися, що вона не розвернеться раптово.

Через кілька хвилин він знову розслабився. Потім він занадто широко повернув, з’їхав з дороги та перекинув мотоцикл у кювет.